- Этого я и опасался, - пробормотал император. - Мины.
- Мины, - повторил Тил, и Вар понял,чтовождьмысленнопроизнес:
"Еще одно чудовищное изобретение, которого следует остерегаться".
- Подземные закопали взрывчатку.Гдеименно,намнеизвестно,и
обойти опасные участки мы не можем. Впрочем, вон там мины ужевзорвались,
поэтому те, кто идет следом, могут не опасаться за свою жизнь.
Вдалеке послышалисьновыевзрывы:значит,заминированыидругие
подступы к Горе.
Подножия Горы достигла вторая волна атакующих. Как их и учили,воины
старались избегать открытой местности, но оборонявшиеся пока огонь поним
не открыли.
Сбольшогорасстояниявойскоказалосьзмеей,телокоторойто
появляется, то исчезает среди камней. Вскоре воины достигли нижнего плато.
Из-подземливмгновениеокаподнялисьчерныетрубы,которые
изрыгнули струи пламени.
Теперь Вар поверил всуществованиеогнеметов.Емудажепочудился
удушливый чад - дыхание самой смерти.
Множествовоиновпогиблонаместе,нопостоянноприбывали
подкрепления. Воины стреляли по огнеметам из пистолетов ивинтовок,пока
неуклюжие механизмы разворачивались, обходили ихсостороны,выводяиз
строя ударами булав и шестов. Гроза не утихала.
- Твои люди смелы и хорошо обучены,-сказалимператорТилу.Тил
пропустил похвалу мимо ушей.
- Солнечным днем не выжил бы ни один. Теперь я это понимаю.
Вдруг подземные открыли по нападающим такую неистовуюстрельбу,что
отдельные выстрелы слились в сплошной гул.
- Они палят из пулеметов, - пробормотал Безымянный, вздрогнув, как от
удара. -Пистолетамиивинтовкаминамихнеодолеть.Тил,прикажи
отступать.
Немногие,оченьнемногиевернулисьвтотденьсГоры.Когда
подсчитали потери, оказалось,чтопогиблоболеетысячивоинов.Аиз
обороняющихся не удалось захватить в плен ни одного.
* * *
- Мы проиграли? - спросил Вар у императора. Его не оставлялочувство
вины. Если бы он не выдал себя в подземелье, сегодня бы непогиблисотни
храбрых воинов...
- Проиграна лишь первая битва, но не война. Мыохраняемотвоеванную
территорию, и подземные уженесмогутустановитьтамновыеминыили
огнеметы. А еще нам теперь известнорасположениеихогневыхточек.Мы
построим катапульты и закидаем пулеметные гнездакамнямиибомбами.Не
сомневаюсь, что окончательная победа будет за нами.
У входа появился воин.
- Подземные зашвырнули в наш лагерь железный ящик, - доложил он. -В
нем послание Безымянному.
Император развернулбумагу,внимательноизучилееибезрадостно
улыбнулся.
-В
нем послание Безымянному.
Император развернулбумагу,внимательноизучилееибезрадостно
улыбнулся.
- Мы все же произвели на подземных впечатление!Онипредлагаютнам
вести переговоры.
- Неужели сдаются без боя?
- Не совсем. - Император стал читать послание вслух: - "Воизбежание
дальнейшего кровопролития ибессмысленныхразрушенийпредлагаемрешить
исход войны в честном поединке один на один. Место поединка: вершинагоры
Муз, находящейся в двенадцати милях к юго-востокуотГеликона.Дата:6
августа 118 года эры после Взрыва. Выборостальныхусловийпоединказа
вами.Еслипредставляющийвасвоинпотерпитпоражение,вынавсегда
оставите эти места и не станете снова штурмоватьГеликон.Еслипотерпит
поражение наш воин, мы сдадим Геликон без боя. О своем согласии сообщите в
телевизор на ближайшей стоянке".
Помолчав, император спросил Вара:
- Как считаешь, победит наш воин в единоборстве воина подземных?
Вар, который ни секунды не сомневался,чтоимператородолееткого
угодно, утвердительно кивнул.
Император разложил на столе карту.
- Гора Муз находится вот здесь. Склоны унеекрутые,местамидаже
отвесные. Вряд ли я заберусь туда. Во всякомслучае,быстро.Яслишком
тяжел и недостаточно ловок. Анавершине,несомненно,хватаеткрупных
камней.
Вар представил, как первым вскарабкавшийся на вершину воин обрушивает
огромные камни на голову более медлительного соперника. Конечно, в честном
бою Безымянный непобедим, но сброшенныесбольшойвысотыбулыжникине
позволятемуодолетьподъем.Вершинакрутойгоры,видимо,выбрана
подземными именно для того, чтобы здравомыслящие выставили на поединокне
императора, а кого-нибудь послабей.
- У нас много хороших воинов, - сказал Вар.
- По календарю подземных сегодня четвертое августа. Наподготовкуу
нас осталось всего ничего - два дня. Надо отобрать бойца,которыйбыне
только мастерски владелоружием,ноипроворнокарабкалсяпогорным
склонам.
- Так посоревнуемся завтра в восхождении на гору! - воскликнул Вар.
- Хорошо. Скажи Тилу, чтобы собрал завтра с полсотнилучшихбойцов.
Сегодня ночью я сообщу подземным о нашем согласии.
* * *
Наступило утро. Варждал,когдарассветет,чтобыначатьподъем.
Вернее,когдастанетдостаточносветло,чтобыначатьподъемсмогли
остальные воины, посколькуегоболеечувствительнымглазамсветауже
вполне хватало. Мозолистые руки, огрубевшиеступниног,атакжегоды,
проведенные в единоборстве с дикой природой, давали ему неплохойшансна
победу.
Тил посмотрел на него, улыбнулся, но ничего не сказал.