- Шантара дочь Караса достаточно уже ты своим безбожным поведением отравляла души благонравных жителей этого города! Настало время выбирать! Или ты, как и подобает женщине, оставшейся без покровительства мужчины, смиришься и примешь волю этого доброго человека, согласившего жениться на тебе, несмотря на твое безбожное поведение, и вручишь ему свою судьбу и судьбу своих сестер. Или твои лавка и дом будут конфискованы в пользу храма, а ты вместе с сестрами будешь изгнана из города, как ведьма, одержимая Дэволом! Толпа одобрительно зашумела. Шантара обречено шагнула вперед, не отводя взгляда от белых как мел лиц сестер. Пьяница и жестокий тиран станет ее мужем, и все они окажутся в его полной власти. Она хотела закричать от разрывающих ее душу, гнева и боли. За что? Но она заставила себя замолчать. Мольбы не помогут, будет только хуже. Надежды нет. Если бы не сестры! Вдруг в ее сознание, затуманенное отчаянием, ворвался холодный шипящий голос - Не так быстро! Жрец повернулся как ошпаренный. Голос был женским, уверенным, бесстрашным. Так непохожим на обычные женские голоса, звучащие на этих улицах. Один из незнакомцев шагнул вперед и тонкой изящной рукой откинул капюшон на спину. По плечам разлетелась роскошная грива блестящих волос, и черные миндалевидные глаза холодно глянули, казалось в самую душу Шантары - Выбор будет неполным без моего предложения! Жрец затрясся от гнева. - Молчи женщина! Как смеешь ты… - Цыц! - коротко бросила девушка и больше даже не глянула на замершего с открытым ртом жреца. - Мой отец собирается возводить замок. И я хочу предложить тебе украсить его своими статуями. Ты и твои сестры получите все необходимое. За работу я буду платить золотом столько, сколько ты скажешь. Шантара не веряще слушала эту странную девушку и переводила взгляд со злобно прищурившегося кандидата в мужья, не смеющего вмешаться из-за явно знатного происхождения незнакомки на молчаливую фигуру ее отца. Жрец словно прочитав ее мысли, величественно выступил вперед. - Не достойно мужчины позволять такие вольности своей дочери! Вы толкаете ее душу к Дэволу! Шантара съежилась, ожидая, что при всех уличенный в поведении недостойном мужчины отец девушки призовет ее к порядку и хорошо, если не ударит. Но вместо этого мужчина рассмеялся тем же странным шипящим смехом, что и дочь. - Ну, как Дира нравится? - девушка дернулась как удара и, прищурившись, внимательно посмотрела на жреца - Теперь я понимаю, зачем ты привел меня сюда. Мужчина склонил голову в насмешливом поклоне - Я рад. А теперь забирай свою мастерицу и пошли. У тебя сегодня еще тренировка. - Только после этих слов жрец заметил рукоять меча за плечом у девушки. Он застыл в ужасе от подобного богохульства, а Дира кивнула Шантаре - Так как? Согласна? Шантара зажмурилась. Известное зло и неизвестное. Страшный выбор. Но тут она вспомнила, как отреагировала эта странная незнакомка на угрозу жреца и вдруг решилась. - Согласна! - Хорошо! - Мужчина рассмеялся. - Теперь поневоле мне придется строить замок! Ну что пошли? Шантара не успела ответить. Жрец до этого момента яростно сверливший ее взглядом, наконец, решил действовать. Из толпы собравшейся вокруг них раздавались гневные выкрики и служитель Единого бога, чувствуя поддержку горожан, собрался искоренить вольнодумство в корне. Подняв руки, он закричал, надсаживая голос - Добрые люди! В нашем городе появились прислужники Дэвола, смущающие нестойкие души! Вот они перед вами! - рука жреца в обвиняющем жесте вытянулась в сторону пришельцев, - избавим же наш город от скверны! Изгоним… Пламенное воззвание жреца прервалось хрипом и задние ряды не видевшие что произошло, заволновались, напирая на передних, но те горожане, которые оказались поблизости от места действия молча пятились назад, не сводя глаз с обезглавленного тела. Шантара сдавленно вскрикнула, когда, недослушав речи жреца, Дира сдернула с пояса длинный хлыст, и неуловим движением, нанесла удар.
