Наконец она спросила его, тщательно выбирая слова:
— Скажите, вы женаты или живете с кем-нибудь? Видите ли, я не спросила вас тогда, может быть, мы мешаем вашей личной жизни? — И застыла в ожидании.
— Нет, — ответил он. Голос его звучал угрюмо. — Я не женат.
Глядя, как за ним тихо закрывается дверь, Марти готова была убить себя за свою бестактность. Она вломилась в его внутренний мир, как слон в посудную лавку. Джо мог подумать… Впрочем, какое это имеет значение? Но она знала, что это имело значение, и притом огромное.
Стоя в комнате, она пыталась получше рассмотреть место, где он живет. Ни одна фотография не стояла на столе, нигде не видно телевизора. Не было ни памятных сувениров, ни охотничьих трофеев. Ничто не украшало тускло-коричневых панельных стен.
Была ли у Джо семья? Привязанности? Кто-то, кого он любил? Или он был совершенно один? И не это ли причина его сильного желания помочь ей и Коди?
Сердце женщины сжалось от боли. Похоже, у этого мужественного, надежного ковбоя совсем никого нет. Кроме нее и Коди. Как же это могло случиться?
Впустив с собой поток холодного воздуха, он вошел в дом, и порыв ветра тут же захлопнул за ним дверь.
— Нашел. Хорошо, что вы сказали, а то у меня были бы проблемы на следующем свидании. — Он дружески подмигнул ей. — Становится все холоднее. Похоже, что приближается буря. Я слышал, как сегодня передавали, что возможен дождь со снегом.
— Так часто говорят. Видимо, в Оклахоме идет дождь со снегом, и в принципе он может дойти до Техаса.
— Может. Поэтому вам следует быть осторожней.
— Я осторожна. И в любом случае мне нужно скоро забирать Коди. — Она направилась к двери, взяв у него из рук свою сумку и зажав ее под мышкой.
— Джо, — она остановилась и, обернувшись, поняла, что он шел рядом с ней и теперь стоит намного ближе к ней, чем она предполагала.
Он молча смотрел на нее, и она ничего не могла прочитать в его неподвижном взгляде. Ей так хотелось знать, о чем он сейчас думает.
— Вы скучаете по родео? — спросила она, желая понять, почему ковбой, столько раз побеждавший на родео, теперь заточил себя в одиночестве на маленьком ранчо.
— Иногда. — Губы его сжались в одну тонкую линию.
— А не думаете ли когда-нибудь вернуться туда?
— Нет.
— Почему?
Он пожал плечами.
— С этим покончено.
— И вам нравится так жить… на ранчо?
— Я никогда об этом не размышлял. Жил, и все.
Она почувствовала, что эта тема ему неприятна.
— Простите меня за мои прежние слова и поведение. Я только хотела…
— Все нормально. Забудьте об этом. Но она не могла забыть. Она уже никак не могла забыть, что Джо живет здесь совсем один, навещаемый лишь холодным, завывающим ветром. Она пыталась убедить себя, что это не ее дело, не ее забота. Но ведь он тоже не обязан был заботиться о ней. И тем не менее помог ей. И Коди.
— Скажите, что вы делаете сегодня вечером? — Она остановилась, прежде чем сделать решительный шаг. — Коди спрашивал о вас, интересовался, когда вы вернетесь домой. Не могли бы вы сделать это сегодня?
Коди спрашивал о своем отце. Не о Джо. Разумнее будет не забывать об этом. Но голос разума часто звучит слишком тихо. И Джо согласился.
Со смесью смущения и беспокойства он уселся во главе стола. Ароматные запахи лука, ветчины, бобов и кукурузного хлеба живо напомнили ему о своей семье и доме. Именно в этот момент он принял решение — сегодня, на один-единственный вечер, сделать вид, что это его семья. Это никому не принесет вреда.
— Ну, как твоя голова? — спросил он сидящего справа от него «сына».
— Уже лучше, — ответил Коди с набитым ветчиной ртом. Рядом с ним сидел Скаут, выжидающе глядя на мальчика и стуча хвостом по полу.
— Оп! — Коди бросил вверх кусочек хлеба. Пес подпрыгнул, схватил его и облизнулся в надежде получить еще что-нибудь вкусное.
— Коди! — укоризненно произнесла Марта. — Мы не кормим Скаута за столом.
