— Кто вы, о прекрасная дева, и как оказались в столь удалённом от людей месте? Я могу предложить вам свою помощь?
Столь несовременная форма вопроса требовала такого же стилизованного ответа. Пока я подбирала слова, парень смущённо улыбнулся и хлопнул себя по лбу:
— Прошу прощения за свою невоспитанность. Разрешите представиться — Лориан.
— Очень приятно. А я… ээ… Лериэла.
Я улыбнулась ему в ответ, радуясь, что так быстро придумала созвучный эквивалент своего имени, но он, похоже, принял это «художество» за чистую монету. И снова учтиво поклонился, прижав руку к сердцу.
— Э… Лориан, я безмерно рада, что встретилась с вами. Боюсь, мне и в самом деле необходима помощь.
— Всё, что угодно, о прекраснейшая!
(Ой, да ладно, зачем уж так неприкрыто льстить! Хотя взгляд у него и в самом деле какой-то такой… Восхищённый… Блин, приятно!)
— Я заблудилась и совершенно не представляю, в какую сторону идти, чтобы выбраться из леса хоть к какому-то жилью…
— Я с радостью провожу вас куда изволите, это честь для меня!
— А сами вы откуда?
Он слегка замялся, недоверчиво глядя на меня.
— Из столицы. Я там живу.
«В Москве, что ли?» — чуть не ляпнула я, но благоразумно решила промолчать. Неважно, в любой столице уж наверняка найдётся телефон, чтобы позвонить домой. Родители наверняка с ума сходят… если это опять-таки не сон. Затяжной, дурацкий, но благодаря внезапному воплощению моего любимого «принца» такой волнительный!
— Столица меня прекрасно устроит. Если только я вас не затрудню…
Лориан горячо запротестовал, а потом, в очередной раз извинившись, повторил вопрос о том, кто же я такая и что делаю в лесу совсем одна. И тут я удачно вспомнила пару фильмов и, старательно хлопая ресницами, поведала о своей амнезии. Точнее, заявила, что «очнулась уже тут, и ничего, ну ничегошеньки о себе не помню, кроме имени. Ни семью, ни где жила раньше — совсем ничего… Это так ужасно!»
К моему огромному удивлению, Лориан слопал эту полнейшую чушь как миленький. Вместо одобрительного хихиканья и заявлений типа «ну ты гонишь!», он предпочёл остаться в «образе» благородного рыцаря. Выразил мне искреннее сочувствие и галантно протянул руку, чтобы «проводить к стоянке». Мне ничего не оставалось, как принять её и последовать со своим спасителем в неизвестном направлении. Я доверилась ему — потому что у меня не было другого выхода. И — потому, что мне очень этого хотелось.
Примерно через полчаса неспешной ходьбы («вы не устали? осторожно, впереди низкие ветки! позвольте вам помочь…») лес, наконец, поредел, и мы со спутником вышли на обширную поляну. Собаки давно убежали вперёд и теперь радостно приветствовали хозяина вместе с небольшой компанией людей и лошадей. Ура, не обманул…
Пока я с беспокойством искала на поляне следы присутствия хоть какой-нибудь машины — не ехать же в город верхом, в самом деле! — вперёд выступил пожилой мужчина. Подошёл, поклонился сначала Лориану, потом — отдельно — мне.
— Ваше высочество, охота была удачной? Прикажете седлать?
У меня медленно отвисла челюсть. Лориан это заметил и хмуро потёр лоб, пытаясь скрыть досаду.
— Седлай.
Я не совсем представляла, что следует сказать, и не является ли эта сценка розыгрышем. Какое, нафиг, высочество?? В наше время их днём с огнём не найдёшь, тем более русскоязычных. Хотя… Ведёт он себя просто канонически, одет куда богаче товарищей, печатка вон какая гигантская на пальце. Схваченные тонким обручем светло-русые волосы романтично падают на плечи — в точности как на моём рисунке. А там был именно «принц». И что же из этого следует… Моя глупая девичья мечта воплотилась наяву?!
Видя моё волнение, Лориан помрачнел ещё больше и осторожно коснулся моей руки.