Голова жреца еще не успела скатиться с плеч под ноги толпе, а девушка уже снова привела хлыст в боевое положение. Люди угрожающе заворчал и тут же спутник девушки что-то коротко приказал. Шантара не расслышала слов, но волна ужаса, обрушившаяся на толпу вслед за ним, заставила ее съежится в комок. Люди разбегались с безумными воплями, через несколько мгновений на улице остались только двое незнакомцев и Шантара с сестрами. Оглядевшись вокруг, Дира одобрительно хмыкнула и вопросительно посмотрела на отца. Дениэл выразительно пожал плечами. Вздохнув, девушка повернулась к перепуганным людям. - Если ты передумала, то мы можем просто доставить тебя в другой город. Шантара отчаянно затрясла головой. - Не надо! Везде будет то же самое! - Ну, тогда держись! Посредине улицы стала сгущаться тьма, и вот Шантара, прижимая к себе сестер, смотрит в огромный провал в никуда, повисший в воздухе над мостовой. Рядом раздалось лошадиное фырканье. Два коня невозмутимо прошли мимо нее и скрылись в портале. Дира легонько подтолкнула ее в спину и Шантара влетела в провал, даже не успев, как следует испугаться. Открыв глаза, которые она непроизвольно зажмурила, проваливаясь во тьму, Шантара увидела, что она находиться во дворе огромного мрачного замка. Девушка поежилась. Казалось, громадное сооружение давит на нее всем своим немалым весом, а тут еще туман, стелящийся над землей и тучи закрывающие небо сплошным пологом! Нет, определено они попали во владение Дэвола! Рядом зацокали конские копыта, и из ниоткуда появились трое всадников. Огромные черные кони. Черные плащи, хлопающие на ветру как огромные крылья. Изящные невысокие гибкие. Они казались родными братьями Диры и ее отца. И от них так же тянуло опасностью и холодом. Девушка поежилась от страха. Она ничуть не сомневалась что перед ней хищники. Опасные, безжалостные хищники. Для которых, убить ее или пощадить так же легко, как ей убить или пощадить насекомое. - Что это? - глядя поверх ее головы, бесстрастным голосом спросил человек ехавший впереди. Шантара сглотнула, не решаясь заговорить, но тут из-за ее спины раздался холодный ответ - Метод воспитания. Голова в темном капюшоне склонилась к плечу, и всадник отвернулся от людей, словно от пустого места. Но один из его спутников вдруг тронул коня и, подъехав поближе, принялся пристально их рассматривать. - Ты Шантара? - прозвучал не то вопрос, не то утверждение и девушка несмело кивнула, удивляясь, откуда это существо может знать о ней. Странный всадник молча поднял руку и откинул капюшон плаща на спину. Шантара тихо вскрикнула от удивления передней стояла Леда. Но как? Словно прочитав ее мысли, Леда улыбнулась уголками губ - Меня подобрали наемные убийцы, а потом я встретила Дениэла. Но почему ты здесь? И Шантара заговорила. Она со слезами на глазах рассказывала о том, как вскоре, после того как нищая девочка, которую подкармливали у них в доме, исчезла, отец заметил, что у него стало ухудшаться зрение. Презрев все традиции и заветы Единого бога, он начал учить свою старшую дочь своему мастерству. И, несмотря на неодобрение окружающих, продолжал учить до тех пор, пока полностью не ослеп. Как потом она торговала своими поделками, выдавая их за изделия отца, а потом отец умер, и на нее обрушилось презрение людей и кара жрецов. О том, как они голодали, потому что никто не хотел покупать созданное ее руками только потому, что оно было сделано женщиной. Ее отчаяние и то, как ей в принудительном порядке выбрали жениха. Человека похоронившего трех жен. И, наконец, странное появление девушки, которая не только никого не боялась, но еще и умела владеть оружием и не стеснялась пускать его в ход. Леда одобрительно кивнула, услышав, что жрец мертв и молча отвернулась. Из замка появился еще один человек.