Птица не покидала его, лишь перепрыгиваласплечанагрудь,если
нужно было залезть в рюкзак. И ничего не ела.
- Так ты долго не протянешь, глупыш, - ласково напоминал ей Сос.
На обратном пути перед ним возниклобледное,неслышное,призрачное
пятно, - невероятный, огромный мотылек. Глупыш издалскрипучийклекоти
ринулся навстречу. После короткой борьбы-всумеркахмотылекказался
одной величины с птицей - пятно погасло,исчезнуввненасытнойптичьей
пасти."Глупышохотитсяночью,-сообразилСос,-днемжепочти
беспомощен. Видать, ястреб налетел, когда птица спала, погнался за ней еще
полусонной. Все, чтоГлупышунужно-этоукромноеместо,гдеможно
устроиться и продремать весь день".
Поутру они свернули лагерь и двинулись вглубь запретной зоны.Следов
животных не было: ни млекопитающих, ни рептилий, ни земноводных.Наземные
насекомые тоже отсутствовали.Все,чтолетало:бабочки,пчелы,мухи,
крылатые жуки и ночные мотыльки-гиганты - встречалось в изобилии, но земля
была безжизненна.
Вряд ли радиация в почве сохраняетсядольше:большинствонасекомых
проходят личиночную стадию или в воде, иливземле.Даирастенияне
казались больными.
Сос присел на корточки и сучком расковырял почву. Вотони:личинки,
черви, земляные жуки, на вид вполне нормальные... Жизнь процветалаипод
землей, и над нею. Что же случилось на ее поверхности?
- Ищешь себе дружочка? - съязвила Сола.
Не стоило делиться тем, что его беспокоило, он и сам поканичегоне
понимал.
После полудня повезло: широкая роскошнаядолинарасстилаласьперед
глазами - плоская там, где когда-то текла река, с чередоюдеревьеввдоль
нового русла. Вверх по течению долина сужалась, переходилавпохожийна
крепостной ров овраг с водопадом. Аниже-рекапропадалавзыбучем,
поросшем тростником болоте. Любая переправа - пешая ли,лодочная-была
здесь опасна. С обеих сторон долину обступали высокие, поросшие изумрудной
травой, холмы.
-Даведьздесьможнорасположитьсотнивоиновссемьями!-
воскликнул Сол. - Две-три сотни!
- Выглядит великолепно, - согласился Сос. - Конечно, если тут нетне
замеченной нами опасности.
- Да, это не игрушки, - согласился Сол. - Норыбы,птицы-вполне
достаточно. Можнобудетвысылатьохотничьипартии.Иещеязаметил
фруктовые деревья.
Сос видел: проект все более увлекаетСола,тотревнивоследитза
всем, что может помешать. Но в чрезмерной уверенности таилась опасность.
- Рыба и фрукты! - буркнула Сола, скорчив гримасу, хотяонаибыла
рада, что теперь не придется углубляться дальшевопаснуюзону.ИСос
по-своему был рад: он чувствовал особые токи, заполнившиевоздухБольной
земли, и догадывался: ее тайна много больше того,чтоможноизмеритьв
рентгенах.
В воздухе появились белые очертания, и Глупыш опять заклекотал. Из-за
белизныониказалисьмногобольшесвоегоподлинногоразмера.Птица
радостно срываласьсплеча,мгновенноразделываясьсними.Огромные
мотыльки, судя по всему, составляли ее рацион - "_е_г_о_ рацион",подумал
Сос, присвоивптицеподходящийпол.Глупышпоглощалихвнесметных
количествах: не прятал ли в зоб на случай менее сытных ночей?
- Кошмарный звук, - сказала Сола, и он понял, чтоэто-оклекоте
Глупыша. Женщина иманила,ираздражала,ионтакненашелся,что
ответить.
Один из мотыльков беззвучно порхнул мимо лица Соланасветкостра.
Сол ловко поймал его ладонью, чтоб рассмотреть поближе -и,выругавшись,
вытряхнул мотылька, чем тут же воспользовался Глупыш.
- Ужалил? - Сос встревожился. - Дай посмотрю.
Он подвел Сола к костру.
У основания большогопальцавиднеласьодиночнаяточкаскрасным
ободком, без признаков воспаления или нарыва.
- Может быть, ничего страшного, просто защитный укус. Но мнеэтоне
нравится. На твоем месте я бы рассек его и высосал яд, если онтаместь.
Для верности. Никогда не слыхал, чтобы мотыльки умели жалить.
- Чтобы я повредил себе правую руку? - засмеялся Сол.-Найдисебе
другую заботу, советник.
- За неделю заживет.
- Нет. И окончим этот разговор.
В эту ночь они устроились как и в прошлую,поставивпалаткибоко
бок: пара в одной, Сос - в другой. Он лежал в напряжении, без сна, и никак
не мог понять, что еготакволнует.Когдаоннаконецзабылся,перед
глазами замелькаликрыльяинеобъятныеженскиегруди-обавидения
смертельно-белые, одно другого ужасней.
Утром Сол не проснулся. Он лежал в жару, полностью одетый. Глазапод
вздрагивающимиресницамибылиполуоткрытыинедвижны.Дышалон
поверхностно и быстро, словно ему сдавило грудь. Торс иконечноститакже
были скованы спазмом.
- Дух-убийца поразил его! - закричала Сола. - Ра... радиация!
Сос осматривал изнемогающее тело, поражаясь внушительности и мощи его
сложения, не утраченным даже в болезни. Раньше он полагал, что Солскорее
ловок, чем силен, но сейчасувиделеговиномсвете:стремительность
движений попросту скрадывала силу его мышц.
- Нет, - ответил Сос. - Радиация повлияла бы и на нас.
- Тогда что же это? - нервно допытывалась она.
- Безобидное жало.
Ирония была потрачена впустую: ей не снились смертельно-белые крылья.
- Возьми его за ноги. Я хочуокунутьеговводу,чтобыостудить
немного. - Сейчас Сос пожалел, что так мало прочел медицинских книг,хотя
понимал в них едва ли половину. Человеческий организм обычно сам знал, что
ему делать; возможно, в лихорадке был свой смысл - выжечь яд, например.