— Пленному человеку удалось блокировать датчики своего смирительного костюма, залепив их грязью, — продолжал он, — после чего он схватил меня и одного из моих служащих, прежде чем мы смогли скрыться. Прикрываясь нами, как щитом, он потребовал от воинов, чтобы те пропустили его в только что прибывший корабль инопланетян.
— Неужели вы так испугались стать старейшиной, что отозвали воинов? — раздался громкий возглас из первого ряда.
Тирр-джилаш сосредоточил взгляд на лице говорящего. Он отлично знал его: Квв-панав, спикер могущественного клана Дхаа'рр.
— Я не боялся стать старейшиной, — ответил Тирр-джилаш. — Ведь я шел на риск, приказав воинам использовать ослепляющее оружие против этого человека. Но оружие оказалось неэффективным.
— Значит, надо было приказать им пустить в ход лазеры, — настаивал на своем Квв-панав.
— Может быть, — сказал Тирр-джилаш. — Согласен, что ситуация могла принять угрожающий оборот. Но я хотел воспользоваться ею для получения ценной информации.
Квв-панав фыркнул.
— Мы уже получали ценную информацию…
— Я лишаю спикера клана Дхаа'рр слова, перебил его председатель. — О какой информации вы говорите, исследователь Тирр-джилаш?
— Корабль инопланетян был поврежден во время захвата, — сказал Тирр-джилаш. Наблюдатели джирриш следили за тем, как команда совершала посадку. Однако члены экипажа получили серьезные ранения, и мы не знали, как долго они протянут. Я подумал, что стоит разрешить человеку подняться на борт корабля, ибо тогда старейшины смогут увидеть, как он приводит его в действие. Поэтому я и отдал соответствующий приказ.
Это неоправданный риск, — вмешался один из спикеров. — Наши военные исследователи, несомненно, узнали бы обо всех секретах корабля.
Кроме того, инопланетяне ведь остались живы, — добавил Квв-панав. — а это значит, что рисковать вообще не стоило.
— Возможно, — согласился Тирр-джилаш. — Но тогда я этого не знал. Что до инопланетян, то еще неизвестно, выживут ли они.
— Несомненно лишь то, что ваша затея не удалась, — выпалил Квв-панав. — Человек вернулся к своим соплеменникам, обогащенный знаниями о джирриш. Вам следовало убить его.
— Это не принесло бы нам пользы, — возразил Тирр-джилаш. «Ну вот и пришло время сказать им это. Они не будут в восторге от моих слов». — Я не исключаю, что у людей могут быть свои старейшины.
Он ожидал, что в зале раздастся взрыв негодования. Он надеялся, по крайней мере, на удивленный шепот. Последовавшая за его словами мертвая тишина произвела на него удручающее впечатление.
— У вас есть доказательства? — спросил председатель.
— Пока нет, — ответил Тирр-джилаш, стараясь говорить ровным голосом и не шевелить хвостом. — Но кое-что указывает на это. Человек сразу же обратил внимание на наши шрамы, последствия обрезания, и задал много вопросов по этому поводу. Более того, у него также имелся подобный шрам вот здесь, — он указал на свой живот, — должно быть, там был удален орган, подобный нашему фсс.
— Но как фсс может находиться в таком месте? — спросил председатель. Этот факт был установлен при помощи хирургического вмешательства или путем наблюдений, сделанных старейшинами?
— При помощи хирургического вмешательства и путем наблюдений, — сказал Тирр-джилаш. — Я приказал старейшинам произвести наблюдения после того, как побеседовал с человеком об органе фсс — тогда я был против этой беседы, — вступил в разговор Свв-селик. — Но в результате у нас появилась информация…
— Замолчите, исследователь, — оборвал его председатель. — Разрешите сообщить вам, исследователь Тирр-джилаш, что нами исследованы тела пятерых людей, принимавших участие в космическом сражении. Ни на одном из них не обнаружено подобного шрама.
