"Потолок". "Левиафан". "Крышка кастрюли". Названий много — но суть оставалась одна: слой пространства с иными физическими законами, что неизвестным образом был сгенерирован захватчиками Земли и послужил причиной неисчислимых бедствий и смертей — он все еще "был с нами". Это… поле? место? объем? В общем — Это, первоначально "упавшее" прямо на поверхность планеты нечто все так же висело над Евразией дамокловым мечом на высоте от стапятидесяти до трехсот, в редких местах — до пятисот метров, и своих свойств ничуть не утратило. Нет, никаких химических примесей, смертельного излучения или монстров-лангольеров внутри: просто "в потолке" любая электромагнитная волна, любой ток в зависимости от силы и частоты начинал разными способами и в разных направлениях спонтанно диссипировать свою энергию в окружающее пространство. Даже такой мизерный и микроскопический ток, что протекает на мембранах живых клеток — этого было вполне достаточно, что бы клетки становились мертвыми. Клетки тела царства животных, по крайне мере — говорили, что некоторые деревья пережили "окунание" как ни в чем не бывало… кто теперь разберет — вранье, нет? Потому, посмотрев вверх погожим днем, вместо Солнца и голубизны неба с перистыми облаками можно было увидеть размазанное на полсферы небосклона светящееся пятно, в большой степени совпадающее по спектру излучения с нашей звездой и даже не особо слепящее глаза. Размытая, какая-то сероватая голубизна остального "неба" тоже наблюдалась, а ночью можно было разглядеть огромное бледное мерцание медузы-Луны… и все. Никаких звезд, планет, и уж тем более забудьте про искусственные спутники, большая часть которых все еще должна была болтаться по орбите даже без сигналов в единый миг замолчавшей планеты. Все, как и обещал Ежов в предисловии своего комикса — они забрали наше небо…
О иномирянах я не мог сказать ничего — то есть совсем, кроме самого факта наличия атаки и способа ее проведения. И… чем больше я пытался вспомнить ответы в письмах автора "Воинов последней надежды" — и сверять эти ответы с реальным положением дел — тем больше понимал насколько все то, что происходит сейчас, можно было бы обозвать термином "роковая случайность". Согласно графической новелле Ежова враги Человечества (без всякого пафоса можно сказать — так и есть) попали в наш мир только потому, что ученые в Америке открыли для них, образно выражаясь, дверь. А я, зная и представляя реальную физику процесса, мог только головой покачать: каким же редким сочетанием условий было умудрится запустить систему "в направлении" именно туда и тогда, когда с той стороны открыли свой портал — тоже "в никуда" и по тому же вектору — только с обратным знаком. Когда мы переписывались — много лет назад и в другом мире, как это не смешно звучит! — я спросил художника-пророка: мол, как так получилось, что земляне так "отхватили"? Ответ был — "потому что ОНИ построили свою межреальностную империю, открыв технологию врат раньше, чем задумались о космосе, и на момент вторжения технология подавления местного населения у них была отработана. Но героические Земляне уже второе поколение…" Да-да, у меня даже тогда была такая же гримаса на лице как у вас сейчас: если действительно Империя, построенная путем окупирования материнских для каждой инварианты миров-измерений, то процесс реколонизации должен быть отработан как часы! Какого черта тогда столько времени недобитки сидят на ценной земле Евразийского континента — прямо на полезных ископемых, грубо говоря… впрочем, я и не собирался ждать лет этак тридцать, что бы проверить — "какого черта". Загнул я про "канон" Ленке — ляпнул, не подумав: перенервничал. И демонстративное сбривание бороды никак не сказалось — втуне пропал пафосный жест, мог бы и подумать головой про бритвы и ресурсы… и про походные условия. Поверьте, нам было не до красоты — голову бы сохранить…
Два с половиной года — это много или мало? С одной стороны — на машине по транс-национальному шоссе вдоль Трансиба можно было одолеть почти десять тысяч километров далеко не прямой трассы от Москвы до Владивостока, если повезет и есть кому не спать за рулем — за неделю (на поезде — еще быстрее), а с другой… Вы просто не представляете, что творилось вокруг, когда мы добрались от нашего приюта-пещеры до ближайшей деревни: конец света был отнюдь не фигуральным. Горы и географические возвышенности враз лишились своих экосистем — даже страшно представить, что тут было. Трупы людей, трупы животных, трупы растений… и трупы техники с электроникой — и это все в августе, на самый сбор урожая! Потом оказалось, что "мертвое зерно" все-таки можно есть — но сначала оно так и осталось на полях. Да и рабочие комбайны… Да, там, где местность ровная (или наоборот, не ровная) "потолок" не смог прилечь вплотную — остались зазоры, где выжили люди. По правде сказать, погибла и впрямь только половина населения: ужасно, но не смертельно. А отступивший "потолок" давал неплохие шансы все-таки справится… но через двое суток после Подъема пришли они. Окты.
