Для сильной власти необходимо укреплять родственные связи. Вот почему, объяснил он, моя сестра Амали была выдана за короля Лорила из Скатфелла. Бедная, ей пришлось отправиться за Кадарин, в северные горы. Живет теперь там одна‑одинешенька… А другую сестру, Марилу, выдали на юг, в Далерет.
– А‑а, так тебе завидно, что их выдали за короля и принца, а твой жених всего лишь приемный сын твоего отца?
– Да нет же! – нетерпеливо воскликнула Карлина. – Я догадываюсь, что замыслил отец. Он решил покрепче привязать Барда к трону. Знаешь почему?.. – Она взглянула на няню. – Потому что отец понимает, что Бард далеко пойдет и станет самой надежной опорой и защитой династии. Никому нет дела до наших желаний – ни моих, ни Барда. Всем движет холодный расчет, попытка укрепить трон и королевство.
– Ну, голубушка, – вздохнула няня, – большинство подобных браков заключается по куда менее веским причинам.
– Но почему именно я должна жертвовать своим будущим? Бард удовлетворится любой женщиной, и отец мог подобрать ему невесту из аристократической семьи, даже из самой благородной. Почему мой удел – провести жизнь с человеком, которому в общем‑то наплевать, с кем проводить ночи – со мной или с любой другой, лишь бы мордочка посимпатичней да тело помягче? И чтобы была выше его по происхождению… Милосердная Аварра, ты думаешь, я не знаю, что он не пропустил ни одной служанки в замке? Они потом сами хвастались!
– Что касается служанок, – поджала губы Изабет, – он не лучше и не хуже любого из твоих родных и приемных братьев. Он вовсе не распутен, как тебе кажется, из болтовни прислуги тебе должно быть ясно, что никого он не брал силой и не имел дело с мальчиками. Когда он женится на тебе, ты просто позволь ему делать в постели то, что он хочет, и он навсегда забудет о других.
Карлина неодобрительно поморщилась:
– Это точно, они сами лезут к нему в постель, я не желаю претендовать на их место. Но слышала кое‑что похуже – он не терпит отказа. Если девушка говорит «нет» или у него есть причина думать, что она откажет ему, то для него это как нож в горло. Тогда он не брезгует использовать чары, загипнотизировать девушку, и та волей‑неволей сама лезет к нему в кровать. Ну, как бездушная кукла…
– Я слышала, что есть мужчины, которые обладают подобным лараном
– Нет, нет, няня! – воскликнула Карлина. – В одном случае, я знаю точно, это оказалось правдой. Так случилось с моей служанкой Лизардой. Она – честная девушка, вот она и призналась, что даже пошевелиться – не то что убежать – не могла.
Изабет коротко рассмеялась:
– Каждая после этого рассказывает подобные небылицы – и рукой пошевелить не могла, и ноги отнялись…
– Вовсе нет! – сердито перебила ее Карлина. – Лизарде только‑только исполнилось двенадцать лет. Она сирота, ей и невдомек, чего он хотел от нее, а когда поняла, было поздно. Бедный ребенок, она так рано стала женщиной, потом едва добралась до моей комнаты, расплакалась прямо у меня на руках. Мне пришлось объяснять ей, что иной раз мужчины используют женщин подобным образом…
Изабет нахмурилась:
– Удивительно то, что это случилось именно с Лизардой…
– Не говори так, няня! – топнула ножкой Карлина.
– Мне трудно расстаться с мыслью, что Бард знал, что делал. Как после этого простить его!..
– Ну, ладно, ладно, – успокаивающе сказала Изабет. – Мужчины всегда так поступали и будут поступать, тем не менее женщины продолжали и будут продолжать принимать их.
– Но зачем?
– Так устроен мир, – ответила Изабет и вдруг засуетилась, взглянув на часы на стене: – Пойдем, пойдем, Карлина, мой цветочек, не хватает еще опоздать на собственную помолвку.
В этот момент в комнату вошла ее мать, королева Ариэль. Девушка покраснела, покорно опустила глаза.
– Дочь, ты готова? – Королева оглядела девушку с головы до ног. Кажется, все в порядке – косы уложены ровно, стянуты; Карлине к лицу наряд, расшитый жемчугом. – Да, лучшей невесты во всех Ста царствах не найти. Хороша, ничего не скажешь! Ты отлично потрудилась, Изабет.
Пожилая женщина склонилась – похвала королевы была ей приятна.
– Теперь надо припудрить личико, Карлина. Ох, да у тебя глаза красные! Изабет, принеси пудреницу. Дочка, долго ты еще будешь плакать?
Девушка, опустив голову, ничего не ответила.
– Не подобает благородной девице лить слезы. К тому же это только обручение. – Королева собственноручно припудрила дочери веки. – Вот так. Теперь поправим брови, – добавила она и взглядом указала Изабет, чтобы та приготовила уголек. – Замечательно. Пойдем, моя дорогая, свита уже ждет…
Как только Карлина вышла в коридор, в толпе придворных дам раздались негромкие восхищенные возгласы и тихое перешептывание. Королева Астуриаса Ариэль взяла дочь за руку и повела к гостям.
– Весь вечер ты будешь сидеть с моими дамами, – прошептала королева, – когда же твой отец пришлет за тобой, ты не торопясь подойдешь к нему и у подножия трона обручишься с Бардом.
Карлина искоса глянула на мать – лицо королевы было безмятежно. Это заставило задуматься над последним наставлением. Что‑то тут не так… Девушка прекрасно знала, что Ариэль не жаловала Барда. Причина была проста и незамысловата – ей претило общение на равных с бастардом. Сколько его ни усыновляй, ни записывай в благородные, ублюдок так и останется отщепенцем. И на тебе! Из каких‑то непонятных соображений, туманных надежд он становится сводным братом Белтрану, наследнику трона. К сожалению, ее, женщину, во время принятия судьбоносных решений никто не спрашивает. Королева по опыту знала, что на ее уговоры, мольбы Одрин не обратит внимания. Единственное, что удалось выторговать, – это согласие отложить свадьбу, пока дочери не исполнится пятнадцать лет.
Карлина считала подобную неприязнь предрассудком, и все равно предстоящая церемония томила и угнетала ее. Бард в общем‑то ей нравился, и она ясно сознавала, что из всех возможных вариантов брак с ним – один из лучших. Она останется дома… Все вроде бы складывалось замечательно, но сердце подсказывало другое.
«Когда меня подведут к подножию трона, я закричу, упаду в обморок… А потом… Потом крикну: „Нет!“ – и выбегу из комнаты. Пусть меня по всему дворцу ищут…»
Карлина вздохнула – глупые мысли! Ничего такого не будет. Это невероятный позор!.. Разве принцесса Астуриаса может позволить себе что‑то подобное? Зато время на ее стороне. Целый год… Бард – воин, в отчаянии подумала она, он вполне может погибнуть в каком‑нибудь сражении, и никакой свадьбы не будет. Девушке стало совестно. Как можно желать такое человеку, которого она любила? Ну, не то чтобы любила, но ей было хорошо с ним. Во время детских игр, когда его, сурового, как волчонка, привезли к ним в замок, и только в присутствии Карлины и Белтрана он отогрелся… Нет, только не смерть… Может, он найдет другую женщину и женится на ней, или отец переменит решение…
«Аварра, милосердная госпожа моя! Небесная богиня.