Мадди подождала, пока он не скрылся за углом. Потом она услышала скрип петель, и в коридор хлынул поток дневного света.
Так никого и не встретив, Мадди дошла до открытой двери во внутренний дворик. Возле дальней стены виднелась ограда… или это еще одна, очередная обманка, ловушка?
Оглянувшись, она быстро пересекла двор. Калитка в ограде тоже оказалась настоящей. Ее тяжелые засовы отошли в сторону, массивная круглая ручка повернулась с легкостью хорошо смазанного механизма, петли даже не скрипнули.
Мадди вышла и аккуратно закрыла за собой калитку. Не нужно оставлять лишних следов.
Несколько секунд она стояла неподвижно, пытаясь выровнять дыхание и сориентироваться.
Слева от нее были горы, на которые она каждый день смотрела из окна. Огромные, серые, мрачно нависающие над сонной долиной. Прищурившись, Мадди увидела далеко внизу блеск воды и тонкую светлую ленту дороги, ведущей… куда?
Ну, надо полагать, к цивилизации. Самый удобный путь. Его бы наверняка выбрал любой, кому понадобилось бы уйти отсюда. Но ее это не устраивало. Слишком очевидно. На этом длинном извилистом серпантине ее бы заметили с расстояния в несколько миль.
Альтернативный вариант лежал прямо у ее ног. Едва заметная тропинка, круто взбирающаяся по склону через густой лес – высокие каштаны и подлесок из колючего кустарника. Не очень приятное путешествие, особенно в такой одежде, но, по крайней мере, если она кого-нибудь встретит, будет где спрятаться.
Она стянула с головы шапочку и засунула в карман. Ох уж эти туфли! Мадди прокляла неудобную обувь – хуже только босиком.
* * *
Добравшись до леса, Мадди оглянулась. Дом казался огромным. Куда больше, чем она думала. Скорее даже не дом, а целый дворец, с высокой четырехугольной башней в центре.
Дорожка была узкой и в некоторых местах сильно заросшей, но все же достаточно различимой. Она могла привести к какой-нибудь деревне или, по крайней мере, к другому дому, где наверняка был телефон.
Мадди пыталась выдерживать размеренный шаг, но это было нелегко с попадающимися под ноги ветками да еще в этих неудобных туфлях.
Несмотря на тень, в лесу было жарко. Ей захотелось пить. Надо было взять с собой бутылку воды – кто знает, когда встретится какое-нибудь жилье. Мадди шла уже около часа.
Воду она все равно найдет! Серебристые ленты ручьев, стекающих к реке, – все это она видела, когда смотрела вниз, в долину. Чистая ли в них вода? Это уже другой вопрос.
Лес был живым, наполнен разными звуками: шелестом листьев под легким бризом, шорохами в кустах, резкими криками птиц, внезапно срывающихся с места прямо из-под ног.
А затем она услышала другой звук – более громкий и какой-то инородный – не из тех, что были вокруг. Звук… приближающегося вертолета.
Мадди резко выдохнула. Прикрыв рукой глаза, вглядываясь в перечеркнутое ветвями небо, она увидела серебристый корпус машины, шедшей на посадку. Ее сердце упало. Она догадалась, кто был на его борту.
Разумеется, он ее не видел. Возможно, все еще думал – она у себя в комнате. Тем не менее Мадди охватила паника. В любом случае граф очень скоро все узнает. А потом – потом, словно волк, начнет ее преследовать…
Теперь тропинка уже не казалась ей безопасной. Скорее наоборот. Мадди пыталась рассчитать, сколько пройдет времени, прежде чем он отправится на ее поиски и как далеко она за это время сможет уйти.
Не обращая внимания на боль в мышцах и стертые ноги, Мадди ускорила шаг. Склон становился все круче, и среди наваленных листьев и веток ее нога часто не находила опоры.
«Конечно, я далеко не в лучшей форме для такого подъема», – подумала она, останавливаясь, чтобы отдышаться и смахнуть со лба капли пота.
Ветка дерева, свисающая на дорожку, как-то странно изгибалась, словно пытаясь завернуться внутрь себя.
