— Теперьможетепознакомитьсяслюдьми, скоторымивампредстоитработать.
Взалеосталосьвсеготричеловека. Онинаправилиськнебольшомустоликувдальнейчастипомещения. БраскиХешкеприсоединилиськним.
ДвоеизмужчинносилимундирыивыгляделиклассическимиТитанами. Третий, гражданский, отличалсяотнихдажеспервоговзгляда, посколькудовольнодемонстративноморщился. Приэтомоннастороженнопоглядывалпосторонам, словножалел, чтонаходитсяименноздесь, аневкаком-либодругомместе, иегогубыпостояннокривилисьвгорькойгримасе.
Браскпредставилприсутствующих:
— Титан-лейтенантВарданиан. Титан-лейтенантСпаварт. ГражданинЛеардАскар. Аэто, господа, гражданинРондХешке.
Всецеремоннопоклонилисьдругдругу.
— Вытожеархеологи? — спросилХешкекакможновежливее, посколькуфамилииновыхзнакомцевничегоемунеговорили.
— Нет, мыфизики, — короткопояснилЛеардАскар. Голосунегобылтакойже, какивыражениелица, едкий, ироничный.
Браскжестомпригласилвсехсесть.
— Поракое-чтообъяснитьвам, гражданин, — обратилсяонкХешке. — Надеюсь, выспособныверновосприниматьнепривычныеданные? Этоумениеоказалосьбысейчасоченькстати.
Браскнажалоднуизкнопоквмонтированноговстолнебольшогопульта. Огромныйэкранзасветился, нокакое-товремяоставалсяпустым.
— Вамужеизвестно, чтомыобнаружилидействующееустройствочужаков. Вы, очевидно, решили, чтомынашлиеговпроцессераскопок. Таквот, ононаходилосьнаповерхностиЗемли, наполянке, вдалиоткаких-либоруинчуждойцивилизации. Обнаружили, кстати, совершеннослучайно. Иктомужевсеуказываетнато, чтоустройствоэтосовершенноновое.
Наэкранепоявилосьизображение. ФонсоответствовалописаниюБраска: покрытаятравойлужайка, ограничиваемаявдалистенойдеревьев. Напереднемпланебылвиденсеребристыйцилиндрсзакругленнымикраями, рядоммутныхматовыхокошек. ПоростуТитана, стоящегорядомдлясравнения, можнобылоустановить, чтоаппаратпримерносемифутоввдиаметреиоколодвенадцатифутоввдлину.
— Каквывидите, этонечтовродесредствапередвижения, — продолжалБраск. — Внутринаходилисьдвачужака, умершихпредположительноотудушьянезадолгодообнаруженияобъекта. Какпервыепредставителичуждойрасы, которыхмымоглинаблюдатьвнеповрежденномсостоянии, онизначительнообогатилизнания, касающиесяврага.
Экраннамгновениеопустел, послечегонанемпоказалосьследующееизображение. Наэтотразцилиндрбылоткрыт. Обаегопассажира, видимыетолькочастичноиз-занеудобствасъемкичерезлюк, сидели, притянутыепоясами, вдвухкреслахкубическойформы, расположенныхдругвозледруга. Этобылинекрупныеволосатыесозданиясвытянутымимордочкамиирозовымикротовымилапками, размеромпримерносмолодогошимпанзе. Немногопогодяизображениеизменилось, появилисьтежедватела, носнятыегораздолучше, потомучтобылиразложенынастолахвлабораторииТитанов.
Хешкебылпораженкакникогдаивсежесудовольствиемотметилтотфакт, чтообнаруженныеобразцывзначительнойстепенинапоминалирезультатыреконструкции, выполненнойнаосновескелетов.
— Значит, этобылкосмическийкорабль, — произнесон.
— Сначала, разумеется, имытакдумали, — раздалосьвответ. — Ноошиблись. Толькодлительныеэкспериментысмеханизмамиуправленияпоказали, длякакихцелейвдействительностислужилоэтоустройство.
Хешкезаметил, чтовсефизикиуставилисьвпол, словноразговорнаэтитемыбылдлянихневыносимоскучен.
— Оказалось, этоустройствофункционируетнасовершенноновыхдлянаспринципах, — продолжалБраск. — Сегопомощьюможносовершатьперемещениявпространстве, нолишьнанезначительныерасстояния, исключающиевозможностьмежзвездныхперелетов, корочеговоря— вкачествепобочногоэффекта. Настоящееназначениеконструкциизаключалосьсовершенновдругом.
