Потом опять завела свою песенку:
- Я ничего не знаю... Уберите нож... Вы же видите, я отвечаю на все ваши вопросы.
- Говорите про того, другого.
- Про Реда? Он приводил меня сюда и грозил пистолетом. Он тоже думает, что я работаю на вас.
- Почему он лежал на полу?
- Это Леопольд его вырубил... А до этого я стукнула его как следует. А до этого мы с ним ездили к предсказательнице будущего, и она...
Барон выругался: я окончательно перестала ему нравиться.
- Эта дамочка кого угодно доведет до сумасшедшего дома. Где вы ее только откопали? - простонал шеф.
Питер пробормотал:
- С ней надо быть начеку. Дура, а бьет больно.
Рауль выражался без эмоций:
- Хуже всего то, что Мэвис влезла в наши дела. И тем самым она путает карты. Мэвис опасна.
- Да... Ты прав...
Барон что-то обдумывал. Он рассеянно повторил:
- Ты, несомненно, прав. Хотя началась эта свистопляска не с этой красотки, а с другой дурочки... с Джоузи...
- Ага, значит, вы признаете, что знали Джоузи Мейборд!
- Знал? - Барон затрясся от смеха, его толстые щеки заколебались.
Гангстеры потеряли ко мне всяческий интерес. Питер держал меня в дальнем конце комнаты, а Рауль и Барон что-то втихаря обсуждали.
Я прислушалась, но слова, которые долетали ко мне, были вполне невинны: "воздух", "вода"...
Я все еще хорохорилась. Из своего угла я продолжала нести галиматью о том, что меня сию секунду придут и спасут. На самом деле я понимала, что дела плохи. Джонни понятия не имеет, где я. Леопольд тоже.
Вдруг Барон сказал довольно громко:
- Решено: вода. Когда полиция выловит труп, то подумает, что это убийство или самоубийство на любовной почве. На карнавале кипят страсти... Красотка утопилась... Или ее убила соперница из ревности... Что-то в этом роде.
Внезапно я поняла, что он говорит обо мне! Это мой труп найдет полиция. А так как я в карнавальном костюме, без документов, то...
- Эй, вы, бандюги! Я не собираюсь купаться! У меня нет с собой купальника.
- Это нам не помешает, - скривился Питер. - Мы будем купаться в темноте.
- Я знаю, как вывести Мэвис наружу, не вызывая подозрений, - жестко сказал Рауль. - Карнавал - удобная штука.
Барон посмотрел на нас, и его рожа разъехалась в обе стороны, обнажив гнилые зубы. Это была улыбка самой смерти.
Глава 8
Придумка Рауля была гениальна, как все простое. Они разыграли свадьбу с невестой, которую тащат под венец, как на аркане. Милая карнавальная шутка.
Все приняли спектакль за чистую монету. Нам свистели, улюлюкали. Кто-то услужливо открыл дверцы машины, а одна хохочущая особа засунула мне в декольте цветы.
Рауль был одет священником. Капюшон скрывал его лицо.
Питер был шутом. Его колпак с бубенцами отзванивал последние минуты моей жизни.
Невестой, естественно, была я. Мне заклеили рот липкой лентой, связали руки. Шут тащил невесту в машину, чтобы ехать к жениху.
Народ веселился, а из моих глаз текли слезы. Невеста плачет? Потрясающе! Все были довольны.
Рауль вел машину. Питер держал меня на заднем сиденье.
Кажется, мы выехали за город. Дорога стала уже, машина пошла медленнее, а я вспоминала все, что произошло со мной в последние сорок восемь часов, и искала хотя бы маленькую зацепку - надежду на спасение.
Ее не было.
Монотонность пути навевала скорбные мысли. "Ты многое испытала, Мэвис, - говорила я сама себе, - у тебя была яркая жизнь. Ты умрешь не от болезни, не под колесами автомобиля, не от укуса собаки... Ты умрешь, как настоящий детектив, - на посту. Стоит ли бояться смерти?"
Я уговаривала себя, но внутри у меня все дрожало.
Смеркалось. Деревья плотнее сжимали дорогу.
Мы приехали. Рауль завернул на поляну и заглушил мотор.
Меня пинком выпихнули на траву. Питер хотел ударить еще, но Рауль остановил его. Он сорвал клейкую ленту с моих губ.
- Пусть кричит, сколько хочет.
Здесь никого нет в радиусе нескольких миль. Кричи, Мэвис, зови на помощь, плачь... Все разрешаю!