– Я схожу с ума, – пробормотала Мадди и вдруг вскрикнула, сообразив: перед ней огромная змея.
На мгновение Мадди замерла, окаменев от испуга, потом шарахнулась в сторону. Какую-то секунду ее удерживали ветки кустов, но потом кусты поддались – раздался треск, и она покатилась по склону, увлекая за собой камни и листья.
«Вот так все и закончится», – мелькнуло у нее в голове, и в следующий момент почувствовала сильный удар – упавший ствол остановил ее падение. Ловя ртом воздух, Мадди пыталась сообразить, сколько костей могло быть сломано за эти несколько ужасных секунд. Потом она медленно села и так же медленно повернула голову. Змеи нигде не было видно.
– Я и не знала, что в Италии водятся такие твари, – пробормотала она.
Осторожно подвигав руками и ногами и убедившись – с ними все в порядке, она встала, опираясь на поваленное дерево, и немного постояла. Она потянула лодыжку, но кроме синяков и ссадин никаких травм не было.
Зато были повреждения другого рода – разорванная с левой стороны юбка, вид крайне неприличный.
Она села на бревно и, подавив слезы, подождала, пока пройдет шок и утихнет дрожь.
Стало прохладнее, приближался вечер. Нужно было вставать и идти. На ночь в лесу оставаться нельзя.
Оглядевшись вокруг, она нашла подходящую палку, чтобы использовать как посох. В случае чего эта палка могла послужить и оружием. Но теперь ей было трудно выдерживать прежний темп. Вскоре боль в лодыжке стала непереносимой. С каждым неловким шагом Мадди проклинала свою неудачу, предвидя долгий крутой подъем.
В лесу становилось все тише, даже птиц не было слышно.
На вершине холма тропинка разделилась.
Мадди остановилась, опершись на свой импровизированный посох, размышляя, куда ей двигаться дальше.
Она шла уже около часа, когда зеленая стена леса вдруг стала светлее, и сквозь просвет Мадди увидела красные черепичные крыши.
Деревня! Ей хотелось кричать от радости.
По крутому склону осторожно она спустилась вниз и вышла на улицу между домами.
И сразу почувствовала что-то странное. Было очень тихо. Ни дыма из труб, ни судачащих соседей на крылечках. Потом она увидела – у некоторых домов не было ни дверей, ни стекол в окнах, на крышах зияли дыры.
Кто бы ни жил раньше в этой деревне, все давно отсюда ушли.
Разве что…
Она увидела на дороге собаку. Заметив ее, собака остановилась.
«Кому же ты принадлежишь?» – подумала Мадди и тоже остановилась. Собака явно не голодала.
– А ну-ка, – сказала она, улыбаясь, – отведи-ка меня к твоему хозяину.
Ее улыбка погасла, когда она поняла, кто перед ней. Когда смогла оценить размер, вес и окрас этой «собаки». И самое главное, форму морды.
Она вспомнила картину над камином в «Каза Лупо». Вот она – ее модель – наяву и во плоти.
– О боже, – прошептала Мадди. – О боже, помоги мне!
Она сделала шаг в сторону, потом другой, в то время как волк, опустив голову, наблюдал за ней желтыми глазами хищника.
Мадди бросила палку, повернулась… только затем, чтобы тут же столкнуться с большим и сильным телом. Почувствовать обхватившие ее сильные руки.
– Итак, Маддалена, – сказал Андреа Валери. – Мы снова вместе. Какая удача!
Глава 8
Мадди даже не почувствовала удивления. Никакого. Что-то начало раскрываться у нее внутри, словно готовый расцвести бутон. Она стиснула кулаки и попыталась вырваться, но тщетно.
– Отпустите меня… – выдохнула она в отчаянии. – О боже, неужели вы не видите?! Вы что, ослепли?! Там же волк!
– Был. Уже ушел.
Ускользнув от одного хищника, она попала в лапы другого!
Он слегка отстранился от нее.
– Святая мадонна… что за вид? Что с вами случилось?