— Извини, мама.
— Он порывисто повернулся к Джо. — Пап, ты не поможешь мне покормить его после ужина?
— Конечно.
Зачерпывая бобы ложкой. Кода пробормотал себе под нос:
— Скаут вечно голодный.
— Щенки всегда хотят есть. И растущие мальчики тоже. — Джо взлохматил волосы мальчика. — Доедай.
— Как у тебя прошел день? — спросила, будто невзначай, Марти, разрезая ножом ветчину на тарелке.
Сердце его чуть не остановилось, когда он услышал этот простой вопрос. Сколько времени уже прошло с тех пор, как это хоть кого-то интересовало? Пальцы его стиснули вилку.
— Замечательно.
Последовала долгая тишина. Он слышал, как звенит посуда, тихонько возится Кода, а Скаут шумно дышит рядом с ним.
— Э-э-э… А как у тебя? Как прошел день? Марти улыбнулась ему, от глаз разбежались крохотные морщинки, а сами они засверкали золотыми искрами.
— Хорошо. Я работала с опытным учителем и чаще общалась с ребятишками, чем разбирала и переписывала бумаги.
Она остановилась на секунду, как будто сказала слишком много. Он кивнул и задал следующий вопрос:
— И что же ты с ними делала?
Она, не глядя на него, теребила скатерть.
— Я занималась с одним шестиклассником. Он отстает, но очень старается. — Бросив взгляд на сына, она понизила голос. — У него проблемы в семье. — Потом продолжила:
— Мы читали, я спрашивала его по ходу дела, а он уже мог мне отвечать. — Она сделала глоток холодного чая из своей чашки. — Это очень большое достижение для него.
— Ты говоришь, как прирожденный учитель.
Она пожала плечами, но щеки ее при этом вспыхнули.
— Почему ты не преподаешь? — спросил он.
Она прямо встретила его взгляд, но он заметил промелькнувшее смущение в ее глазах.
— Я не успела получить диплом. Встретила Флинта и… — Она замолчала.
Он сразу понял. Обычное дело. Женщина встретила ковбоя, вышла за него замуж, родила ребенка и так и не смогла закончить учебу.
— Тебе нужно доучиться, — сказал он. Марти засмеялась:
— Когда будет свободное время.
— Когда-нибудь, — повторил он серьезно, — ты получишь диплом и будешь учить детей.
— Папа, — голос Коди отвлек его внимание от Марти, — как прошло твое родео? Ты выиграл?
Джо задумался, пытаясь подобрать подходящий ответ. Картинки родео, такие яркие, отчетливые, волнующие, ворвались в его мозг. Сегодня утром он не сказал всей правды Марти. Он скучал по родео. Но он никогда не вернется туда. Отведя взгляд от глаз мальчика, полных нетерпения, он ответил:
— На этот раз нет.
— А ты побудешь теперь дома?
— Коди, — начал Джо, — я, гм…
— Я обещаю, что буду хорошо себя вести. — Эта отчаянная просьба растопила последний лед, сковывавший сердце Джо. Ошеломленный безнадежностью, прозвучавшей в голосе Коли, он почувствовал, как у него стало тесно в груди.
— Коди, сынок, — мягко сказала Марти, — папа уезжает не из-за того, что ты плохо ведешь себя. Просто у него такая работа.
Джо хотел что-нибудь сказать, чем-то помочь. Но что он мог сделать, как объяснить все Коди? Ситуация слишком деликатная. Если он все испортит, Марти выкинет его из своего дома и из своей жизни.
— Послушай, ковбой. — Джо даже поморщился от своего небрежного тона. Он вертел вилку между пальцами, не зная, как подступить к этому вопросу. — Подойди ко мне, Коди. — Отодвинувшись от стола, он похлопал ладонью по своему бедру.
Мальчик мгновенно обежал вокруг стола и вскарабкался к нему на колени. Он прижался к Джо, такой теплый и доверчивый, словно был настоящим его сыном. Отцовские чувства всколыхнулись в Джо. Его решимость возросла еще больше. Он не допустит, чтобы Коди снова страдал и мучился, — если только это будет в его силах.
— Коди, то, что я уезжаю… на родео… никак не связано с тобой. Это моя работа. Этим я зарабатываю на жизнь.