Машинист,держасьзарычагрегулятора,
прислушивался к сигнальным звонкам, не спуская глаз с указательнойтаблицы,
на которой были изображены различные этажи шахты; по вертикальнымжелобкам,
пересекавшимтаблицу,поднималисьиопускалисьгирькинашнурках,
представлявшие клети подъемной машины. При отправлении,кактолькомашину
пускали в ход, начинали вращаться двагромадныхбарабана,впятьметров
радиусом каждый;колесаихнаматывалииразматываливпротивоположном
направлении два стальныхканата;онивращалисьстакойбыстротой,что
казались столбом серой пыли.
-Эй,берегись!-крикнулитроеоткатчиков,тащившихгромадную
лестницу.
Этьена чуть не раздавили. Глаза его освоились с темнотой, и он смотрел,
как в воздухе скользили стальной лентой канаты, более тридцати метров длины;
они взвивались в высоту башни, перекидывались через шкивы, азатемотвесно
опускались в шахту с прицепленными к нимклетямиподъемноймашины.Шкивы
были укреплены на железныхстропилах,подобныхстропиламнаколокольне.
Канатыскользилибесшумноиплавно,какптицавполете;этобыло
стремительное движение, безостановочныйподъемиспускогромнойтолстой
проволоки, которая могла поднять со скоростью десяти метров всекундугруз
до двенадцати тысяч килограммов.
- Эй, ты там, берегись! - снова закричали откатчики; ониустанавливали
лестницу с другой стороны, чтобы проверить левый шкив.
Этьен медленно вернулся в приемочную.Онбылошеломленэтиммощным
полетом над его головою. Дрожа от сквозного ветра,онсталсмотреть,как
двигалиськлетиподъемноймашины;вушахунегозвенелоотгрохота
вагонеток. У самого спуска в шахту действовал сигнальный аппарат-тяжелый
молот с рычагом; когда снизу дергали за веревку, он ударял в било. Один удар
означал остановку, два удара - спуск, три удара - подъем; эти тяжелыеудары
непрестанно раздавалисьпосредиобщегогула;вследзанимисейчасже
слышался звонкийколокольчик.Приемщик,управлявшийдвижениемподъемной
машины, еще увеличивал шум, выкрикивая в рупор приказания машинисту. Вэтой
суматохе появлялисьиопускалиськлети,ихопоражнивали,иониснова
поднимались нагруженными. Этьену труднобылоразобратьсявэтойсложной
работе.
Он понимал только одно: пасть шахты непрерывно поглощала от двадцати до
тридцати человекразом,притомстакойлегкостью,чтоэто,казалось,
проходило совершенно незаметно. Спуск рабочих начался с четырехчасов.Они
приходили из баракабосикомслампочкамиврукахистоялинебольшими
группами, ожидая, пока не наберется достаточное количество людей.Бесшумно,
мягким крадущимся движением ночногохищногозверя,изтемнотывсплывала
железная клеть и, затормозивход,останавливалась.
Вкаждомизчетырех
ярусовклетистоялоподвевагонетки,наполненныхуглем.Откатчики
вытаскивали их по особыммосткамизаменялидругими,порожними,илис
заранее нагруженными досками. В пустыевагонеткистановилисьрабочие,по
пяти человек в каждую; порою спускали сорок человек сразу, если они занимали
все свободные вагонетки.Раздавалосьглухоеиневнятноемычание-это
выкрикивался в рупор приказ; четыре раза дергали сигнальную веревку, ведущую
вниз, - это называлось"говядинаедет"-предупреждениеочеловеческом
грузе. Клеть, слегка дрогнув, бесшумно погружалась, падала, каккамень,не
оставляя за собою ничего, кроме бегущего вниз дрожащего каната.
- Глубоко? - спросил Этьен у одного шахтера, который стоял возле него и
с сонным видом ждал своей очереди.
- Пятьсот пятьдесят четыре метра, - ответилтот.-Нотампроходят
четыре яруса один над другим, первый на глубине трехсот двадцати метров.
Оба замолчали, глядя на поднимающийся канат.
- А если он оборвется? - спросил Этьен.
- Ну, коли оборвется...
Шахтер закончил фразу жестом. Пришла его очередь; клеть опять поднялась
легкоиплавно.Онвлезвнеевместесдругимитоварищами;клеть
погрузилась, и не прошло четырехминут,каконапоявиласьснова,чтобы
поглотить другую партиюлюдей.Втечениеполучасашахтатакимобразом
проглатывала людей то быстрее, то медленнее, смотря по глубинеяруса,куда
они опускались, но безостановочно и алчно, как бы набиваясвоиисполинские
кишки,способныепереваритьцелыйнарод.Клетьвсенаполняласьи
наполнялась, а мрак оставался по-прежнему беспросветным, ионаподнималась
из бездны все так же беззвучно и жадно.
Время шло, и Этьеном овладела прежняя тревога, которую онужеиспытал
там, на откосе. Чего добиваться? Старший штейгер ответит ему тоже,чтои
другие. Безотчетный страх заставилеговнезапноповернутьсяиуйти;он
остановился только перед котельной. Дверь ее была широко распахнута, и Этьен
увиделсемькотловсдвумятопками.Утопаявклубахбелогопара,
вырывавшегося со свистом из щелей,кочегарподкладывалугольводнуиз
топок; жар доходил до самого порога.Обрадовавшись,чтоможнопогреться,
Этьен хотел подойти ближе, но в это время заметилновуюпартиюуглекопов,
направлявшихся в шахту. Это было семейство Маэ и Леваки, отец с сыном. Когда
Этьен увидел Катрину, котораяшлавпередиипоказаласьемуприветливым
мальчиком, у него явилась суеверная мысль - попытаться спросить впоследний
раз.
- Скажите, товарищ, не потребуется ли тут где-нибудь рабочий, налюбую
работу?
Катрина с удивлением поглядела нанего,немногоиспуганнаяголосом,
который так внезапно раздался изтемноты.