Он протянул паспорт:
– Я удивлен.
– Правда? А что вас удивило?
– Я побывал на множестве планет. И вы – первый сотрудник таможни, которого я вижу. Обычно имеешь дело с роботами.
– На Пондоро придерживаются другого мнения. Мы исповедуем индивидуальный подход.
– Это очень приятно.
– Какая компания организует для вас сафари, мистер Найтхаук?
– Никакая.
– Вы еще не сделали выбор?
– Я приехал не для того, чтобы охотиться.
Внезапно она улыбнулась.
– Именно поэтому в нашей таможне работают люди.
– Простите?
– Мы здесь для того, чтобы решать неожиданно возникающие проблемы, – объяснила она. – За этот год вы – первый человек, который прилетел сюда не для того, чтобы охотиться. Э‑э‑э… Позвольте спросить, какие дела привели вас на Пондоро?
– Я подумываю о том, чтобы купить здесь дом и поселиться на вашей планете, – ответил Найтхаук.
Женщина вывела паспортные данные на дисплей компьютера.
– Раньше вы не бывали на Пондоро.
– Я знаю.
Она нахмурилась:
– Здесь что‑то не так. Из вашего паспорта следует, что…
– Я знаю, – перебил ее Найтхаук. – Что мне сто семьдесят четыре года.
– Совершенно верно.
– Сто двенадцать из них я провел в Глубоком сне в Криогенном институте на Делуросе VIII. Вы можете это проверить.
Она отдала компьютеру две короткие команды, потом подняла глаза на Найтхаука:
– Добро пожаловать на Пондоро, мистер Найтхаук. Я рада, что вам удалось полностью излечиться от вашей болезни.
– Благодарю вас. Могу я обратиться к вам с личной просьбой?
– Конечно. Что я могу для вас сделать?
– Вы можете сохранить мое имя в секрете. Я уверен, что компьютер сообщил вам, кто я такой. Я бы предпочел забыть о своем прошлом и начать на Пондоро новую жизнь.
– Я никому ничего не скажу, – пообещала женщина. – Но ваши имя и фамилия зарегистрированы в компьютере и останутся там, пока вы официально их не смените. Потом, если вы свяжетесь со мной и представите новый паспорт, я внесу в память компьютера соответствующие коррективы.
– Благодарю вас.
– Никогда не думала, что мне доведется встретиться с Вдоводелом. – Женщина улыбнулась. – В детстве я видела ваши голографические изображения. Большинство людей думают, что вы уже сто лет как умерли.
– На вашем месте я бы не верил всему, что вы видите, – ответил Найтхаук.
– Вы уверены, что не хотите поохотиться? – спросила она. – Я могу порекомендовать вам наши лучшие компании.
– Спасибо, не надо.
– А может, передумаете?
– Нет.
– Я все‑таки попытаюсь переубедить вас. – Она вновь отдала компьютеру короткую команду.
И внезапно Найтхаук очутился в гуще леса. А в двадцати футах от него стоял черно‑красный хищник весом фунтов в шестьсот. Его оранжевые немигающие глаза не отрывались от Найтхаука. А потом хищник припал к земле и пополз на него.
К своему удивлению, Найтхаук обнаружил, что в руках у него акустическое ружье.
Хищник рявкнул и прыгнул на Найтхаука. Поднять ружье к плечу он не успел, поэтому выстрелил с бедра, одновременно метнувшись влево, чтобы избежать столкновения с диким зверем… который замер в воздухе. Мгновенно лес и ружья исчезли, Найтхаук вновь оказался перед столом женщины.
– Что это было? – спросил он.
– Голографические изыски. Действительность куда интереснее.
Действительность куда интереснее.
– Охотно вам верю.
– Так я заинтересовала вас сафари?
Он покачал головой:
– Я же объяснил вам цель моего приезда.
– Да, конечно, но я получаю комиссионные с каждого клиента, которого уговорю поохотиться. Сафари – единственный источник дохода на нашей планете.
– А есть на вашей планете гостиница, в которой может остановиться человек, который еще не решил, с кем ему ехать на охоту?
– В городе гостиница только одна. Вы без труда ее найдете.
– Я думал, городов два.
– Совершенно верно. Но второй находится в двух тысячах миль отсюда, в Южном полушарии… или в Восточном. Как посмотреть…
– У гостиницы есть название?
– «Пондоро‑Тейлор». – Она запнулась. – Гостиница, как и наша планета, названа в честь Джона Тейлора, одного из величайших охотников в истории человечества.
– Никогда о нем не слышал, – честно признался Найтхаук. – Я думал, наш величайший охотник – Никобар Лейн.
– Тейлор жил на тысячи лет раньше, когда человечество еще не покинуло Землю.
– Тогда почему планету не назвали Тейлор? Откуда взялось Пондоро?
– Пондоро – его африканское имя. Насколько мне известно, в переводе на английский оно означает «лев», то есть показывает храбрость человека, который носит это имя.
– А что значит африканское?
– Африка – город или страна на Земле. Точно не помню, – ответила женщина. – В каждом номере гостиницы есть компьютер. Я уверена, что интересующая вас информация наверняка хранится в его памяти.
– Кстати, а как мне туда попасть?
– Возьмите багаж и выйдите из здания космопорта. Увидите киберкары. Садитесь в любой и скажите, куда вам надо.
– Робот‑водитель?
– Водителя нет вовсе. Вернее, киберкар сам себе водитель. – Женщина улыбнулась. – Да не волнуйтесь вы, мистер Найтхаук. Я знаю, что их не существовало, когда вас погрузили в Глубокий сон, но за те пятьдесят три года, которые мы их используем, не было ни одной аварии.
После того как компьютер проставил в паспорте визу Пондоро, женщина вернула его Найтхауку, и он присоединился к Киношите, который ждал его у выхода из космопорта.
– Очень дружелюбные люди, – заметил Киношита.
– Похоже на то.
– На вас тоже напал… даже не знаю, как его назвать… динозавр?
– Нет, всего лишь гигантская кошка.
– Они на удивление быстро переносят тебя в джунгли, не так ли?
– Не думаю, что меня переносили в джунгли. То выглядело все очень реально.
– Это точно.
Они вышли из космопорта, направились к выстроившимся в ряд киберкарам, остановились у первого. Двери открылись, сопровождающий их робот загрузил в киберкар багаж.
– Куда мне вас отвезти? – спросил киберкар.
– Гостиница «Пондоро‑Тейлор», – ответил Найтхаук. Киберкар тут же тронулся с места, и они покатили по узкой дороге, ведущей в город.
– Она приличная? – спросил Киношита.
– Ты о чем?
– Эта гостиница.
– Надеюсь. В этом полушарии другой нет.
Киношита посмотрел в окно:
– Приятный ландшафт. Саванны больше, чем леса, во всяком случае, здесь. – Он заметил стадо травоядных. – Красивые животные. У самцов роскошные рога.
– Без лицензии охота запрещена, – сообщил им киберкар.
– Мы приехали не на охоту, – ответил Найтхаук.