— Простите меня… Простите, прекрасная Лериэла, что не сказал вам сразу. Я не посмел…
— Это… было ваше право.
— Не сердитесь на меня, прошу! Я не хотел, чтобы между нами сразу встал мой нелепый титул и заставил нас обоих чувствовать себя неловко. Я так обрадовался, что вы не поняли, кто я, и совершенно забыл, что всё так скоро откроется. Скажите, что прощаете меня, молю вас!
— Мне нечего прощать… ваше высочество.
— О, будьте милосердны! Называйте меня просто по имени!
— Но…
Он медленно наклонился и поцеловал мою руку.
— Пожалуйста.
— Хорошо… Лориан.
Он просиял и чуть не кинулся меня обнимать, я же была порядком смущена и озадачена.
— Далеко ли отсюда до столицы?
— Нет, всего каких-то пара часов.
— На… кхе-кхе… лошадях?
— Да вы не переживайте, — улыбнулся принц. — Мы всегда берём в собой запасную. Ах да, на ней же мужское седло!
Я хотела сказать, что хоть мужское, хоть женское, а я в любом случае пойду пешком, чтобы ненароком не сломать себе шею — я сроду не садилась на лошадь и вообще-то не собиралась восполнять этот пробел. Но, с другой стороны, машины у них тут действительно нет…
— У меня довольно просторное седло, если хотите, можем поехать вместе, я вас поддержу, — предложил Лориан.
Я скрепя сердце согласилась, и он вздохнул с явным облегчением.
Послав кого-то из (видимо) слуг вперёд, кого-то — в лес, искать обронённое где-то (у колючих кустов) оружие, принц подвёл меня к высоченному светлому жеребцу. Я с ужасом подумала, где же мой подъёмный кран, но умное животное, повинуясь жесту, по-верблюжьи опустилось на колени.
Лориан аккуратно посадил меня в седло, сел сам и одной рукой подцепил поводья, а другой крепко обнял за талию, не забыв, впрочем, извиниться. А потом жеребец без видимых усилий резво встал на ноги. Мне же оставалось подавить желание завопить от страха и на всякий случай зажмуриться. И мы поехали.
Я думала, что уже через пять минут намертво отобью себе пятую точку или сползу с этой высоченной животины в какую-нибудь гостеприимную лужу, но, как ни странно, мой дебют оказался вполне удачным. Лориан держал меня крепко, ехал размеренно, да ещё пару раз останавливался, чтобы дать мне время отдохнуть. Он вёл себя по-джентльменски безупречно — руки втихаря не распускал, не болтал без перерыва и терпеливо отвечал на мои вопросы из разряда «а что это за дерево такое» или «как называется воон та деревня справа».
А потом околодорожный пейзаж неуловимо перетёк в городское предместье, и, наконец, моему ошалелому взору предстала и сама обещанная «столица». Она раскинулась на двух берегах широкой извилистой реки и явно намекала на то, что находится как минимум в Европе. А как максимум — вообще непонятно где. Ибо эту роскошную перспективу — с бесчисленными милыми домиками под разноцветными черепичными крышами, изящными особняками в окружении собственных парков, площадями с фонтанами и огромным даже издалека уличным базаром — не нарушала ни одна современная высотка. Ни единая. Кроме разве что нескольких блестящих на солнце шпилей — они выглядывали из-за могучих деревьев в самой высокой точке города.
— Вы ведь не были здесь раньше, правда? — Лориан не мог видеть моего лица, но словно почувствовал моё невольное восхищение. — Как вам наша Кальберра?
— Вау! То есть… Очень, очень красивая!
— Спасибо.
— А где живёте вы?
Он небрежно показал рукой на шпили.
— Королевский замок. Ему больше трёх веков, но он в прекрасном состоянии и считается признанным архитектурным шедевром.
— Как интересно.
— Послушайте, Лериэла, если вас не обидит моё предложение… Ээ… Не согласитесь ли вы посетить наш замок? Мама будет очень рада.
— Да?
