Нечтовродестранствующих
муравьев.
- Муравьев?! - она растеряно взглянула на свои палицы.
- Вроде, но - хуже.
Живой поток достиг долины, уже пересекал ее,отвратительнозыблясь.
На таком расстоянии эффект маслянистости исчез. Авангард был уже близок.
- Мыши! - выдохнула она облегченно. - Обыкновенные мыши!
- Одни из самых мелких млекопитающих, и размножаются очень быстро,-
мрачно добавил Сос. - Млекопитающие, самые ненасытные иживучиесущества
на Земле. И сдается мне, эти - плотоядны.
- Мыши? Но как...
-Радиация.Онаособымобразомвоздействуетнапотомство,и
получаются мутанты. Почти все ущербны, но сильнейшиевыживаютирождают
еще более сильных. По книгам и человек произошел так же.
- Но мыши!
Самые первые уже добрались до их ног.Сосказалсясебесмешнымс
булавой, поднятой против столь тщедушных соперников.
- Похоже, землеройки. Обычноедятнасекомых.Иеслиотрадиации
вымерло все, кроме насекомых, то они возвратились в первую очередь.
Присев, он поддел перчаткой одного зверька и поднял его. НоСолане
стала смотреть, а Глупыша это зрелище не привело в восторг.
- Мельчайшие, и самые злобные из млекопитающих. Два дюйма - но острые
зубы и смертельный паралитический яд. Хотя в одной его недостаточно, чтобы
убить человека. Нападают на все, что встретят, исъедаютзаденьвдвое
больше собственного веса.
Сола перескакивала с ноги на ногу, пытаясь увернутьсяотнападающих
лилипутов. Она не визжала по-женски, но позволитьимползатьпосвоему
телу или под ногами...
- Смотри! - крикнула она вдруг. - Они...
Он и сам увидел.Дюжинакрохотныхтварейпрониклавпалаткуи,
вскарабкавшись на Сола, вынюхивала лучшее место для укуса.
Сос ринулся на них, грохнув булаву оземь. Солаотбиваласьпалицами,
но зверьков становилось все больше. Отряды землероек былинеукротимы.На
каждую,сшибленнуюнеуклюжимударом,тутжесоскаленнымизубками
набрасывалась жадная толпа других. Вмиг разорвавтельценеудачника,они
тут же сжирали его.
- Мы не сможем перебить всех! В воду!
Они распахнули палатку, подхватили Сола и с шумом вошли вреку.Сос
зашел по грудь, стряхивая крохотных чудовищ. Руки кровоточилиотукусов,
ранок на их телах было достаточно, чтобы свалить сног.Бытьможет,он
все-таки ошибся касательно яда?
Маленькие злобные толпы сгрудились у воды, ивкакой-томоментон
подумал, что маневр удался. Но вот самые решительныепрыгнуливводуи
поплыли,прикипевбусинкамиглазксвоеймишени.Следомпоплылии
остальные, и вскоре на поверхности реки заколыхался живой ковер. Теперь-то
уж было ясно, почему поверхность земли мертва!
- Нам надо скрыться, плывем!
Глупышужеперелетелнапротивоположныйберегибеспокойно
раскачивался на ветке.
- Но как же палатки, снаряжение?
Женщина была права. Палатка имнеобходима-ночьюонибеззащитны
передмотыльками.Землеройкимоглипротивостоятьнасекомымсвоим
количеством, но крупные существа...
- За палатками я еще вернусь, - он охватил согнутой рукойподбородок
Сола и начал на боку подгребать к берегу. Булава где-то потерялась,даи
зачем она сейчас?
Спотыкаясь, они выбрались на берег. Сола склониласьнадбольным,а
Сос - не без отвращения - снова бросился вводу.Теперь,безноши,он
поплыл быстрее,ноближекберегупришлосьпрорыватьсясквозьслой
копошащихся хищников.КогдаСоспочувствовалихусамоголица,его
передернуло от омерзения. Он набрал в легкие воздухуинырнул,стараясь
проплыть как можно дальше. Затем оттолкнулся ногами о дно и -наискось-
рассек поверхность воды. Землеройки брызнули в разные стороны, онвдохнул
через стиснутые зубы и нырнул снова.
Выскочив на берег, он побежал, наступая напищащиемягкиекомочки,
подхватил первый попавшийся тюк и сорвал с колышков свою палатку.
Мерзкие зверьки сновали среди поклажи, шныряли в складкахскомканной
палатки. Прижав вещи к груди, боясь останавливаться, он на бегуотряхивал
ношу, но грызуны вцепились накрепко, их острые мохнатые мордочкитыкались
ему в лицо, иглами зубов рвали кожу, словно издеваясь, норовили прыгнуть в
глаза.
Сос неуклюже бухнулся в воду, чувствуя вокруг все тот же живой ковер,
и бешенозаработалногами.Теперьоннемогскрытьсяподводой-
конструкция снаряжения была плавучей, палатка наполнилась воздухом, иобе
рукиоказалисьзаняты.Крохотныедьяволыпродолжалисвоюпляскуна
снаряжении, впивались коготками в его губы, нос. Зажмурив глаза, он упрямо
колотил ногами, надеясь что плывет в правильном направлении,апроклятая
мелюзга копошилась уже в волосах, вгрызалась в уши, пыталасьзабратьсяв
ноздри. Он услышал хриплый крикГлупышаипонял,чтоптицаприлетела
встретить и направить его - благо, в воздухе ей ничегонеугрожало.Сос
втягивал воздух сквозь стиснутые зубы, чтобы не дать землеройкамнабиться
еще и в рот.
- Сос! Сюда!
Сола звала его. Мысленно поблагодарив ее, он поплыл на звук -ивот
зыбкое месиво осталось позади. Он снова обогнал их!
Поток промыл снаряжение и палатку, выдворив захватчиков, и теперьон
мог окунуться с головой, чтобы течение снесло последних животных.
НогиСолымелькалипередним,указываядорогу.Ничегоболее
прелестного он не видел.
Вскоре он растянулся на берегу. Девушка принялась освобождать егоот
ноши, сваливая ее в илистую грязь.
- Иди! - крикнула она ему в ухо. - Они уже рядом!
Идти, идти, несмотря на смертельную усталость. Он струдомподнялся
на четвереньки, отряхнулся, как большойлохматыйпес.