Мы шестеро остались ЖИвЫ только благодаря случайности, опыту и выдержке Сона Вельда. Если б не он...
- Вы забыли о собственных заслугах, - ядовито встaвил Тингли.
Спокойно, Ронг, сказал я себе, спокойно! Ты-астропилот и должен быть на высоте. Кроме того, ты знаешь в чем дело, а он--нет.
Стояла тишина-если иметь в виду живые голоса или хотя бы их подобие. Вместе с тем тишины, как ее понимают люди, не было: ровное, еле различимое, монотонное, слышалось безостановочное сухое шуршание.
Мы не скоро сообразили, что это шуршит песок, нагреваясь и шевелясь под косыми, пологими, но уже ощутимыми лучами солнц, Мириады песчинок словно затаенно, злобно перешептывались, к чему-то готовились, что-то недоброе, гнусное замышляли...
От такого сравнения по телу прошел озноб - и внезапно я понял!
Не было у меня никакого права осуждать товарищей, потому что сам я находился в таком же состоянии, как они. Чужая планета протестовала против вторжения незваных гостей и пыталась изгнать их. Если бросить в холодную воду раскаленный камень, то она зашипит, заклокочет, возмущенная контактом с чужеродным телом, и будет беситься, пока не убьет в нем жар жизни, не погасит пламенной, самобытности... Мертвая планета не желала принять нас-дышащих полной грудью, думающих, чувствующих, говорящих и звуками своих голосов тревожащих ее тусклое, шуршащее молчание.
- Не забыл. Но речь идет не о чьих-либо заслугах. Я только хочу сказать, что сама профессия Сона Вельда дает ему в данной ситуации больше прав решать, чем имеем все мы, вместе взятые. И скажу вам честно, Тингли Челл: я бы не хотел сейчас быть на его месте... Словом, лично я готов выполнить любое указание Вельда.
- Я-тоже!-четко сказал подошедший Горт.
- А как же иначе?!-встрепенулась было Ирви, и вновь все в ней словно умерло.
Тингли тяжело перевел дыхание, вытер со лба пот.
- Эти два солнца...-мягко начал Вельд.-Этот чертов лес и огрызки бревен вместо нормальных деревьев, этот зной, которым небо уже так и пышет, несмотря на ранний час... А ведь мы летели на Утренний лес-благословенную планету, где полно зелени и птичьих голосов, где на каждом шагу журчат студеные ручьи... Но попали сюда. Я знаю, вам кажется сейчас, что планета ждет не дождется минуты, когда можно будет схватить нас, стереть в порошок, сжечь на медленном огне и смешать пепел с этой кирпично-красной дрянью, которая имеет наглость называть себя песком... Ну, правду я говорю?.. Все это ерунда, поверьте! Нет в Пространстве планет-людоедок, маскирующихся под кислородной оболочкой. Космос совсем не так коварен, как о нем часто думают. Если планета непригодна для жизни-она честно иредупреждает людей, и тогда люди посылают к ней корабли-автоматы или вообще отказываются от нее...
После того, как ракета совершила посадку на планете, выбранной "Поиском", я проспал двенадцать часов подряд. Вельд, вышедший из анабиоза раньше остальных, не будил меня и был прав: несмотря на снотворное, я пережил с момента катастрофы огромное напряжение.
Естественный долгий сон снял все - и утомление, и первую остроту боли за погибших товарищей. Она сменилась глубокой щемящей печалью, смешанной с чувством гневного протеста. Ибо человек, сколько бы ему там ни толковали о нерушимой святости законов природы, никогда не смирится с мыслью о смерти как о логическом завершении его земного бытия.
Небольшой, однако достаточно неприятный конфликт, зачинщиком которого стал Тингли, был в известной мере обусловлен действиями самого Вельда, накануне категорически запретившего кому бы то ни было покидать ракету.
Неугомонному практиканту (а отчасти и мне) это запрещение показалось ничем не оправданным, основанным на одной гипертрофированной осторожности.
"Поиск" добросовестнейшим образом исследовал внешнюю среду и нашел ее вполне благоприятной для человека. Чего же еще? Сколько ни перепроверяй показания прибора, они от этого не изменятся - "Поиск" знал свое дело. Выйдя из ракеты, мы не нарушили бы ни один параграф Инструкции, существующей для подобных случаев. Насколько же придирчива Ее Величество Инструкция, регламентирующая контакт с неведомый миром, известно каждому. Тем не менее Сон Вельд настоял на своем.
Выход из состояния аварийного анабиоза неприятен уже сам по себе. Вынужденное бездействие в единственной тесной и неуютной каюте корабля-малютки не могло улучшить настроения людей. Мы пообедали и поужинали консервами: Вельд с самого начала потребовал соблюдать строжайшую экономию воды.
Хуже всего было полное отсутствие возможности хоть чем-нибудь заняться. Тингли попробовал рассказывать какие-то истории из своей жизни. Ничего не получилось. Не оттого, что ему не о чем было рассказывать. За три года, минувшие после окончания гуманитарного университета, практикант Общества пробовал свои силы во многих областях деятельности. Он пытался работать в жанре люминесцентной живописи, входившей по следнее время в моду, и бросил это занятие. Снял небольшой голографический фильм из жизни подводной фауны, не привлекший внимания. Написал психологическую повесть, которая не удалась, потому что Тингли привлекали только проблемы глобального масштаба, а осмысление материала такого рода оказалось для него несовместимым с занимательностью повествования одним из главных требований, предъявляемых к литературному произведению (глубина мысли, верность жизненной правде и поэтичность восприятия художником действительности считались само собой подразумевающимися вещами). Он метался в поисках настоящего дела и успел многое повидать. Наверно, все это, самостоятельно взятое, было весьма интересно. Но Тингли-рассказчик страдал неизлечимой болезнью. Вы слушали его-и у вас появлялось ощущение, что во всех событиях, описаниях и так далее по-настоящему важно только одно: неповторимо сложная личность самого Тингли Челла, его отношение к вещам, его впечатления, переживания, выводы. Все остальное-второстепенно и существует лишь постольку, поскольку в той или иной степени имеет к нему, Тингли, определенное отношение. Выходило утомительно. У слушателей рождалось ощущение досады и какой-то виноватости перед рассказчиком. Практикант почувствовал это, прервал себя на полуслове, ушел в дальний угол, мрачно уселся в амортизационное кресло, которое было превращено в обыкновенную постель.
Я, не подумав, попросил Сона Вельда рассказать что-нибудь о своей работе. Он прищурился:
- Стоит ли, сынок? Мусор - всегда мусор, даже если сгребаешь его в Космосе. А здесь присутствует дама, и хоть я порядком постарел, все же не забыл еще правил хорошего тона...
Отшутившись таким образом, он снова застыл перед экраном внешнего обзора, продолжая что-то выискивать среди окружающей ракету однообразной кирпичной пустыни.
Взгляд Рустинга, который сидел в своем кресле, меланхолический, привычно прямой, упал на топографическую камеру-альбом, лежавшую на коленях Дина Горта. Рустинг обрадовался:
- Давайте рассматривать голографии!..
Странная была у Горта улыбка.
- Пожалуйста. Только вряд ли они вас развлекут.
В альбом годографа, как вам уже известно, было вмонтировано проекционное устройство. Стоило нажать кнопку... Рустинг опасливо придавил ее-и все мы невольно подались назад, чтобы в следующую секунду сконфуженно опомниться.
Иллюзия была слишком искусной.
На огромной скорости, в отсвечивающие чугунно-черным острые скалы врезался аэролет.