— Так я и выбрал тот шар, который мне нравится, — сказал Максим. — Разве не так?
Борис улыбнулся. — Дело в том, что речь здесь идет об одном из Абстрактных Ядер. Поэтому я все время вынужден ходить вокруг да около, пытаясь словами подвести тебя к его пониманию. Ты действительно выбрал тот шар восприятия, который тебе нравится. Но это выбор человека, а не мага. В тебе нет паузы, нет того разрыва между восприятием ситуации и ее принятием, что существует у каждого мага. Ты реагируешь непосредственно, спонтанно, ты втянут в ситуацию. Но мы это исправим. — Борис взглянул на Максима и улыбнулся. — Как ты смотришь на то, чтобы немного попутешествовать?
— А именно?
— Сначала в Улан-Удэ, там живет один мой приятель. Уверен, тебе будет интересно с ним познакомиться. Ну, а потом еще кое-куда. — Борис усмехнулся. — Пусть это станет для тебя сюрпризом.
— Вообще-то я хотел построить оранжерею… — произнес Максим, чувствуя, что все его планы рушатся. — Настоящую, рядом с домом. Эта поездка продлится долго?
— Может быть, — согласился Борис, уголки его губ дрогнули в усмешке. — Поэтому будет лучше, если ты отдашь все необходимые распоряжения насчет бизнеса — на случай твоего долгого отсутствия. А за цветами, думаю, с удовольствием присмотрит Оксана.
— Хорошо, — кивнул Максим, уже понимая, что отвертеться от поездки не получится. — И когда мы едем?
— Думаю, я дам тебе пару дней на сборы… — Глаза Бориса насмешливо блеснули. — Возможно, тебе предстоит прогулка на природу. Так что купи рюкзак, спальный мешок, котелок и тому подобное. В общем, все кроме продуктов. И не стесняйся, покупай все, что нужно. Прогулка может оказаться довольно долгой. На себе тащить не придется, поэтому бери все необходимое.
— Палатка нужна?
— Пригодится, — согласился Борис. — Небольшая, только для тебя. В среду утром часикам к одиннадцати-двенадцати приходи к Оксане. С вещами, разумеется.
— К Оксане? — удивился Максим.
— Именно. Всё остальное узнаешь на месте. До встречи… — улыбнувшись, Борис растаял в воздухе…
Проснувшись утром, Максим долго восстанавливал в памяти подробности этой встречи. Он все еще не научился относиться к сновиденным встречам как к чему-то реальному, поэтому и сейчас чувствовал себя немножко глупо. Будет смешно, если он соберет рюкзак, придет к Оксане — где и выяснится, что встреча с Борисом ему просто приснилась.
Тем не менее, он начал готовиться к поездке, методично выполняя все указания Бориса. Сообщил о своем отъезде управляющему, дал последние указания. Двое суток бегал по магазинам, собирая все необходимое, потом весь вечер паковал рюкзак, пытаясь втиснуть в него груду купленных вещей. Уже утром написал на листке бумаги подробные инструкции по уходу за цветами. Взглянув на оранжерею, вздохнул — сейчас здесь работать и работать…
В среду, около половины двенадцатого, он сошел с троллейбуса и пошел к дому Оксаны, сгибаясь под тяжестью рюкзака. Вот и ее подъезд — набрав шифр кодового замка, зашел внутрь, прошел к лифту. Наконец-то…
Оксана жила на восьмом этаже. Выйдя из лифта, Максим подтянул рюкзак к двери, нажал кнопку звонка.
Открыли почти сразу, Максим увидел улыбающуюся Оксану.
— Заходи, Максим. Борис уже ждет…
Борис и в самом деле был здесь.
— Вот и наш путешественник, — встретил он улыбкой вошедшего в зал Максима. — Приготовился?
— Да… — Максим рухнул в кресло и облегченно вздохнул. — Только с вещами перебор вышел. Я сейчас все переберу и часть оставлю здесь.
— Не беспокойся, — успокоил его Борис. — Я же сказал, тебе не придется тащить рюкзак на себе.
— Я так и не спросил — мы куда, на вокзал или в аэропорт?
— Там видно будет… — уклончиво ответил Борис. Потом крикнул: — Оксана, ну как там с обедом?!
