Я проводил день за днем в гамаке. Кокон свитый из ветра разгонял кровососущих насекомых и навевал прохладу. Мне приходилось продираться через длинные толстовские предложения, написанные несколько тысячелетий назад перворожденным.
Богов этого мира действительно убили смертные. Это была первая и последняя война, когда расы, населявшие планету выступили в союзе. Заносчивые длинноухие расисты, циничные меркантильные подземные коротышки, малахольные люди, коротышки хоббиты и зеленокожие орки бросили вызов главной силе этого мира. Силе, которая и была по сути этим миром. Эльфийская магия, рунные баллистические ракеты и тысячи жизней были брошены на алтарь победы.
Гномийские Воитель и Ваятель пали под огнем реактивной артиллерии. Элуну, эльфийскую богиню луны, варварски расчленили и сожгли. Многочисленный человеческий пантеон сражался до последнего, но даже боги были бессильны против зачарованных стрел перворожденных, ударов крылатых ракет и беспримерной храбрости и самопожертвования людей. Зачем все это было сделано? Очень просто. Смертным хотелось свободы. Им надоели высшие силы, которые были не связаны понятиями добра и зла и играли людьми и странами ради забавы.
Мир уцелел только потому, что боги до последнего верили в свою победу. В своем презрении к малым мира сего они не стали задействовать все свои силы. А потом было поздно. После первой смерти - гибели хозяина глубин - они потеряли свою главную магию. Веру большинства смертных в их непобедимость.
Я не знаю насколько Плиниэль преувеличивал ужасы божественной тирании... Но вряд ли такая война могла начаться на пустом месте.
Постепенно я привык к высокопарному слогу, и запомнил большинство действующих лиц. Страница сменяла страницу и когда вдали уже виднелся маяк булоньского порта я наконец с облегчением закрыл книгу. Как хорошо, что люди на земле нашли Камень и смогли избавится от всей этой паранормальщины мирным путем. Пускай на это и ушло несколько сотен лет.
В последний вечер путешествия нервы мои сдали. Я дождался, когда Ингрид закончит занятия с Лехой, а после зашел к ней. Все же нам стоило поговорить. Когда женщины начинают думать об отношениях, дело как правило заканчивается плачевно для обеих сторон. Стоило поставить точки над "и". Жестко и по-мужски. Стоило давно. Она была просто очередной девушкой. Да, так получилось, что мы несколько раз спасали друг-другу жизнь. Да, мы с ней провели долгое время вместе. Ни одиночества с ней не было, ни скуки. С ней было, о чем поговорить и помолчать. Она была отличным другом и товарищем. И у нас был хороший секс. Вот примерно так я и хотел все объяснить. К чему все усложнять?
Когда я вошел она плакала. "Сфера тишины" отрезала нас от окружающего мира.
- Что случилось, Ин? - я подошел к ней, присел рядом и прижал к себе.
- Ты! Ты случился! Ты хуже Трикса!
- Эмм?... Почему?
- Он хотя бы был откровенной скотиной. А с тобой ничего не понятно.
- Ингрид, ну успокойся, маленькая, ну, солнышко мое (И вот тут я совершил достаточно распространённую ошибку, увлекся и потерял контроль) любимое.
Она подняла на меня свое лицо.
- Правда любимое?
- Да. - ответил я. Жестко и по-мужски. Но совсем не то что хотел с начала. И знаете, не могу сказать, что соврал.
- А, почему раньше не говорил?
- Ты не спрашивала. -только и успел вымолвить я прежде чем ее губы впились в мои.
Что я могу сказать. Поддерживать составную зачаровку сложной пространственной конфигурации во время физического труда, требующего к тому же творческого подхода, чрезвычайно тяжело. Но я справился. И с трудом. И с зачаровкой.
Булонь-сюр-Мерд вольготно раскинулась среди холмов на расстоянии полусотни километров от устья Тайн. Согласно договору с Каганатом, город не имел укреплений, но почти пятидесятиметровая башня "Нотр-Сорсье-ан-Гард", служащая резиденцией корпусу боевых магов республики, хранила его лучше любых стен. Представительство магических Орденов был гораздо более скромно. Несколько дворцов местных кланов создавали локальные центры застройки, разделенные рощами фруктовых деревьев. Несмотря на окружающую засушливую степь, город купался в зелени.