- Я не люблю шума, - опять скривился Питер. - Зачем ты это сделал?
- Ладно...
Рауль осмотрелся. Затем сбросил костюм священника. Питер снял свой дурацкий колпак.
Я попробовала звать на помощь, но Питер ударил меня наотмашь, и крик захлебнулся.
- Если ты еще раз крикнешь, я убью тебя прямо сейчас, - Питер опять вытащил свой нож.
- Не дури, - сказал ему Рауль. - Нам велено утопить.
- Как мне хочется всадить в нее нож!
Он помахал передо мной блестящим лезвием.
- За операцию отвечаю я, а не ты, - прикрикнул Рауль. - Тащи девку к реке.
- Вправо или влево? - спросил Питер, разглядывая в сумерках тропинку.
- Кажется, вправо, - ответил Рауль. - Подожди, я достану из машины фонарь.
Питер смотрел на меня, как на вещь. Убийца был спокоен, это была привычная работа. У него напрочь отсутствовало воображение, поэтому его не мучило ни раскаянье, ни страх наказания. Питер просто-напросто прикидывал, как бы покончить с делом побыстрее и без лишних хлопот.
- Может, все-таки пристукнем ее здесь, а потом бросим в реку?
- Нет, не надо! - закричала я. - Вам тяжело будет меня нести. Я всегда пренебрегала диетой. Я дойду своими ногами.
- Заткнись, - Питер выдвинул нижнюю челюсть вперед.
- Река недалеко, - сказал Рауль. - Шумит?
Питер вздохнул:
- Шумит. Ну идем...
Рауль шел первым, светя себе под ноги. Питер тянул меня за веревку.
Я не плакала. Почему-то подумала: вот как получается - я закончу свои дни в Миссисипи, в крупнейшей реке мира. Я ни разу не видела ее. Увижу и умру.
Место было безлюдное, это я сразу поняла. Людей здесь нет и неоткуда им взяться.
- Стоп. Вот берег, - Рауль остановился и взмахнул рукой.
- Очень хорошо, - буркнул Питер и потащил веревку на себя.
Я сопротивлялась изо всех сил. Упиралась каблуками, цеплялась за ветки кустарника.
Питер сопел и, как паук, подтягивал меня все ближе и ближе. На левую руку он наматывал веревку, правой сжимал нож. Что-то резануло меня по глазам - это Рауль неожиданно направил на меня свет фонаря. Я ослепла.
- А!..
Я упала, поднялась. Питер был в двух шагах, он замахнулся!.. Я уловила его силуэт с поднятой рукой...
И вдруг, как гром среди ясного неба, раздался жуткий крик, хохот, вой.
Питер дернулся, веревка размоталась, и я сиганула с тропинки в кусты.
Какое-то чудище лесное выло, хохотало и ухало.
Я приподняла голову и увидела светящийся череп и кости. Все это двигалось прямо на меня. Я завизжала, как резаная.
Позади были убийцы, впереди - чудовище, мертвяк, монстр. Куда деваться девушке?!
Я покатилась по земле, ощупывая траву в надежде отыскать яму или хотя бы ложбинку. Но напрасно.
Я снова приподняла голову и увидела, что Питер бросился на скелет с ножом, а Рауль помчался к реке.
Я ничего не соображала. Нечеловеческие крики сломили что-то во мне, а два выстрела добили окончательно. Кажется, я орала. И... Все.
Когда я очнулась, было тихо. Я лежала и боялась пошевелиться. Так прошло минут десять.
Потихоньку я стала отползать к реке и искать тропинку.
- Мэвис, где вы? Идите ко мне!
Кто это зовет? Голос знакомый, но чей? В голове у меня все перемешалось.
- Мэвис, вы живы? Это я, Ред Жордан.
- Ред? Откуда вы? Из багажника? С неба? Из-под земли?
- Подождите, сейчас я сниму эти тряпки, и мы поговорим.
В полутьме я увидела разоблачающегося человека.
- Ред, здесь убийцы: Питер и Рауль из банды Барона. И еще здесь... очень страшный некто...
Ред рассмеялся так беззаботно и весело, что и у меня на душе полегчало.
- Страшный - это я. У меня был карнавальный костюм скелета... Ну и пришлось завыть, чтобы напугать эту шайку. Смотрите, - Ред показал мне черное одеяние, на котором светились нарисованные череп и кости.
- Спасибо, Ред.