— Пару минут еще! — донесся с кухни голос Оксаны.
— Я вообще-то только что поел, — сказал Максим.
— Ничего, перекусишь еще разок. Оксана вареников налепила.
Возражать Максим не стал, да и вареники действительно оказались очень вкусными.
После обеда Борис велел одеваться, Максим передал Оксане ключи от дома.
— Я написал, как ухаживать за цветами, — сказал он. — В ящике стола доверенность на машину — на твое имя, ключи там же. Пользуйся.
— А если разобью? — Оксана насмешливо прищурила левый глаз.
— Да и бог с ней, — улыбнулся Максим. — Купим новую.
— Ну где ты там? — позвал из прихожей Борис.
— Иду!..
Пока Борис вызывал лифт, Максим попрощался с Оксаной. Он подозревал, что поездка могла затянуться на пару месяцев. Набравшись храбрости, чмокнул Оксану в губы. Девушка не отстранилась, и это вдохновляло.
— Пока! — довольный Максим подхватил рюкзак, втащил его в лифт. Перед тем, как двери лифта сомкнулись, еще раз помахал Оксане.
Лифт пополз вниз, в какой-то момент Максим ощутил в глазах слезы. Отвернувшись в сторону, быстро заморгал, не желая, чтобы Борис заметил проявления его чувств.
Лифт остановился, Максим приготовился выйти. Но Борис почему-то нажал кнопку третьего этажа, лифт снова пополз вверх.
— Куда мы? — не понял Максим.
— Увидишь, — загадочно улыбнулся Борис.
Первое, что удивило Максима, когда они вышли из лифта — это цвет стен в подъезде. Он был другим, чем на этаже Оксаны. Да и квартиры здесь располагались иначе.
— Нам сюда. — Борис подошел к одной из дверей и нажал кнопку звонка.
— Кто здесь живет? — поинтересовался Максим, чувствуя, что происходит что-то непонятное.
— Мой друг, я же говорил тебе о нем…
Задать новый вопрос Максим не успел — дверь открылась, на пороге показался плотный коренастый человек лет сорока пяти, весьма колоритный. У него было смуглое лицо, темные озорные глаза, небольшие усики. Бритая наглого голова лоснилась в свете горевшей в коридоре лампы.
— Привет, Игорь. Это мы. Знакомься, это Максим.
— Здорово, братишка… — Хозяин обнял Бориса, потом взглянул на Максима, протянул руку. — Здравствуй. Друзья Бориса — мои друзья.
— Здравствуйте, — ответил Борис, рукопожатие хозяина оказалось весьма крепким.
— Давай проще, на «ты», — предложил хозяин. — Здесь все свои люди. Проходи…
Максим поставил рюкзак в прихожей, разулся. Сняв и повесив куртку, прошел в зал вслед за хозяином и Борисом. Теперь Максим понимал, почему квартиру Оксане купили именно в этом доме — выходит, здесь уже жил кто-то из своих.
— Садись, Максим — в ногах правды нет, — предложил Игорь, он говорил с заметным акцентом. На узбека или казаха он не походил, Максим пришел к выводу, что он якут или бурят. Скорее последнее, об этом говорили черты лица.
— Спасибо, — Максим сел в кресло, чувствуя себя слегка неуютно.
— Вот, привел его по твою душу. — Борис кивком указал на Максима. — Возьмешься?
— Почему нет? — пожал плечами Игорь. — У меня сейчас как раз свободное время. — Он тихо засмеялся, Борис тоже улыбнулся.
— Только не отрави его своими мухоморами, — попросил он.
— Не отравлю, — пообещал хозяин.
— Когда мы поедем? — спросил Максим.
— В пятницу утром, — ответил Игорь. — Сейчас разберем твои вещи, глянем — если еще что понадобится, завтра купим. Там у тебя магазинов не будет.
— Хорошо, — пожал плечами Максим. Потом взглянул на Бориса. — Борис, я тогда сбегаю пока к Оксане? Я забыл ей сказать про удобрения.
Борис внимательно посмотрел на Максима, потом улыбнулся и пожал плечами. — Сбегай, если хочешь.
— И не забудь передать ей от меня привет, — попросил Игорь, они с Борисом взглянули друг на друга и рассмеялись.