На каменной набережной нас встретил почетный эскорт из сборной дружины города. Бородачи с топорами и зверями на круглых щитах отделяли гостей от толпы. Горожане кричали "добро пожаловать!", "Vive le Kagan!", "Mort a l'Emperie!".
Нас разместили в одном из флигелей дворца республики. Ингрид удалось вполне аргументированно объяснить, почему ей не хочется оставаться без дополнительной охраны в моем лице в одном из крупнейших городов Республики. Награду за ее голову глава Волков так и не отменил. Хотя маловероятно, что местные кланы знали про это. Так что я обустроился в одной из комнат выделенных ей апартаментов. Вечером должен был состоятся торжественный ужин с участием кагана и консула республики, а на следующий день было запланировано начало переговоров.
Мне пришлось потратить почти полтора золотых на портного. Ингрид вполне ожидаемо отказалась идти на столь торжественное мероприятие в затертых кожаных штанах и куртке с кольчужными вставками. Да и мне не мешало бы одеться во что-то, что не трещало при попытке нагнуться.
Я без особых колебаний нарядился во что- то напоминающее форму местных моряков и поменял ножны Бундессверта на менее приметные, а вот с фрекен Торвальдсон все было сложно. После пары угроз разнести к чертям мастерскую (и одну, прерванную мной, но почти удачную попытку, спровоцированную оглашением размера в талии) мы наконец удалились. К вечеру заказ должен был быть доставлен в наше жилище.
***
Два длинных стола были установлены прямо в саду друг напротив друга. За одним должна была сидеть делегация кочевников, напротив них представители республики. Консул перед Каганом. Маги перед магами. Слуги носились как пчелы, уставляя столы каплунами, маринованными сливами, запеченными молочными поросятами, огромным количеством разновидностей сыров и вина. Уже почти наступила ночь. Факела и светящиеся водяные сферы освещали поляну.
На мое счастье наши места располагались с самого края и близкий контакт с Каганом был практически исключен. Ингрид злилась и строила фантастические планы, а я был рад, что мы сможем обойтись без погонь, убийств и напрасного героизма. Как жаль, что я ошибался.
Ингрид с Лехой сидели почти на самом краю стола, я стоял за их спиной, подливал вино, выбрасывал объедки, по местному обычаю в кусты. На против чуть в стороне от нас сидели двое боевых магов кланов. Судя, по золотистой окантовке плащей отнюдь не рядовые. А потом я случайно встретился глазами с их денщиком. Герр Кирби удивленно приподнял бровь. Долговязый патлатый волшебник, который о чем-то его в этот момент просил, прервался и проследил за направлением взгляда Якоба, а потом помахал мне рукой. Леонид Андреевич выглядел лет на двадцать-тридцать моложе, но не узнать его было невозможно.
- Ин, тебе срочно нужно отлучиться. - я наклонился и пошептал на ухо Ингрид. И мне вместе с тобой!
- Что? - она непонимающе уставилась на меня.
- Посмотри на этих господ чуть в стороне.
Волшебница прищурилась, глядя на улыбающегося Горбовского и делающего какие-то загадочные знаки Якоба.
- Ты, прав, очень срочно. Скажи Якобу, ты же можешь передать ветром, через пять минут у входа в западный флигель.
- Меня не засекут?
- Нет. На магию воздуха здесь защита не стоит.
Через несколько минут мы вчетвером, вроде как случайно, встретились у флигеля. Вокруг не было никого. Ингрид не дала поставить мне "сферу тишины", такой мощный магический выброс без внимания не остался бы точно.
- Леонид Андреевич, Какими судьбами?
- Артур, здравствуйте! Давно, не виделись! Да вот, решил присоединиться к вам, уж больно игра увлекательная. Кстати, когда я предлагал вам лететь к станции Нильфхайм, это значило, что вам надо лететь именно туда. Вам очень повезло, что мои люди смогли помочь на Марсе. - в голосе Горбовского прорезался металл.
- Герр Кверти, вы знакомы с су-лейтенантом Коги? - Якоб даже не пытался скрыть удивления.
