Рейв был самым смелым из тех людей, которых знала Кейт. Казалось, он никогда не повзрослеет… Вечно ввязывался в авантюры. Дурил правительство, подделывал документы и крал состояния. А Инженер даже не знал, что среди его подданных бродил самый настоящий повстанец. И ведь Рейв иногда и бракованные товары продавал! Взять хотя бы машины на энергетической подушке, которые он похитил из-под носа Ската и продал ему же, объявившись сразу после похищения и предложив свои услуги. Рейв являлся одним из тех прирожденных мошенников, которые могли не положить шарик ни под один из стаканов. Кейт удивлялась тому, как он еще не попался с этими своими трюками. В голову приходила лишь одна пословица: «Дуракам везет».
Финальной выходкой стало бегство в будущее. И Кейт боялась, как бы лимит успешных авантюр не был исчерпан… Вечно Рейву не будет везти. Но кто, как не он, способен проникнуть в резиденцию Инженера? К тому же, только он — единственный из повстанцев, кто беседовал с главой правительства не как с врагом.
Рейв рассовал какую-то мелочь по карманам, вытащил клинки из внутреннего кармана куртки и убрал их за пояс.
— Ну что, пойдем? — подмигнул он.
Тяжелая поступь шагов эхом разлеталась по овальному помещению. Ничего не тряслось, а это значило, что приближалось не генно-инженерное животное. Кейт перевела взгляд на приятеля. Быть может, он что-то объяснит.
— Скорее всего, кто-то из сотрудников получил сигнал о разгерметизации криокапсулы, — с важным видом отчеканил Рейв.
А шаги-то приближались. Кейт слышала их отчетливо. Левая нога, правая. Кто бы там ни был, он шел чуть ли не гусиным шагом, вскидывая сапог до уровня пояса и выше, словно хотел впечатать подошву в лицо неведомого нарушителя. Мощь и сила дребезжали в воздухе, оповещая о приближении весьма опасного существа.
— И кто же тут работает? — вздернула брови Кейт. — Не тяни кота за хвост, Рейв, отвечай же!
— Киборги, — повстанец и сам побледнел. — Мне кажется, ты выбрала неподходящий день. Сегодня на дежурстве находится личность, с которой я бы даже в кошмарном сне не захотел встретиться.
Киборги — весьма и весьма плохо. Они уже не чувствуют боли, но еще испытывают эмоции. Тупиковая ветвь эволюции, застрявшая между роботами и людьми, не способная к воспроизводству. В нынешних временах последнее являлось не особо важным. Киборгами становились по желанию, реже — по принуждению властей. И таковыми люди не рождались. Но в течение жизни обзаводились механическими частями тела. Они становились неотделимыми, сращивались с тканями, интегрировались в кровотоки.
Кейт даже не знала, какое начало преобладало в киборгах: машинное или человеческое. Порой граница между ними стиралась, и гибрид выглядел чудаковато и в мире устройств, и в мире биологических существ.
— Хтония… — пролепетал Рейв.
Шаги вдруг сменились клацаньем. Кейт подумала о металлических протезах или имплантатах. Но откуда им взяться, если до этого отчетливо слышались привычные, человеческие шаги? Повстанка покачала головой. Ситуация неизвестности абсолютно не нравилась ей.
— Так, ложись в капсулу, — Рейв обернулся к подруге. — Быстро! Хтония не должна тебя видеть.
— Зато тебя она увидит. И как ты объяснишь ей свое пробуждение? — Кейт скептично хмыкнула.
— Не важно. Придумаю. Прячься же!
Кейт все-таки забралась в капсулу. «Как же холодно тут!» — поежилась девушка. А еще ей было тесно. Капсула оставляла свободное место, но округлые стенки вызывали неприятное ощущение. Кейт все казалось, что изнутри вновь все осветится голубоватым светом от прибывающего «фрозена». И она отправится в далекое будущее… И не увидит больше Шейд, прячущуюся в убежище…
«Дикарка» поворачивалась и услышала стук по кабинке. Рейв намекал на то, что нужно вести себя тише. А к клацанью и металлическому скрипу добавилось щелканье. И все ближе, и все ближе… У Кейт перехватило дыхание. Девушка достала из-за пазухи ручку посоха. В любой момент она была готова вступить в схватку. А затем ноги опустились на пол.
