– Живой?! – прямо в ухо проорал Слава.
Это он вытащил семинариста за шиворот из смертельной глубины. Только сейчас Книжник осознал, что не дышал несколько секунд – это произошло рефлекторно. И сейчас, захлебываясь и пуская слюни, он с хрипом глотал живительный воздух, осознав, что только что едва не сгинул в пучине.
Жуткий рев заставил вспомнить, что опасность вовсе не миновала – она только усиливалась с каждой секундой, пока гигантский моллюск ворочался в тесном бетонном корыте, пытаясь нашарить выскользнувших из щупалец жертв. Наверху буйствовали возбужденные зрители, но тем, кто барахтался в пенных водоворотах между щупальцами толщиной с анаконду, плевать на зрителей.
Рядом с протяжным хрипом вынырнула Кэт. Не было только Зигфрида.
– Зиг!!! – заорал Книжник. – Ты где?!
Утонуть Зигфрид никак не мог: вест плавал не хуже этого кальмара-переростка. Тревожиться стоило не за веста, а за тех, кого он оставил лицом к лицу с морским кошмаром. Едва мелькнула в голове эта мысль, как семинарист снова поймал на себе тяжелый гипнотический взгляд. Обернувшись, увидел все тот же неподвижный холодный глаз.
Кракен заметил их.
Движения щупалец перестали быть хаотичными – несколько пупырчатых «змей» потянулись к ним целенаправленно от большого черного «острова», выполняющего роль то ли головы, то ли туловища монстра. Книжник видел, как взвилась над головой дряблая плоть с дрожащими, как желе, присосками.
Кракен вовсе не собирался пугать напуганных, барахтающихся людей – он просто выдергивал их из воды, ловко, как фокусник кроликов из шляпы. Книжник ощутил, как перехватило дыхание, как затрещали кости, и только потом увидел, что его плавно и незаметно, но со все нарастающей силой сдавило огромное щупальце. Рядом завизжала Кэт. Крик Славы возник – и оборвался: чудовище попросту утянуло его под воду.
Как в бредовом сне Книжник наблюдал приближение какой-то бесформенной дыры в огромной черной башке. Вода перед дырой шумно бурлила, оттуда вырывались брызги и облачка пара. И до несчастного парня дошло: это пасть! Этой дырой сейчас закончатся его затянувшиееся похождения. Сначала он задохнется, а после тело его растворится в желудочном соке чудовища. Потом тварь просто срыгнет его кости – и снова будет готова развлекать кровожадную публику. Хотелось проклясть всех этих идиотов, развлекавшихся зрелищем расправы над беззащитными людьми. Вместо этого Книжник лишь проорал последнее, отчаянное:
– Зигфгид!!! Куда ты подевался, будь ты проклят?!
И тут случилось нечто неожиданное уже для самого монстра. С изумлением Книжник увидел, как в уродливом ротовом отверстии что-то сверкнуло. Невероятно, но факт.
Это был меч.
Вслед за шипящей, раскаленной сталью в пасти показалась сжимавшая его рука. На миг Книжнику почудилось, что в гигантском глазу монстра мелькнуло удивление. И тут же смертоносная сталь пришла в движение, в стороны полетели клочья порубленной плоти, и в воду вывалился сам воин – густо покрытый сине-зеленой слизью, но вполне живой и по-хорошему злой.
Это было очень похоже на веста: первому отправиться в пасть морскому дьяволу, чтобы отвлечь на себя его неумеренный аппетит. Но Зигфрида ничем не удивить и тем более не испугать, когда при нем его верный меч. С этой живой сталью в руках он готов отправиться даже на именины к дьяволу.
– Туда! – сипло прокричал Зигфрид, указывая на железные ворота доков.
Не думая уже об участи Кэт и Славы, помочь которым был не в состоянии, Книжник яростно погреб вперед. Его догнал запоздалый утробный рык покалеченного чудовища. Вокруг, взбивая пену, беспорядочно забили щупальца. Стоило только попасть под один такой случайный удар – и поминай как звали. Стараясь не думать об этом, Книжник греб и греб в бешеных волнах, захлебываясь в мутной кровавой пене.
