Со временем он отыскал растения,листья
которых ослабляли жар, и траву, усмирявшую боливжелудке,ноучастков
земли, где кожу жгло, старательно избегал.
Гигант сильно болен и, скорее всего, на этом свете не задержится.Но
вряд ли его прикончит облучение. Ведь он лежит совсембеспомощный:ночью
непременно появятся ядовитые мотыльки, за ними-ненасытныеземлеройки.
Гигант был настолько глуп, что забрел в самое сердце Гиблых Земель.
Да, он глуп, но храбр и добр. Паренекнепомнил,чтобыкто-нибудь
после смертиродителейнакормилего.Изглубинысознаниянеожиданно
всплыло давно забытое наставление матери: "За добро воздай добром!".
Великан былоченьпохожнапокойногоотца-сильный,высокий,
отважный, добрый, хотя и страшныйвгневе.Такойчеловек,несомненно,
заслуживает помощи.
Паренек собрал целебные травы и отправился назад. Гигантлежалтам,
где упал. Паренек сделал для него все, что только смог: положилнагрудь
смоченные слюной листья, выдавил в рот животворный сок.
Ночь принесла прохладу. Гигант пришел в себя,невернымисудорожными
движениями стряхнул с тела листья, не поев,заползвспальникивновь
потерял сознание.
Утром он снова очнулся, попытался встать, но не смог.Паренексунул
ему в зубы стебелек целебной травы, и гигант, не сознаваятого,принялся
жевать.
На следующий день кончилась провизия, и паренек отправился в лес. Там
он собрал в рубашку, которую большененосил,известныеемусъедобные
плоды и коренья, вернулся в лагерь и покормил больного.
На четвертый день тело гиганта во многих местахсталотвердым,как
дерево, из пор на коже начала сочиться кровь.Гигантвстрахекоснулся
себя и надолго лишился чувств.
Паренек достал измешказапаснуюрубашку,смочилеевручьеи
попытался смыть с тела великана кровь, но та, словно по волшебству,вновь
и вновь выступала на коже.
Стоило гиганту прийти всебя,пареньсразужедавалемусъесть
какой-нибудь, плод и стебелек травы, вливал в ротстольководы,сколько
тот выпивал не закашлявшись. Как толькогиганттерялсознание,паренек
обкладывал его тело листьями, а к вечеру заботливо укрывал спальным мешком
и ложился рядом, защищая собой от пронизывающего ночного ветра.
Дни тянулись за днями. Собака давным-давно околела; гигант же былна
волосок от смерти, но умирать наотрез отказывался. Паренек стал свидетелем
бесстрашной битвы с врагом, более свирепым и безжалостным,чемлюбойиз
смертных. Листья постоянно пропитывались кровью, потом и мочой, но великан
боролся. Боролся изо всех сил.
Наконец он пошел на поправку: жар спал, кровотечения прекратились,в
мышцы вернулась часть прежней силы. Он стал самостоятельноесть,сначала
через силу, затем с ненасытным аппетитом. Смотрел на паренька и улыбался.
Отныне междумужчинойипаренькомпролегланеразрывнаясвязь-
дружба.
Глава 4
У главного круга собрались воины.
- Кто претендует сегодня на честь стать мужчинойиобрестиимя?-
громкоспросилТилДваОружия.Вотужевосемьлетонвозглавлял
происходившую раз в месяц церемониюпосвящения,ипочетныеобязанности
давно стали ему в тягость.
Вперед выступилонесколькоюнцов,едваумеющихдержатьвруках
оружие. Год от года претенденты на имя становились все моложе и бездарнее.
Тил тосковал по былым временам, когдаслужилбесстрашномуСолуМастеру
Всего Оружия. Мужчинывтеднибылинастоящимимужчинами,вожаки-
истинными вожаками, постоянно совершались подвиги, творились великие дела.
А теперь... Куда ни посмотри, всюду лишь немощь да неопытность...
- Я разобью вас на пары, - сказал Тил, придавголосуподобающуюпо
ритуалу суровость. - Будете сражаться друг сдругомвкругу.Тот,кто
выиграет, станет мужчиной, обрететимяипоправуполучитбраслети
оружие. Проигравший же...
Он не закончил. Называться воином, не победив хотя бы, развкругу,
не может никто. Некоторые неумехи снова и сновапыталисьипроигрывали,
другие,сдавшись,уходиликчокнутымилинаГору,большинствоже,
попробовав свои силы дважды-трижды и не добившись успеха,отправлялисьв
небольшие кочевые племена, не принадлежащиеимперии,ипыталисьначать
новую жизнь там.
- Первая пара. Вот ты,сбулавой.-Тилуказалнакруглолицего
новичка. - И ты, с шестом.
Двое заметно взволнованных юношей вступили вкруг,иначалсябой.
Первый, ничуть не задумываясь о тактике, неуклюжемахалбулавой,второй
столь же неуклюже защищался шестом. Вот булава раз, затемдругойугодила
шестовику по пальцам, и тот, выпустив шест, поспешно выпрыгнул за черту.
Тил недовольно поморщился. Разве это воины?! Да и какой толкплемени
в победителе лишь волею случая?
Следующейдраласьпаракинжальщиков.Бойполучилсякровавым,и
победитель выглядел весьма многообещающе.
Оставался последний претендент на имя -звездник.Выбрав"утреннюю
звезду", он проявил храбрость, ибо это редко используемое вкругуоружие
не ведало жалости ни к противнику, ни ксвоемувладельцу.Тил,оставив
юношу напоследок, намеревался выставить против него опытногобойца.Хотя
таким образом шансы претендента на имя значительноуменьшались,нозато
ощутимо возрастала как для него, так и для соперника вероятность выйтииз
поединка живым. Если юноша достойно проявит себя, Тил вследующеммесяце
выставит против него молоденького слабака, и звездник с легкостьюзавоюет
себе имя.
Прибежал стражник, охранявший границы лагеря.
- Чужаки, вождь. Мужчина и женщина. Мужчина - уродуродом.Женщина,
наверное, ему под стать.