— Почему вы покинули криокапсулу, уважаемый Ричард Сайфер? — ровным тоном произнесла Хтония. Голос у нее был запоминающийся. Холодный, но мягкий. Вкрадчивый и манящий одновременно.
— Само собой получилось, — отозвался Рейв. — Уж не знаю, может, это сбой в системе произошел?
— Сбой не мог произойти. Я контролирую все криокапсулы. Датчики показывали, что кто-то последовательно вводил комбинации, приведшие к вашему пробуждению, мистер Сайфер. Их можно ввести только вручную, внешний доступ к капсуле невозможен, защита самого последнего уровня.
— Но в программе сбой мог быть заложен при создании. Идеальных вещей не бывает.
— Верно. Но вы врете, мистер Сайфер. Иначе не стали бы переодеваться в одежду, в которой пришли к нам.
Рейв постучал пальцами по корпусу криокапсулы. Ну да, прикрытие рухнуло довольно быстро. Вранье Рейва не сработало. Не старался приятель, ох совсем не старался…
— К сожалению, вы правы, — произнес Рейв. И завопил, что есть мочи. — Вылезай!
Кейт резко подпрыгнула, становясь на ноги. И следом спрыгнула на пол. Хтония уже запустила металлическое щупальце в капсулу, дабы поймать неожиданного нарушителя.
— Зачем вы нарушили правила, мистер Сайфер? — ровным тоном поинтересовалась Хтония. — Теперь вы лишены права находиться в криокапсуле.
— Больно надо, — Рейв хищно оскалился и вытащил два клинка, вспыхнувших зеленым светом. Лазер осветил темноту.
Следом Кейт раскрыла в полную длину гуань дао. Лезвие по краям засветилось оттенками фиолетового.
Хтонии было чем ответить. Будто бы шипящий клубок змей, она подняла металлические щупальца, число которых равнялось восьми: четыре выступали сверху, четыре стелились снизу. Они и поднимали Хтонию над землей, догадалась Кейт.
Выглядела их противница и впрямь внушительно. Высокая, статная, она и так была выше чуть ли не на голову Рейва, не то, что «дикарки». Распахнутый халат больше напоминал накидку, а капюшон покрывал почти всю голову, за исключением лица. Типичная резиновая маска скрывала под собой все участки кожи, кроме глаз, а на месте рта оканчивалась фильтрами, напоминая противогазы ищеек. От подбородка к спине тянулись два ряда трубок, скрывавшиеся в глубинах ярко-красного халата. Голубые глаза казались сделанными из самого твердого льда, который получается из «фрозена». Ноги обтягивали металлические штаны, сделанные из сегментированных кусков и обручей: идеальный доспех. Хотя все могло оказаться более прозаично: ноги, скорее всего, являлись кибернетической частью. Пояс венчал тяжелый ремень с портретом Инженера на бляшке. Живот же был оголен, равно как и ребра, а также груди. С металлической шеи спускались тонкие пластины, заканчивающиеся в районе сосков. Между грудей расположилась свинцовая черепушка. От странного амулета также отходили ребристые стальные трубки, соединявшиеся с шеей. Подобное оголение большей части тела казалось Кейт неудачным решением. Зачем демонстрировать всем свою незащищенность?
Хтония склонила голову, выпуская щупальца, словно жала. Двигались они так быстро, что Кейт с большим трудом успела отпрянуть в сторону. С такими помощниками Хтония и впрямь являлась опасной противницей. До атаки дело могло и не дойти: приблизиться к ней было сложно. Рейв метнул нож, но нижнее щупальце успело перехватить его и отправить в обратный полет. Повстанец укрылся за капсулой, нож приземлился в то место, где еще совсем недавно находилась его ступня. Рейв подобрал клинок и забрался в капсулу.