А высоко над головой восторженно ревели зрители и что-то взахлеб восклицал ведущий тошнотворного шоу. Кракен, пришедший в себя после бегства еды прямо из желудка, явно был намерен поквитаться с несговорчивой добычей. Он надвигался в чудовищных гирляндах черных отростков. Кэт и Славы уже не было видно – монстр то ли успел сожрать их, то ли просто притопил, чтобы те не дергались.
Вжавшись в ржавую поверхность, Книжник в оцепенении наблюдал за страшным и величественным существом. В другое время он бы даже полюбовался его мощью и какой-то отталкивающей эстетикой. Показалось даже, что тварь меняет цвет – по лоснящейся коже пробежали радужные волны.
– Приготовься! – прокричал Зигфрид. – Сейчас будет жарко!
Набрав воздуха, он ушел под воду.
Не успев понять, что имел в виду боевой товарищ, семинарист увидел, как вода рядом забурлила, вдоль стены ударили вверх клубы горячего пара. Всем телом он ощутил странную дрожь воды. Огромные ворота дока стали вдруг с треском крениться наружу. Он успел сделать рефлекторный гребок в сторону – и вдруг его потянуло, закрутило – и швырнуло вдоль стены, больно ударив головой. Кувыркнувшись в бурном потоке, он чувствовал, что его куда-то тащит с чудовищной силой – но уже не сопротивлялся.
Его выносило из дока потоком воды через сбитые Зигфридом створы прямиком в бухту. Уровень воды в доке оказался метра на два выше уровня моря. Возможно, воду сюда закачивали с избытком ради комфорта содержавшегося в доке чудища.
Сейчас же гигантского спрута несло тем же потоком, что и его потенциальных жертв – на несколько секунд они оказались на равных. Вынырнув, семинарист увидел Славу, отчаянно выгребавшего против потока и помогавшего Кэт держаться на плаву. Наверное, монстр выпустил их, ощутив новую, более реальную угрозу. Само чудовище казалось ошарашенным неожиданно открывшейся свободой. Но уже через несколько секунд ушло в глубину и стремительной тенью, рывками прошло под самой поверхностью по направлению к большой бухте.
…Книжник и сам не понял, как оказался на берегу. Он выполз между какими-то ржавыми железными обломками и несколько секунд просто лежал, приходя в себя. Он просто не верил в свое неожиданное спасение, как отказывался верить в тот кошмар, что довелось пережить перед этим. И только вкус соленой воды на губах свидетельствовал: это не сон.
Раздались характерные шлепки бегущих вдоль кромки берега ног, и голос Славы быстро спросил:
– Живой?
Книжник промычал в ответ что-то невразумительное. Говорить просто не было сил.
– Вставай, уходим! – Слава пытался ему помочь, но семинариста шатало, его ноги разъезжались в грязи. – Да вставай же!
– Эй, вы здесь? – это уже Кэт. – За нами там уже народец потянулся. Кому-то не понравилось, как закончилось шоу. Уходить надо, а то второго шанса нам не дадут!
– Где Зигфрид? – поднявшись и все еще покачиваясь, хрипло спросил Книжник.
– Да здесь я, – вест вышел откуда-то из-за спины семинариста и, не останавливаясь, двинулся вперед. – За мной, быстро!
Они уходили через мешанину бетонных блоков и ржавого металла. По пути попадались остовы небольших суденышек и ряды торчавших в небо шпангоутов, напоминавших ребра выброшенных на берег китов. Слева плескалась вода, справа высились горы искореженного железа. Среди почти полностью истлевших остатков буксиров, рыболовных шхун и прогулочных катеров неожиданным диссонансом проплыл остов боевого биоробота с прожженной дырой в борту – похоже, работа ПТУРСа. Зубастая «пасть», точнее, гидравлические ножи-захваты, были придавлены упавшей стрелой портового крана, опорная лапа торчала в небо, будто вцепившись в воздух железными «когтями».
Эта картина вернула Книжника к реальности.
Здесь тоже была война. И сюда пытался прорваться враг, оставив на этой земле свой кроваво-ржавый след. А значит, с местными у них гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд. Нужно просто найти эти точки соприкосновения.