Окты — это припомненное мною словечко из комикса, пока единого названия для Общего Врага не было. Почти все сейчас считали именно их "злобными пришельцами", но… это были не пришельцы. Даже не животные. Это были… ну, фактически, машины. Искусственность Октов так и кричала, что называется, "из всех щелей": я — принимал участие в первых вскрытиях добытых "убитых" образцов, и точно это знаю: никакой половой системы и вообще дифференциации по полам, никаких второстепенных или рудиментарных органов или систем, упрощенные мышечные эффекторы, явно не выращенный а "напечатанный" или напыленный-направленный экзоскелет… Они даже живым были не полностью: синтетическая ткань мышечных волокон, например, даже не имела не только подобия кровеносной системы, но и системы транспорта питательных веществ, сокращения вызывались прямой подачей энергии в чистом виде: и сигнал на сокращение, и обеспечивающая его, сокращение, сила! Интереснейшая структура, в которой стоило как следует покопаться: наверняка из нападавших можно было "наковырять" технологий и решений чуть ли не больше, чем мы потеряли в результате Апокалипсиса… могли бы, если бы до этого дошли руки: проклятые твари… роботы? как их назвать? — короче, Окты имели четкую программу концентрироваться в районах искусственной застройки и нападать на все, что крупнее кошки: похоже, это решение у Врага было отработанным. И, кстати, не сказать, что проклятые уроды были такими уж эффективными — восьмиопорная шагающая платформа, очень отдаленно напоминающая паука без брюшка двухметровой примерно величины и вооруженная собственными "ногами" в качестве холодного оружия весила примерно столько же, сколько и человек — ну и характеристики имела соответствующие. Да, экзоскелет "держал" удар ножа, да, дробь и мелкий калибр в лучшем случае пробивали тварей в упор. Однако старая добрая пуля калибра 7.62 (к 2029 году — действительно "старая добрая", в смысле ручного оружия такого калибра было уже маловато) прошивала платформу только так, разве что не насквозь. Оставалось только научится попадать в уязвимые места… или брать калибр еще больше. Отличное, кстати, доказательство того, что строя что-то по принципам бионики, получаешь и все проблемы био-прототипа. С другой стороны, читанные мною в "до-песцовую эпоху" эпичные интернет-баталии про эффективность шагоходов в качестве боевых машин теперь наглядно разрешились окончательно и бесповоротно: набежав толпой, даже обычные Окты могли и танк раздолбать… не сразу и не быстро, правда. Вообще, "броня", как выяснилось, "решала" даже попроще, такая, как у нашей БТР: главное было не нарваться на "зерг-раш", а во всех остальных случаях имелась неиллюзорная возможность пройти строй врага на скорости… или намотать на колеса и гусеницы боевой техники. А вот у человека без оружия шансов даже один на один было мало. Очень мало. Проклятые твари! Особенно в сочетании с их программой и полной парализацией систем любой более менее дальней связи в первое время…
Со связью было все плохо: инфраструктурные объекты кабельных сетей оказались разрушены и захвачены, радиосвязь с помощью уцелевших или отремонтированных и заново собранных раций на за-горизонтные расстояния не работала — радиоволны тупо поглощались, пере-отражались куда угодно, только не туда, куда надо и рассеивались "потолком". На момент событий "воинов" у героев граф-новеллы уже была система дальней связи, нам же пришлось "переоткрыть" физический эффект самостоятельно: радиоволны длины от 100 до 200 метров более-менее успешно отражались от "потолка" и от поверхности земли, вызывая эффект "прохождения": передатчик по-мощнее, направленную антену-луч (то есть кусок правильно натянутой медного каната метров четыреста длинной) — и вуаля, если местность позволяет — связь на несколько сотен км. Я знал, чего "открывать" — по рисункам можно было догадаться, что именно использовали потомки остатков выжившей земной цивилизации, собственно, название "Горизонт" я и пустил — повторил, так сказать, "канон". Ох, надеюсь у меня все получится — или не завидую тем ребятам, что, если мы облажаемся, пойдут по нашим следам через тридцать лет, повторяя события истории Ежова…
— Готово! — Федор Гвардин сунулся в вездеход и протиснулся мимо меня к контуру антенного согласователя, распространяя на весь салон запах свежей смолы и хвои. — Нашли елку подходящую, повезло! Там такая каша из снега с воздухом — небось даже окты сидят по норкам…
