Наземлеосталосьмножество
отпечатковотлодоки стершиеся следы ног, посколькуздесьпроходил
кратчайший путь волоком в реку Двину. Они надеялись добратьсядоДвины
зачетыредня, если не пойдет дождь, а затяжной ливень могпревратить
предстоявшее им путешествие в кошмар. Работа выдалась не излегких,не
говоряуж об опасности, которую представляли для них племена, обитавшие
между двумя судоходными реками и поджидавшие неопытного путника.
Меррикнебрал с собой катков: в небольшой ладье и такструдом
помещалисьсами викинги и их имущество. Дополнительный грузсделалбы
путешествиеневыносимым.Мужчиныполагалисьнасвоюфизическую
выносливость - они были молоды и силушкой не обижены.
Впервыйраз, когда Меррик ездил в Киев, он повстречалвовремя
похода одно из местных племен и перебил всех мужчин, которых ему удалось
захватить. Женщин и детей он не тронул, даже не прихватил их ссобойв
качестве рабов, хотя, пожалуй, сумел бы выручить за них немалыеденьги.
Меррик позволил им остаться в родном поселке и, прежде чем он вместесо
своимивоинамивновьспустил ладью на воду, отчетливоназвалкаждой
женщинеи каждому ребенку свое имя, показал им всем серебряного ворона,
горделивовысившегося на носу корабля, и втолковал этим людям,чтона
светенет другого судна с таким гербом. Меррик рассчитывал, чтоотныне
всеначнутстрашитьсяего воинской доблести идругиеплеменабудут
держатьсяотнегоподальше. Он вовсе не хотел терятьсвоихлюдейв
заурядном торговом плавании.
Стехпор Меррик трижды ходил в Киев. За это время на него напали
лишьоднажды,даи то малыми силами, как бы проверяяегостойкость.
Меррикпотерялодногогребца,затовикингиприкончилидвадцать
противников, и этого предупреждения для дикарей оказалось достаточно.
Всемолились,чтобыТорпослалсухуюпогоду,обычнобоги
прислушивалиськихпросьбеидарилиимсолнечныедни.Роран,
поддразнивая Эллера, спросил, может ли он учуять так же и дождь.Гребцы
хорошопомнилитот поход, когда Тор отказал им в их просьбеинаслал
стольсильныйливень,что они целую неделютащилиладьюпогустой
расползшейся грязи.
- Это я помню, - проговорила Ларен, озираясь по сторонам. - То есть
я помню, как это делается, только тогда это было в другом месте.
-В самом деле? - Меррик с жадностью слушал новые сведения о своей
рабыне.
Ларен быстро взглянула на него и отвернулась.
- Значит, вы ехали через Ладожское озеро из Новгорода?
-Какая разница, - покачала головой Ларен. - Может быть, так оно и
было, а может быть, мне просто сон приснился. Пойду пригляжу за Таби.
- Не отходи далеко. В ближайшие дни нам отовсюду грозит опасность.
Меррик посмотрел вслед Ларен, гадая, в самом ли деле ее привезли по
Неве, а затем через Ладожское озеро и озеро Ильмень.
- Может быть, так оно и
было, а может быть, мне просто сон приснился. Пойду пригляжу за Таби.
- Не отходи далеко. В ближайшие дни нам отовсюду грозит опасность.
Меррик посмотрел вслед Ларен, гадая, в самом ли деле ее привезли по
Неве, а затем через Ладожское озеро и озеро Ильмень. В таком случаеона
прибыласБалтийского побережья. Впрочем, множество купцовсберегов
Балтийскогоморя путешествуют этим маршрутом и везут рабов, захваченных
bдальнихстранах. По Ладоге и Неве путь намного дольше,нозатоон
безопаснее. Меррик припомнил, как его брат Рорик посмеивался над ним:
-Ты готов отправиться в поход на Луну, если тебе скажут, чтотам
очень тревожно. Когда-нибудь твое пристрастие к битвам тебя погубит.
Меррикпытался объяснить брату, что он вовсе не ищетврагов,тем
болеекогда ладья гружена дорогим мехом и другими товарами. Но братне
поверилему, потому что хорошо знал, как легко Меррик воспламеняетсяи
какбыстрохваталсязамеч в годы раннейюности.Однакопятьлет
взрослой жизни изменили предводителя викингов.
Гребцывыровнялиладью, распределили вес по всемусудну.Меррик
огляделся по сторонам, посмотрел на Эллера, который с готовностью втянул
всебявоздухиотрицательно покачал головой.НаэтотразМеррик
волновалсягораздобольше, чем в прежниепоходы.Раньшееговсегда
будоражило предчувствие битвы - он только радовался, если находил племя,
готовоевступить в бой, врага, в сражении с которым он вновьиспытывал
своисилы;особенноохотноМеррикшелнавстречуопасности,когда
возвращалсяизплавания; отстаивать сереброгораздоинтереснее,чем
рабов, меха и прочий товар.
НотеперьМеррикне на шутку тревожился, и он знал,отчегоэто
происходит: ему хотелось уберечь Ларен и Таби. Эта новая забота былане
слишком-то кстати, ибо Меррик любил битвы, никогда не уклонялся отних,
однакостогодня, как он увел Ларен из дома Траско,емувсевремя
приходилосьвыбирать самый надежный путь. А вот сейчасМеррикнемог
пожертвовать несколькими неделями и сделать огромный крюк,чтобыина
этот раз уйти от возможной угрозы.
Мерриксновавзглянул в сторону Ларен. Она по-прежнемунемогла
распрямиться,больсводилаееспинуиплечи,ноподбородокуже
вздернулсявверх.Девушка выглядела точь-в-точь как принцесса,тощая,
обнищавшаяпринцесса,когда стояла неподалеку, наблюдая,какмужчины
вытаскивают ладью на тропу, пробитую в земле множеством прошедшихздесь
прежде судов. Таби отошел от Клива и пристроился рядом с сестрой. Меррик
видел, что малыш улыбается сестре, самая обычная детская улыбка, ноона
многозначила для Меррика. Он поспешно отвернулся, так инеразглядев
выражение лица Ларен.
Всеутрогребцыволоклиладьюпоутрамбованнойколее,лишь
ненадолго остановившись передохнуть и перекусить. Держалась сухая жаркая
погода.