Местные, похоже, этого не знали – они гнались за чужаками, сорвавшими грандиозное зрелище. Было видно, как быстрые фигуры обходят их по правому флангу, прижимая к морю, гремел под ногами металл. Судя по оружию в руках загонщиков, это был люди Смотрящего. Имея преимущество в лучшем знании местности, они не спешили стрелять. Просто загоняли беглецов, как, видимо, до этого загнали своего кракена в тесный док для потехи толпы.
Возвращаться в лапы к этим подонкам не хотелось, и оставалось лишь бежать сломя голову, рискуя провалиться в какую-нибудь трещину в гнилом бетоне или переломать ноги в нагромождении камней и железа.
– Сюда! – крикнул Зигфрид откуда-то снизу.
Книжник ошалело повертел головой. Вместе с Кэт и Славой он стоял на треснувшем бетонном пирсе, к которому жалась рыжая от ржавчины, чуть притопленная баржа. Не сговариваясь они попрыгали на ветхую палубу. Из-под ног брызнула вода, трухлявый металл под ногой Книжника лопнул, и тот едва не ушел с головой в рваную дыру в палубе.
Замысел веста был ясен: пройти вдоль берега по теснившимся друг к другу остовам судов. Сверху путь будет не так заметен, а скорость преследователей окажется значительно меньше, чем их собственная.
Однако цепные псы Смотрящего оказались проворнее. По обе стороны берега с пирса посыпались вооруженные люди, и стало ясно: драки не избежать. Только вот полноценно драться мог один лишь Зигфрид, в руке которого сверкал обнаженный меч. Правда, обстановка складывалась не в его пользу: холодное оружие имело преимущество только в рукопашной. Сейчас же их держали на «мушке» несколько стрелков. И Зигфрид опустил меч.
– Эй, бегуны! – позвал сверху знакомый голос. На краю бетонной пристани сидел подтянутый темнокожий мужчина, в котором нетрудно было узнать Антрацита. Черной ладонью он вытирал пот с лица и насмешливо разглядывал чужаков. – Ну вы исполнили, честное слово, – никто такого не ожидал. Смотрящий сначала в бешенство впал, но толпа была в восторге. Так что вы теперь у бати в фаворе. На следующем шоу доходы подскочат раза в три. У нас есть еще один кракен – вы не знали? – он рассмеялся.
Лицо Славы исказилось ненавистью. Он рванул вперед, мгновенно взлетев по бетонной стене и почти дотянувшись до чернокожего. Антрацит легко подскочил и упер прямо в лоб Славы ствол пистолета:
– А ну, назад!
Внезапный порыв кончился ничем. Слава спрыгнул обратно, на ржавую, покрытую водой палубу, пошатнулся, упал на спину. И вдруг выкрикнул:
– А я не сдамся! Я не хочу участвовать в ваших идиотских зрелищах! Идите вы к черту!
– Я тоже не стану сдаваться… – тихо проговорила Кэт. Она подняла мокрый кусок железной трубы, подобранный по пути. – Я готова сдохнуть – но сдохнуть в бою.
Зигфрид же молча извлек из ножен меч. Книжник поискал глазами что-нибудь, что сошло бы за оружие, хотя было ясно: они обречены.
– Ну что же вы? – выкрикивала Кэт, мечась по полузатопленной палубе. – Готовы драться как мужчины, или просто пристрелите нас издалека? Давайте, стреляйте – я не боюсь!
Бандиты странно смотрели в ее сторону, но огонь не открывали. Вместо этого вдруг стали торопливо забираться обратно на бетон набережной. Это вызвало у девушки приступ нервного веселья.
– Что, струсили?! – кричала девушка. – Куда же вы? Не хотите драться – не надо! Но зачем же драпать? Испугались бабы? Эй, голубки, у вас проблемы с девочками?
Но бандиты исчезли так же внезапно, как и появились. Книжник и сам был в недоумении: отчего вдруг сбежали до зубов вооруженные головорезы? Так бы и пялился дураком им вслед, если бы Слава молча не кивнул в сторону бухты.