Максим не видел причины для веселья, поэтому просто тактично улыбнулся. Поднявшись с кресла, прошел в прихожую, обулся, накинул куртку. Выйдя на лестничную площадку, аккуратно прикрыл за собой дверь, прошел к лифту.
Лифт все еще был здесь — двери открылись, Максим зашел в кабинку, нажал кнопку восьмого этажа. Лифт дрогнул и поплыл вверх.
Наконец двери открылись, Максим шагнул вперед — и остановился…
Сначала он подумал, что ошибся этажом, это была чужая лестничная площадка. Глянул на кнопки лифта — восьмой этаж. Только все здесь почему-то совсем иначе.
По спине поползли мурашки, Максим придержал начавшие было закрываться двери лифта. Что-то было ужасно неправильно…
Вернувшись в лифт, нажал кнопку первого этажа. Подождав, пока лифт спустится, прошел к дверям подъезда, взгляд выхватывал все новые и новые нестыковки. Это был совсем другой подъезд, теперь у Максима уже не оставалось в этом сомнений. Толкнув подъездную дверь — она оказалась без кодового замка — он вышел на улицу.
То, о чем Максим уже догадывался, окончательно подтвердилось. Проспект Шолохова исчез, вместо него Максим видел совершенно незнакомую ему улицу. Чувствуя противную дрожь в коленях, спустился с крыльца, потом, увидев идущего по тротуару паренька, остановил его.
— Извини, — спросил он внезапно севшим голосом. — Какой это город?
— Улан-Удэ, — ответил паренек, удивленно взглянув на Максима, потом торопливо пошел дальше.
— Спасибо… — пробормотал ему вслед Максим…
Когда он вновь вернулся в квартиру Игоря, то первым, что он услышал, был громкий взрыв смеха. Максим прошел в зал, его встретили смеющиеся взгляды.
— Игорь анекдот рассказал, — пояснил Борис, вытирая слезы. — Потом расскажу… — Он снова засмеялся.
— Ну и как там Оксана? — с улыбкой поинтересовался Игорь.
— Это действительно Улан-Удэ? — спросил Максим.
— Точно, — подтвердил Игорь. — А что, что-то не так? — Его глаза насмешливо блеснули.
Максим сел в кресло, взглянул на Бориса.
— Я даже не заметил момента перехода, — тихо сказал он. — И я не знал, что через портал можно перетащить еще кого-то.
— Все дело в лифте, — ответил Борис. — Лифты в основном стандартные, мелкие отличия глаз практически не улавливает. Ты садишься в лифт в Ростове, а выходишь из лифта в Улан-Удэ. Все очень просто.
— И практично, — добавил Игорь. — Я, кстати, так не умею.
— У всех свои таланты, — тактично заметил Борис.
— Точно. Ну как, примем по пятьдесят грамм — за знакомство? Я вижу, Максиму бы явно не помешало.
— Если только по пятьдесят, — согласился Борис. — И без мухоморов…
Последние недели выдались для Яны очень хлопотными. Приходилось много ездить, какое-то время она даже спала урывками. Новая должность давала много возможностей, но и отнимала много сил. Тем не менее, Яна не жаловалась. Ей нужно было проявить себя на новом посту, хорошо зарекомендовать себя перед Иерархами. Да, женщины еще никогда не становились Владыками. Но все когда-нибудь происходит впервые.
Был вечер среды, Яна только что вернулась домой. Поднявшись на второй этаж своего особняка, открыла воду в ванной, потом долго глядела на себя в зеркало, с грустью думая о том, что молодость постепенно уходит. Да, магия пока позволяет поддерживать себя в тонусе. Но долго ли это продлится?..
Забравшись в ванну, она долго лежала в горячей воде, размышляя о своей жизни. Получила ли она то, что хотела? Не совсем. Есть ли у нее шансы? Да. И ради этого стоило жить…
Она вошла в зал, расчесывая на ходу волосы и думая о том, что ей обязательно надо кого-то найти — слишком много в ее жизни стало пустых одиноких вечеров. И тут же вскрикнула и остановилась — в кресле кто-то сидел.
Это был Ким, при виде Яны он встал, в его руках девушка разглядела кусок прочного черного шнура.