Только дети у них уж очень непослушные, их парами не построишь и в кружок не усадишь, малыши на месте не стоят ни минуты, убегают, дерутся. Встанут на задние ножки и, как борцы, сходятся, а потом лбами тук-тук, словно молотком по сухому дереву. И так сотни раз за день. Чешутся у них лбы, что ли? А уж прыгают, как резиновые мячики, через ущелья, через камни, друг через друга. Перепрыгнет какой-нибудь акробат со скалы на скалу и прилипнет - все четыре ноги на одной точке, - замрет, словно изваяние. Вот умеют равновесие держать! И землю чувствуют безошибочно.
- А у них, скажу тебе, копытца только по краям твердые, вся подошва мягонькая, будто резиновая, - пояснил Молчанов-старший. - Не поскользнется.
Ближе к опушкам березняка и бука держались олени. И у них тоже разделение - рогачи и крупный молодняк в одном стаде, ланки с телятами - в другом. Не сходятся, так, посматривают друг на друга издалека. И до того олени красивые, изящные, что любоваться ими можно бесконечно. Сашу особенно поражала осанка самцов: голова откинута, громадные рога несет с царственной гордостью, вышагивает грудью вперед, тонкие ноги ставит уверенно, смело, как хозяин. Весь будто перед киносъемкой: нате, смотрите, какой я есть!
Молчанов толковал:
- Ведь они, рога-то, у матерого оленя килограммов на шесть потянут. Тяжело носить этакое украшение. А еще надо, чтобы на тропе лесной не задеть за ветки. Головой, грудью кусты раздвигает, ветки по рогам только скользят, свободно идет через густую чащобу. - И добавил раздумчиво: - Все в мире продуманно, ничего пустого нет. Старый мир, давно устроенный. Жизнью проверенный множество раз. Как что-нибудь не так - и нет твари, пропала. Отбор. Прямо по Дарвину. Вот был умный человек, а?..
По вечерам, когда скорая на расправу южная ночь окутывала горы, разводили они где-нибудь в укромном месте костер, ужинали, а потом отец вынимал из рюкзака книжку и читал перед сном, а Саша всматривался в густую черноту ночи и задумывался.
Ему вдруг начинало казаться, что живут они не в двадцатом цивилизованном веке, а на заре человечества - ну, в каком-нибудь самом что ни на есть каменном веке: где-то за скалами неподалеку прячется саблезубый тигр, и мчатся прочь от опасности табуны исполинских оленей, а из пещер выходят на охоту гигантские, как быки, черные медведи. И казалось ему, что они с отцом лежат, закутавшись в шкуры, положив рядом с собой верное копье с остро заточенным наконечником и лук из крепкой ветки падуба. И чуток их сон, потому что опасность рядом. От этих мыслей становится и приятно и жутко, легкий шорох заставлял думать, что за ближним кустом неслышными шагами бродит кровожадный тигр и только огонь мешает ему броситься на людей.
Ранним утром, когда особенно прозрачен воздух, подымался Саша, ежась от влажного холода, вслед за отцом на какой-нибудь каменный останец повыше, окидывал взглядом долину и тихо ахал, пораженный.
Солнце красноватым светом только-только успело обрызгать вершины гор, а внизу на склонах западин и в каменных цирках еще лежали белые облака и дремали, не в силах покинуть свое удобное ночное ложе. Темнота уползала в узкие ущелья, пряталась за скалами, но лучи доставали ее и там, рассекали туман среди лесных полянок, прожигали застоявшиеся облака и делали мир светлей и прекрасней. Далеко-далеко во все стороны стояли черные леса. И когда на них падало солнце, чернота испуганно бледнела, на глазах превращалась в изумрудную зелень и начинала ответно искриться каждой капелькой росы, каждым мокрым листом.
Хорошо!
Лесник осматривал горы и луга в бинокль и, увидев что-нибудь интересное, говорил, передавая бинокль сыну:
- Глянь-ка...