— Мама, роди меня обратно! — проорал он. — Эй, чудище восьмирукое, попробуй-ка разрушить капсулу!
Хтония повернулась к нему. Ее суженные глаза смотрели недобро и хищно. И Кейт поняла, что атаковать людей, спящих в криокапсулах, она не будет. Вот и секрет выживания: держаться близ капсул. Но так не подберешься к Хтонии, и скоро рабочий день начнется, к ней придет подкрепление… Кейт поняла, что попала в подлинную западню. Как назло, «дикарка» поскользнулась на одной из капсул и рухнула вниз. Тут же щупальце метнулось к ней, злобно щелкнув клешнями перед носом повстанки. Кейт вовремя перекатилась под капсулу. Но щупальце на сей раз попыталось ущипнуть ее и там. Оно оказалось весьма проворным. Кейт пришлось вспомнить о своей скорости и акробатике. И она попыталась забраться на более высокую капсулу. А щупальца пытались ухватить девушку за лодыжки и стащить вниз.
Теперь самоуверенность Хтонии казалась понятной. Она не давала возможностей для контратак, и Кейт впервые столкнулась с противницей, для которой высокий темп не требовал пауз. Впрочем, киборгизация имела и оборотную сторону. Все движения были предсказуемыми, словно клешни двигались по одному им известному шаблону. Кейт запомнила порядок, по которому атаковали щупальца. И вовремя успевала отбивать их удары.
«Дикарке» стало казаться, что она сражается с гидрой. Только тут даже голову не отрубишь. Хотя если отрезать клешню, вряд ли на ее месте вырастет другая…
Противно щелкали и свистели щупальца, хищно бросавшиеся в атаку. Но тянуться ввысь до бесконечности они не могли. Кейт добралась до одной из точек в углублении зала, расположенную на высоте в шесть метров. Клешни обиженно клацнули внизу, не в силах дотянуться до противницы. Пришлось Хтонии сделать шаг, и тут выскочил из капсулы Рейв…
Все произошло довольно быстро. Нижними щупальцами Хтония постаралась себя защитить, но повстанец умело подпрыгнул и метнул нож. Послышался хруст: клинок вошел в руку, проткнув ее насквозь. Капли зеленой крови окропили пол. Послышалось сдавленное шипение.
Хтония быстро вытащила клинок и метнула его в обратную сторону. Рейв еле успел уклониться. Лезвие врезалось в стену, и повстанец помчался за ним. Теперь, когда внимание женщины-киборга было приковано к приятелю, Кейт ринулась в атаку. Она попробовала было отсечь клешню, но лезвие застряло в металле.
Хтония закричала. Боль оказалась яркой и нестерпимой, ведь Кейт, скорее всего, задела аналог нервных окончаний. Похоже, металлические части стали играть уже большую роль, чем человеческая кожа и мышцы.
«А я-то, наивная, считала имплантаты лишь чем-то вроде дополнения, аналогом экзоскелета, а не продолжением тела киборга», — с сожалением подумала Кейт. Теперь она понимала, почему Хтония могла спокойно оголить тело: такая боль приносила ей меньше всего хлопот. Лишиться металлических конечностей было больнее. Но вряд ли и они являлись главной болевой точкой. Взгляд Кейт переместился на брюки, состоявшие из металлических пластин. И охранявшие их нижние щупальца. Все встало на свои места.
А раненное щупальце продолжало извиваться, пока Кейт предавалась рассуждениям. Другие клешни чуть куски мяса из повстанки не выдрали, ибо Хтония пришла в себя раньше, чем «дикарка» вернулась из страны раздумий. Кейт успела вытащить лезвия, но ноги рассекали порезы от острых как бритва щупальцев. Клешни задели ее лишь боком, и девушка радовалась, что вообще уцелела во время контратаки. Раненное щупальце теперь тоже пыталось дотянуться до Кейт. Порезы отдавались неприятной болью, но «дикарка» старалась о них не думать.