Она могла бы задать ему точно такой же вопрос. На нем были холщовые брюки, высокие ботинки из толстой кожи и походная куртка со множеством карманов. В такой экипировке Мадди его еще ни разу не видела.
– У вас тут полно змей. Мне пришлось спрыгнуть с тропинки, и… я упала.
– Мои симпатии, разумеется, не на вашей стороне, – холодно сказал он. – Вы не поранились?
– Только лодыжка…
Выругавшись сквозь зубы, он подхватил ее на руки и понес к ближайшему дому.
Она снова начала бороться:
– Отпустите меня! Вы что, думаете, я уже и шагу ступить не могу?
– Успокойтесь!
Это был приказ, а не просьба. Пришлось подчиниться.
У дома даже имелась дверь. Хотя она и не висела на петлях, а была приставлена к стене. И мебель в комнате – стол, два стула, раковина с одним краном, камин и старая кухонная плита. За наполовину задернутой выцветшей занавеской виднелась другая комната, с еще более скудной обстановкой – одним широким матрасом на дощатом полу, рядом с которым возле стены стоял рюкзак и что-то длинное в чехле. Ружье?
Он посадил ее на стул, а сам присел рядом на корточки.
– Дайте осмотреть вашу лодыжку.
Мадди поджала ногу, едва удержав крик боли:
– Не трогайте меня!
Он наградил ее ледяным взглядом:
– Ваш побег – глупость. И зачем добавлять к одной глупости другую, отказываясь от помощи, в которой вы явно нуждаетесь?
Некоторое время Мадди молчала. Потом кивнула, словно давая знак, – она решила сдаться и вытянула вперед ногу, судорожно сжимая полы порванной юбки.
Он осторожно снял с ее ноги туфлю и дотронулся до щиколотки. Его прикосновения были легкими, но уверенными.
– Трещины, по крайней мере, нет, – наконец сказал он.
– Об этом я и сама бы могла догадаться, – пробормотала она, чувствуя, как пощипывает кожу от его прикосновений.
– Просто легкое растяжение, – продолжал он, словно она ничего не сказала. – Нужен лед, но у Джакомо нет холодильника, поэтому придется воспользоваться другим средством.
– Оказывается, в дополнение к вашим талантам, у вас имеется еще и медицинское образование?
– Не имеется! – отрезал он. – Но зато имеется здравый смысл. Вам тоже не мешало бы прибегать к нему почаще.
Граф снова посмотрел на нее и нахмурился, когда по ее телу пробежала внезапная дрожь. Озноб? Признак переохлаждения.
Он подошел к камину, достал из кармана спички и поджег маленькую охапку хвороста. Когда пламя занялось, добавил дров из сложенной рядом поленницы, взял большой котелок и, наполнив водой, повесил на крючок над разгорающимся огнем.
Потом он вышел из дома и почти тут же вернулся, держа в руках оловянную ванночку.
Мадди коротко выдохнула:
– Вы что, шутите? К чему столько хлопот? Это же все ерунда – просто царапины!
Он поставил ванночку возле камина.
– Некоторые из этих царапин не такая уж ерунда и требуют внимания, но сначала их нужно промыть. Не беспокойтесь, – добавил он с легкой усмешкой, – мне совсем не обязательно при этом присутствовать.
Он открыл шаткий шкафчик под раковиной, достал оттуда несколько свечек и вставил в обколотые керамические подсвечники. Только тогда Мадди заметила, как потемнело на улице.
– Этот… Джакомо и в самом деле здесь живет? – спросила она, когда он поставил свечи на стол. – Ему здесь не одиноко?
Андреа пожал плечами:
– Джакомо – пастух. Он привык обходиться собственной компанией. К тому же и бывает здесь не часто. Только когда приходится перегонять овец.
– И он не возражает, когда в его доме кто-то бывает?
– Так уж здесь сложилось. В этих краях принято помогать друг другу. – Он улыбнулся: – Джакомо мне и сказал, где видел вас сегодня. И куда, скорее всего, вы направляетесь. И еще Оальдо, что охотился с сыном на дикого кабана, тоже вас видел. Вот так я вас и нашел.