— Да, я знаю об этом, — сказал Тирр-джилаш.
— Но если у людей все же есть старейшины, это указывает лишь на то, что они находятся на очень примитивной стадии социального развития.
— Это невозможно, — фыркнул Квв-панав. — Они обладают весьма развитой техникой.
— Уровень технического развития и социальная сфера не обязательно должны совпадать друг с другом, — сказал Тирр-джилаш. — Этот человек, Фейлан Кавано, очевидно, имеет звание, эквивалентное командиру корабля джирриш. Если лишь у него из всех воинов-людей, находящихся с ним, удален орган фсс, то это свидетельствует о том, что люди находятся на стадии развития, которую можно сравнить с обществом джирриш перед началом Первой Войны старейшин.
В течение нескольких битов в зале стояла тишина.
— Если вспомнить о варварстве, которое царило у нас в те времена, то это весьма печальная новость, — наконец, произнес председатель. — Но все это вполне соответствует той дикости, с какой они напали на наши исследовательские корабли.
Можно ли предположить, что мы имеем дело с клановой феодальной системой?
— Вполне возможно, — сказал Тирр-джилаш. — Но не следует забывать, что это инопланетяне. Мы не можем сравнить их историческое развитие с нашим.
— Но мы не должны давать волю нашему воображению, — презрительно заявил Квв-панав. — Подобное заявление, основанное лишь на том, что у какого-то человека имеется на теле шрам, граничит с бредом и непроходимой глупостью.
— Может быть, — сказал Тирр-джилаш, чувствуя, как сузились от раздражения его средние зрачки. — Хочу, однако, напомнить спикеру, что первым делом люди попытались проникнуть к пирамидам наших наблюдателей и связных. А это говорит о том, что им кое-что известно.
— Совпадение, — фыркнул спикер. — Или просто любопытство.
— А является ли совпадением то, что военные корабли людей, обнаружившие экспериментальную планету № 18, тотчас же атаковали пирамиду Тирр-джилаш? Совпадение ли то, что военные подразделения людей на Доркасе похитили обрезанный орган фсс?
Он замолк, чтобы перевести дыхание… и, взглянув в зал, увидел, что все присутствующие уставились на него. Он посмотрел на председателя, перевел взгляд на сидящих в первых рядах спикеров, увидел выражение ярости на лице Квв-панав…
Вновь взглянув на председателя, он почувствовал, что его хвост пришел в движение. Неужели исчезновение Прр'т-зевисти все еще является тайной?
— Для первого раза достаточно, исследователь Тирр-джилаш, — сказал председатель, выражение лица которого по-прежнему было непроницаемым. Можете вернуться в зал и ждать дальнейших указаний. Заседание Верховного клана благодарит вас.
— Я благодарю вас, председатель Верховного клана, — сказал Тирр-джилаш, ощущая неприятное покалывание у основания языка.
* * *
После того как все исследователи дали показания, спикеры начали расходиться, собираясь пообедать в специальном зале под арками. Как раз в этот момент и случилось то, чего боялся Тирр-джилаш.
— Вы должны явиться в кабинет председателя Верховного клана, — сказал ему сдержанный и немногословный старейшина. — Следуйте за мной.
Тирр-джилаш вздохнул.
— Подчиняюсь, — сказал он.
Они долго ехали на рейлкаре по пустынному подземному туннелю, ведущему от зала заседаний Верховного клана к двум основным служебным зданиям комплекса. В конце концов они прибыли к месту назначения и поднялись на поверхность. Выйдя из рейлкара, Тирр-джилаш последовал за старейшиной к изысканной резной двери с большими деревянными кольцами вместо ручек. Здесь пахло древностью.
— Войдите, — сказал старейшина, указывая на дверь. Сделав глубокий вдох, Тирр-джилаш взялся за старинное кольцо и открыл дверь.
Он оказался в небольшой уютной комнате, предназначенной для интимных бесед. Никаких столов, лишь несколько кресел.