- Да Якоб, и я тоже, - Ингрид слегка удивлённо смотрела на руку, к которой вместо рукопожатия успел приложиться губами Горбовский.
- Это все упрощает, фрекен Торвальдсон. Мне нужна ваша помощь, переговоры надо сорвать.
- Я для этого сюда и прибыла.
- Господа, я, конечно, могу помочь вам, но мне и самому нужна будет помощь с побегом. Меня подозревают в одержимости призраком, и не без оснований, - Горбовский был тоже не прочь поучаствовать в авантюре.
- Жаль, что вы, герр Коги, не можете колдовать. Ваши навыки очень бы пригодились сейчас. - Якоб облегченно вздохнул, когда над ладонью Горбовского заплясали алые в свете факелов снежинки. Мое мнение никого не интересовало. Черт. "И вечный бой! Покой нам только снится сквозь кровь и пыль..." - Что же, в таком случае, я полагаю вам с Ингрид стоит устроить сражение, чтобы отвлечь охрану. А я воспользуюсь амулетами и пока все будут заняты вами, завершу дело.
Звук шагов заставил нас обернуться.
- Вот вы где, Коги! Я уж думал, что вы сбежали и хотел звать стражу. - Рене вышел из-за кустов. - Вы просто заговоры строите. Предатель.
- Строго говоря нет. Я присягу Республике не прино... - Горбовский не успел закончить фразу.
Рене начал разводить руки набирая влагу из воздуха и почвы, когда удар Якоба под колено сбил его с ног. Затем Кирби просто упал сверху, всем весом ударив локтем в грудину. Что-то противно хрустнуло. Кинжал мелькнул в его руке.
- Якоб, пожалуйста, не надо, он хороший мальчик. С возрастом, конечно, станет таким же ублюдком как я. Но пока пусть живет. - Леонид Андреевич покачал головой. - Если мы переживем эту ночь, то нам с вами стоит устроить спарринг...
- Тогда начинаем. Обо мне не беспокойтесь. Я выберусь сам.
Вариантов не оставалось. Нужно было действовать быстро. Пока никто не обнаружил пропажи Рене. Мы вернулись за стол. Все были уже порядком навеселе и это облегчало задачу.
Коги начал нарочито шумно рассказывать пошлый анекдот про мага Земли, Воды и Огня на необитаемом острове. Волшебники черного Ордена кривили носы, но молчали, а вот умница Леха не сдержался. Скамья слегка просела в землю, и упавшие весельчаки начали материться. Затем Ингрид выдала пару нелицеприятных версий про половую жизнь повелителей вод и осьминогов, после чего один из слуг поскользнулся на внезапно замерзшей траве и облил магистра земли вином. Это стало последней каплей.
Ссора окончательно перешла из словесной формы в магическую. Не смотря на приказы консула останавливаться никто не собирался. Каган же лишь смеялся, утверждая, что без хорошей драки и застолья не бывает. Однако, через пару минут он направил своих телохранителей успокоить разбушевавшихся колдунов. Двое воинов-магов в доспехах из жидкого камня с кремниевыми клинками вместе с повелительницей вод Клео под сферой воды и десятком бойцов направились к нашему концу стола.
Я не знаю, что за артефакты использовал Кирби и откуда он их взял. Когда я смотрел на него, мое внимание тут же рассеивалось. Он нырял в одну тень и выходил из другой, двигаясь подобно призраку. Вот проскользнул между стражниками. Только Клео что-то почувствовала и резко обернулась. Она вскрикнула. С ее руки сорвалась ледяная стрела и бессильно рассыпалась снежинкам пролетев сего пару метров. Камень доспехов, лишенный магии, остановил телохранителей кагана в смешных позах. Сфера воды облила повелительницу вод и расплескалась лужей под ногами. Я почувствовал дурноту и слабость. Некоторые волшебники упали без сознания. Ингрид обхватила руками голову. Якоб уже стоял за спиной сосредоточенно оглядывающегося кагана. Каким-то чутьем он почувствовал и отбил первый удар, но на этом везенье закончилось. Голова кагана через секунду скатилась на землю. Стражники и свита кинулись к Кирби, но ловить его было все равно, что пытаться поймать ветер. Он отступал в сад оставляя за собой дорогу из трупов.