Настоящий охотник бродит с ружьем, пока он жив и пока на земле не перевелись звери, так же как настоящий художник рисует, пока он жив и на
земле есть краски и холст, а настоящий писатель пишет, пока он может писать, пока есть карандаши, бумага, чернила и пока у него есть о чем
писать, - иначе он дурак и сам это знает. Но сейчас время года было неподходящее, да и денег у нас оставалось мало, так что занятие, которое
могло бы доставлять мне каждый день массу удовольствия независимо от результатов, обращалось в то, что в жизни всего неприятнее, - необходимость
делать что-либо наспех, в немыслимо короткий срок. Я встал за два часа до рассвета, помня, что у меня в запасе всего три дня, и теперь, около
полудня, подъезжая к лагерю, уже изрядно нервничал. А там под тентом сидел Кандиский в своих тирольских штанах и оживленно болтал. Я успел
совершенно забыть о нем. - Хэлло! Хэлло! - приветствовал он меня. - Не было удачи? Ничего не вышло? Где же куду?
- Фыркнул разок и удрал, - ответил я. - Добрый день, дорогая! Жена улыбнулась. Она все время тревожилась за меня. Она и Джексон, которого
мы называли “Старик”, с рассвета напряженно прислушивались, ожидая моего выстрела. Прислушивались даже после того, как приехал гость;
прислушивались, когда писали письма, когда читали, и все время, пока Кандиский болтал.
- И вы его не убили?
- Нет. Он больше не показывался. Я заметил, что Старик тоже встревожен и мрачен. Видно, гость был не из молчаливых.
- Выпейте пива, полковник, - обратился он ко мне. - Мы спугнули одного, - продолжал я. - Стрелять было нельзя. Там уйма следов. Но мы ждали
напрасно. Ветер мешал. Спросите у проводников, если не верите.
- Я уже говорил полковнику Филипсу, - вмешался Кандиский, приподняв со стула свой обтянутый кожаными штанами зад и закидывая одну голую
волосатую ногу на другую, - нельзя вам здесь задерживаться! Поймите, надвигаются дожди. Когда они начнутся, местность станет непроходимой на
двенадцать миль вокруг. Это безумие.
- Да, он говорил это, - подтвердил Старик. - Кстати, - это относилось к Кандискому, - называйте меня просто мистер Филипс. Военные звания у
нас в ходу вместо прозвищ. Если вы сами полковник, не обижайтесь на нас. - Затем Старик повернулся ко мне. - Плюньте на солонцы. Перестаньте
туда ездить, и вы добудете куду в два счета.
- Конечно, эти солонцы-одна морока, - согласился я. - Все кажется, что вот-вот подвернется удобный случай. - Попытайте счастья на холмах.
- Ладно, попробую.
- В конце концов, на что вам убивать куду? - спросил Кандиский. - Не принимайте этого так близко к сердцу. Велика важность! За год можно
настрелять штук двадцать.
- Об этом, пожалуй, лучше не заикаться в охотничьей инспекции, - заметил Старик.
- Вы меня не поняли, - возразил Кандиский. - Я говорю только, что это (возможно). Но, разумеется, никто не захочет сделать такое. - Да,
конечно, - согласился Старик. - В стране куду это нетрудно: чаще всего здесь встречаются крупные антилопы именно этой породы. Но когда они
нужны, их нет.
- А я вот не признаю охоты, - сказал Кандиский. - Почему бы вам не поинтересоваться лучше туземцами?
- Мы ими интересуемся, - заверила его моя жена. - Право же, они прелюбопытный народ! Вот послушайте... - И Кандиский начал что-то ей
рассказывать.
- Знаете, в чем беда? Когда я охочусь на холмах, меня мучает мысль, что эти твари внизу, на солонце, - сказал я Старику.
- Право же, они прелюбопытный народ! Вот послушайте... - И Кандиский начал что-то ей
рассказывать.
- Знаете, в чем беда? Когда я охочусь на холмах, меня мучает мысль, что эти твари внизу, на солонце, - сказал я Старику. - Самки сейчас в
холмах, но самцы вряд ли с ними. Приходишь на солонец вечером и видишь следы! Они (были) на этом треклятом месте! По-моему, они ходят туда во
всякое время дня.
- Возможно.
- Я уверен, что там попадаются все новые самцы. Вероятно, они приходят на солонец раз в несколько дней. Некоторые, безусловно, уже пуганые:
ведь Карл убил одного. Если бы он хоть уложил его с первого выстрела, а не гонялся за ним по всей округе! Бог мой, хоть бы раз он уложил зверя с
первого выстрела! Ну, да ничего, придут другие куду. Остается только ждать: не могли же все они пронюхать о нас. А все-таки Карл здорово
испортил нам охоту здесь.
- Он всегда так волнуется, - заметил Старик. - Но он славный малый.
Помните, как ловко он уложил леопарда? Лучшего выстрела и желать нельзя.
Подождем, пусть антилопы успокоятся.
- Правильно. Я на него и не сержусь.
- А не засесть ли вам у солонца на весь день? - Ветер, черт бы его побрал, начал кружить и разнес наш запах во все стороны. Что толку
теперь там сидеть? Разве что наступит затишье. Сегодня Абдулла захватил ведро золы.
- Да, я видел.
- Подобрались мы к солонцу, там ни ветерка, и уже совсем рассвело-можно было стрелять. Абдулла все время подбрасывал золу, проверял, нет ли
ветра. Я велел туземцам остановиться и вдвоем с Абдуллой двинулся вперед. Мы шли очень тихо. На мне были башмаки на войлочной подошве, а почва
там черная и рыхлая. Но все-таки мы спугнули этого проклятущего куду уже в пятидесяти шагах.
- А уши у куду вам ни разу не удалось разглядеть? - Уши? Если бы мне удалось разглядеть уши какой-нибудь из этих подлых тварей, она была бы
уже освежевана.
- Да, подлые твари! - согласился Старик. - Не по вкусу мне охота на солонцах. Куду вовсе не так уж хитры, как нам кажется. Но вы охотитесь
на них там, где они всегда настороже: ведь их стреляют на солонцах, с тех пор как эти солонцы существуют.
- Это мне и любо, - ответил я. - Я готов охотиться здесь хоть целый месяц. Что может быть лучше засады? Не надо бегать, потеть. Сидишь
себе, ловишь мух да скармливаешь их муравьиным львам. Благодать! Только вот время...
- В том-то и беда. Времени мало.
- Так вот, - говорил между тем Кандиский моей жене, - вы непременно должны посмотреть эти большие “нгомы”, пляски на празднествах туземцев.
Это самые настоящие национальные танцы.
- Послушайте, - сказал я Старику. - Второй солонец, где я был вчера вечером, - самый надежный, только уж очень близко от этой вонючей
дороги... - Если верить следопытам, туда ходят одни мелкие куду. И “потом - это слишком далеко. Восемьдесят миль в оба конца. - Знаю. Но ведь мы
видели там следы четырех крупных самцов. Уверяю вас, если бы не вчерашний грузовик... А не засесть ли мне там сегодня с вечера? Просижу всю ночь
и утро, а потом плюну на этот солонец. Там побывал еще и огромный носорог. Во всяком случае, следы мы видели огромные. - Ну что ж, - согласился
Старик. - Может, заодно убьете и носорога. - Старик ненавидел всякое бессмысленное убийство - и убийство, совершаемое между прочим, ради
эффекта, и убийство ради убийства, - мирясь с ним лишь тогда, когда страсть охотника сильнее отвращения к смерти или охотник этот стремится
завоевать пальму первенства.