Саша находил направление и хмыкал, когда в поле зрения появлялся одинокий медведь, который, видно, не знал, куда девать поутру свою силушку: переворачивал камни и смотрел, как летят они по крутой щеке горы, высекая искры и пыль, уволакивая за собой шлейф битого гравия и более мелких камней.
- А чего он? - спрашивал Саша, не отрываясь от бинокля.
- Выползней ищет, - объяснял Егор Иванович. - Знаешь таких червяков, что под камнями?
- Я думал, балуется.
- Велик уже, не подросток. Те, случается, и поиграют для потехи.
С высоты спускались они в леса и шли по сумрачным дебрям, без конца огибая заросли рододендрона. Видел Саша, как скрывалась потревоженная на лежке парочка коричневатых козочек с маленькими рогами между широко расставленных ушей и, в одно мгновение перелетев через кусты можжевельника, скрывалась вдали. Подымали они с лежки кабанов, и те, загребая копытами влажную траву и листья, прытко бежали от неясного и потому опасного шума взрослые впереди, а сзади, цепочкой, шустрые черно-желтые поросята, разлинованные вдоль спины, испуганные и недовольные нарушенным покоем.
Земля лежала перепаханная кабаньими носами.
- Голодают... - вздыхал Егор Иванович и останавливался. - Груша не созрела, каштан и орех прошлогодний подобрали, на одних корешках, можно сказать, да на личинках живут. Вот придет сентябрь, возьмут свое, такие гладкие сделаются - одно загляденье. Иначе не перезимовать им.
В лесу всегда стоял устойчивый запах сырого листа, земли, прели. Но иногда вдруг попадались участки, где господствовал какой-то особенно острый запах молочной кислоты и муравьиного спирта. Много дней Саша принюхивался, все искал, от чего так пахнет. Он срывал листья и цветы, нюхал ветки и кору на пеньках, но у них был не тот запах, а свой. Маленькая тайна дразнила его и не давала покоя. А спрашивать отца не хотелось. Тот, конечно, знает, но все равно посоветует доискаться самому.
Однажды после хлесткого дождя, застигшего их в чистом буковом лесу, таинственный запах сделался особенно сильным. Пахло от мокрой земли. Саша опустился на колени и стал присматриваться.
- Ты чего ищешь? - спросил отец, оборачиваясь.
- Так, - сказал Саша, стыдясь признаться.
- За так на карачках не лазают. Белого червяка ищи.
- Их тут пропасть.
- Возьми на ладонь, понюхай.
Вершковой длины чисто-белый тонкий червячок с двумя рядами темных ножек извивался на земле. Ливень залил его узкий лаз в земле, и он выполз на свет белый, на непривычный, раздражающий простор. Червяк извивался, мучался. Саша взял его, поднес к лицу. Так и есть: он! Маленький, но какой же вонючий!
- Угадал! - крикнул Саша.
- Кивсяк его имя, вонючим кивсяком зовут. В горном лесу везде попадается. Непременный спутник бука и граба.
Разгадка маленькой тайны обрадовала Сашу. Он сказал весело:
- Целую неделю искал, откуда пахнет. Думал, цветы такие. А оно видишь что...
4
Прежде чем вернуться из последнего обхода домой, отец и сын пожили с неделю в лесной избушке Молчанова у подножия горы Темплеухи, заросшей чистым каштанником.
Сейчас даже Егор Иванович не мог бы сказать, кто и когда поставил эту рубленую, потемневшую от времени хатку с маленьким навесом перед входной дверью, с драночной крышей, покрытой зеленым мхом, и со щелистыми, из протесанных плах полами. Было этому жилищу не меньше пятидесяти лет, похоже, проживал в нем какой-нибудь одинокий черкес или русский отшельник. Егор Иванович поставил вокруг дома оградку из жердей, раскорчевал кусок леса и теперь сажает на огородике картошку и редиску с луком. Есть у него пяток деревьев дикой черешни, две груши и даже несколько персиков, с которых он так и не попробовал плодов: охочие до сладкого дрозды ухитрялись склевывать их прежде хозяина, потому что жили они рядышком и все время, тогда как лесник только изредка захаживал.