Главнымееназначениемявлялосьперемещениевовремени. Устройство, случайнопопавшеенамвруки, оказалосьмашинойвремени.
Физикипродолжалипялитьсявпол. Хешкевыждалнемного, даваясвоиммыслямвозможностьосвоитьсясуслышанным.
Время. Машинавремени. Мечтаархеологов.
— Значит, ониявилисьизпрошлого, — произнесоннаконец, разглядываяизображениечужаков, путешествующихвовремени.
Брасккивнул.
— Такследуетпредполагать. Очевидно, принципамиперемещениявовремениониовладелинапоследнейстадиисвоегопребываниянаЗемле, слишкомпоздно, чтобыиметьотэтогокакую-либопользу. Мыможемлишьнадеяться, чтонаихроднойпланетедосихпорнезнаютсекретамашинывремени. Честноговоря, думаю, чтоеслибытамимрасполагали, мыбыужепочувствовалипоследствияэтого.
— Воистину, — пробормоталХешке, — всеэто… поразительно.
— Невыодинтакдумаете, — заметилБраск.
Хешкенервнооткашлялся.
— Значит, этотвыезднаместо… выподразумеваетепутешествиевовремени?
— Возможно. Неисключено.
— Непонимаю.
БрасквзглянулнаТитан-лейтенантаВарданиана.
— Будьтелюбезныразъяснить.
ВысокийТитан-физиккивнулиобратилсякХешке:
— Вы, должнобыть, понимаете, чтомынемоглирисковатьпотерейединственноймашинывремени, которойрасполагаем, входехаотическихэскапад. Поэтомумыпостроилисобственную, вернодействующую, какнамказалось, машинувремениисовершилинанейнесколькорейсов.
Однакорезультатыэтихэкспедицийсклонилинасктому, чтомырешилиобратитьсяквамзапрофессиональнойконсультаций. Мынеуверены, чтонашамашинавременифункционируеттак, какследовалобы. Аведьнамибылозатраченопятьлеттяжкоготруданаусвоениепринциповдействияобразцов, чтобысконструироватьсвоюсобственнуюкопию.
Хешкенепонимал. Титанпокосилсянаэкран, потянулсякпультуиубрализображениедвухчужаков-пилотов.
— Смотритевнимательно. Продемонстрируювамрядснимков, сделанныхнашимилюдьми.
Поэкранупромелькнулапутаницалиний, сразужесменившаясяизображениемчего-тооченьбыстродвигающегося: какое-токрасочноепятнометалосьтуда-сюдаслишкомбыстро, чтобыглазуспевалуловитьегоочертания. ЧутьпогодяХешкезаметил, чтоединственныйнеподвижныйэлементизображенияпредставляютдвеполосы, идущиесверхуиснизукадра. Онрешил, чтоэтодолжныбытькраядругогоэкранаилиокно, черезкотороепроизводиласьсъемка.
Онструдоммогповерить, чтото, вчемонпринимаетучастие, происходитнасамомделе. Онжепросматривалфильм, снятыйвпрошлом, акомпетентный, быстросоображающийТитан-лейтенантспокойнопояснилемувещи, которыеещеминутуназадказалисьбыемунемыслимыми. ВсветепроисходящихсобытийдажесмертьБлэйраОбломотасталанеболеечемтуманнымвоспоминанием, чем-тосродниночномукошмару.
Изображениесделалосьчетче. ТеперьпередХешкебыларавнинаисолнце, стоящеевысоковнебе. Вцентрекадрананесколькомильпротянулсякомплексразвалин. Несмотрянапочтиполноеразрушениеиплотныезаросли, ихчуждоепроисхождениебылоочевидным, покрайнеймередлянатренированногоглазаХешке.
— РуиныВеричи, — негромкопроизнесВарданиан. — Снимок, сделанныйпримернодевятьсотлетназад. Нечтосовершеннопротивоположноетому, чегоследовалобыожидать, верно?
Истиннаяправда, подумалХешке. ДевятьвековназадРуиныВеричи— точнее, теперешниеруины— должныбылибынаходитьсявполномрасцвете, представляясобойгустонаселенный, кипящийжизньюгород. Нафильмефигуравбронескафандрекопаласьвразвалинах.
— Скорее, таконибудутвыглядетьлетчерездевятьсот, — заметилХешке. — Может, выпутешествовалиневтомнаправлении?
— Сначалаимытакпредположили, — ответилВарданиан. — Мыостанавливалисьвпятиточкахвременногоинтервалапротяженностьювдвестилет. Иневстретилиниодногопредставителячужаков, толькоруины, такиеже, каквфильме.