Упс, если честно, я и надеялась, что он пригласит меня (идти-то всё равно некуда, а будет приставать, выкручусь как-нибудь…) — но совершенно забыла о том, что Лориан может жить не один. Мама… Вот уж кто будет действительно «рад» меня видеть! Привёз сыночек из леса какую-то оборванку с амнезией — какое счастье! А если учесть, что мама — королева?! Ой, ма-а-маа!
— Лериэла? Почему вы молчите?
(Думаю, что мне ещё делать?? И — куда деваться?)
— Боюсь, такой неожиданный визит будет для вас обременительным и неуместным.
— Как раз наоборот! Мама очень любит гостей, а новый человек — это для неё вообще праздник!
— Но я же ничего о себе не знаю, как я могу…
— Прошу вас, — выдохнул принц мне в волосы. — Я очень прошу вас… Если вас смущает только лишь отсутствие статуса — точнее, его неопределённость, будьте просто моей личной гостьей. Это вас ни к чему не обяжет, — тут же добавил он.
И я, как ни странно, поверила, что так оно и есть. Даже несмотря на то, что я (кажется) ему (чем только?) понравилась. Ну что ж, замок — значит, замок!
— Я согласна.
Юноша на радостях дал коню шпоры, и мы помчались. К концу этой недолгой вдохновенной скачки цвет моего лица, наверное, мог составить конкуренцию молодой травке на встречных газонах.
Соскочив на землю, Лориан принял меня в свои объятия. Я бы с удовольствием в них задержалась — затёкшие ноги немилосердно гудели — но из опасений испортить свою (и его?) репутацию вынуждена была стиснуть зубы и куда-то пойти. Если принц ожидал сейчас громких восторгов по поводу той громадины, куда мы приехали, то его ждало жестокое разочарование. Мне пока было не до красот, хотелось тупо лечь, и чтобы на какое-то время меня оставили в покое.
Похоже, Лориан догадался о моём состоянии и сразу же вызвался проводить в гостевые покои, чтобы я отдохнула с дороги (счастье есть!!).
Мы поднялись по широкой бесконечной лестнице и повернули направо, но тут раздалось радостное «сынок!», и я чуть не выругалась вслух. Счастья — нету… Есть — мама.
Лориан обернулся и приветливо помахал рукой приближающейся женщине. Я невольно сморгнула. Что за ерунда? Она не может быть ему матерью. Разве только старшей сестрой…
Я сообразила, что невежливо пялюсь на неё и молчу, и торопливо присела в реверансе. Надеюсь, это уместно…
Когда я снова подняла глаза на королеву, она улыбалась вполне дружелюбно.
— Лориан, милый, познакомь меня со своей спутницей! Где ты нашёл такую прелестную девушку?
Я почувствовала, что краснею. Ну-ну, «прелестную»… За это время мне не встретилось ни одного зеркала, и, наверное, это к лучшему. Растрёпанная, в мятом платье и с исцарапанными руками — такая гостья просто обязана вызвать умиление у монаршей особы.
— Мама, познакомься, это Лериэла. Мы случайно встретились в лесу, и я пригласил её погостить у нас.
Я бы на её месте, наверное, сказала грозное «хмм» и втихаря показала сыночку кулак, но королева продолжала улыбаться как ни в чём не бывало.
— Замечательно! Вы не можете себе представить, как я рада! Надеюсь, вам у нас понравится.
— Благодарю, ваше величество, — промямлила я.
— О, бедное дитя, да вы же едва держитесь на ногах! Лориан, не буду больше вас задерживать, покажи гостье её комнаты и позови кого-нибудь помочь. Встретимся за ужином.
— Спасибо…
Я доползла до указанной принцем комнаты, рухнула на первый попавшийся диванчик и со стоном взгромоздила ноги на подлокотник. Да, старушка, что-то ты не в форме!
Через пару минут в дверь тихонько постучали, и я нехотя приняла более приличную позу. Вошедшая девушка робко поинтересовалась, что госпоже нужно. Я на всякий случай оглянулась, но, похоже, этим словом наградили именно меня. Поскольку я продолжала молчать, она предположила стандартное «помыться и переодеться» и, получив кивок, убежала исполнять.