— Сплюнь, придурок! — Незлобно — для профилактики отвесил леща парню Беляев. Рукоприкладство оба воспринимали как должное — нравы и вынужденная необходимость проводить все время рядом сплотили наш коллектив в некое подобие семьи: японцы, описывая таковое, говорят обычно "накама", по-русски приблизительно выйдет что-то вроде ванзайчиковского "единочаятели". Да и обстановка, зачастую, не располагает к "телячьим нежностям" — если пнуть быстрее чем крикнуть — лучше пнуть чем наблюдать товарища с разорванным горлом, верно? Я даже про мат не заикаюсь, мы на нем не ругаемся — разговариваем. А Валентин, даром что сам физик и, фактически мой "зам по научной части", не стесняясь стучит по дереву и в другие суеверия верит — и никто не смеется. В окопах вообще атеистов нет — надо во что-то верить, или свихнешься. А уж для экипажа постоянно движущегося в опасную неизвестность каравана из четырех машин — и тем более. Вот я — верю "в канон", доставшиеся мне "предсказания" и, как ни странно, в свою "избранность" Роль. Как единственного, похоже, человека, разбирающегося в теории межмировых перемещений — по крайне мере, надо исходить из худшего. Я прошел через такое… не могу же я слится где-то по дороге к месту своего, можно сказать, бенефиса?! У Олега Медведева, чьи песни я до сих пор регулярно припоминаю за их злободневность, в "балладе о кроликах" есть строфа: "но такого не может быть, что б конец наступил в начале". Вот-вот. Если все это имеет какой-то смысл (должна же жизнь иметь смысл, верно?) — то мне буквально предназначено дойти до чертова "кольца" и… н-да. У меня есть несколько заготовленных сценариев на случай разных вариантов состояния лаборатории, но, ясен хрен, придется импровизировать, скорее всего. Впрочем, и это пока фигня — сначала надо дойти, а потом — отыскать: тот еще сценарий действия…
— Готово, кажись! Сергеич, вжарь несуна… ай! Я хотел сказать — Алекса…
— Передатчик включен. — Терять время мне совершенно не хотелось, потому отвлекатся на вечный "воспитательный спор" я не стал.
— Почти! Еще тридцать… двадцать секундочек… готово! КСВ — один и шесть!
— Полсотни-четыре вызывает Хабаровск-центральный, ответьте, преем! — Стрелки приборов головок вольтметров качнулись, показывая, как генерируемая мощность переходит в радиосигнал и уносится (я надеюсь!) сторону пункта назначения. Кстати… — "Луч" по компасу ориентировали?
— Абыжаешь, начальника!
…даже не хочу вспоминать, как сформировалась и обросла техникой так команда, которая со мной сейчас: разве что все кончится хорошо и я решу составить сюжет для компьютерной игры-РПГ, ибо сценаристы игровых сюжетов против реальности просто отдыхают! В условиях разрушенной инфраструктуры, безвластия, неработающей техники, возникших "ниоткуда" и волна за волной накатывающих на города и крупные села октов (не то, что бы они совсем игнорировали деревни и поля — но, факт, туда забредали в основном одиночки) вокруг разразился настоящий хаос. На дороге можно было найти брошенный танк, тебя могли убить те, кого ты полчаса назад спас с риском для жизни, отбив у тварей просто за кусок хлеба и автомат с запасом патронов, в палаточных лагерях в лесу самозваные "пророки" призывали к чему угодно — и им верили, шли толпами как бараны за козлом-вожаком… примерно с тем же результатом, обычно. Самозваные "раненые офицеры" продавали за банку тушенки "секретные карты к правительственному бункеру, где есть все" — и, что бывало, такая карта могла оказаться правдой. Другой вопрос — кто в тесемочке живет… хм. Военные части, удаленные от городов арсеналы обычно могли отбиться самостоятельно — и дальше начиналось то, что всегда начиналось в отсутствии верховного командования: передел власти. Прямо на поле боя, а то и во время. В таком компоте человек, утверждающий что он ученый, единственный, кто знает, как спасти мир — смотрелся достаточно органично, не находите? Да, я не скрывал свою цель — зачем? — впрочем совсем откровенно сразу ничего не говорил: к человеку нужно было присмотреться. Я лично стрелял в людей… впрочем, именно в "людей", а не в оскотинившуюся безумную биомассу — всего дважды, иначе было не пройти. Несколько раз приходилось идти и в рукопашную. Иногда безумный круговорот событий выносил мутной волной нам навстречу кого-то, знакомого "по прошлой жизни" — и это было как чуду… или очень страшно — как изуродовало людей отчаяние и страх.