Вскоремы, однако, установили, чтоодновременноссуществованиемэтихразвалинпроисходиливойны, приведшиекраспадуиагонииклассическойцивилизации. Такчто, какбытамниказалось, мынаходилисьвпрошлом.
— Новедьэтоневероятно! — раздраженнопроизнесХешке, насупивброви.
— Выправы. Нашиисследованияпоказывают, чтовэпохуУпадканаЗемленаходилосьбольшоеколичествочужаков. Илижемыошибаемся, ичужакипоявилисьнаЗемлезначительнораньше? Наэто, вродебы, указываетплачевноесостояниеруин, ноэтоничутьнеобъясняетихзначительнолучшегосостояниявнастоящеевремя. Честноговоря, тутнеподходитниодноизисторическихобъяснений. Такимобразоммыбыливынужденыискатьдругие, болеерадикальныеобъяснения: машинавременипопростуморочитнамголову, мывовсенепутешествуемвовремени.
— Яперестаюпонимать… Втакомслучае… кудажевыпутешествовали?
Варданианответилнеяснымжестом, словнонемогподобратьсловдляобъяснениямысли, имеющейхарактерабстрактныхпонятий.
— Некоторыеособыесвойствамашинывременинамекаютнадругиевозможныеинтерпретации. Онаприходитвдействиеисключительноприналичииживогонаблюдателя: вавтоматическомрежиме, безэкипажа, машинавремениникогданетронуласьбысместа. Такчтонеизбежнымфакторомявляетсяприсутствиеживогопилота. Принимаяэтововнимание, мывыдвинулипредположение, чтонашамашина— покрайнеймере, модель, которуюсконструировалимысами, хотя, возможно, иоригиналтожепутешествуетневобъективномвремени, нолишьвзоне "выдуманноговремени", — демонстрируетсознаниюнаблюдателясмесьфрагментовизпрошлогоибудущего, которыечерпает, очевидно, изподсознанияиливоображенияпилоталибожепассажиров.
— Значит, всеэтобылобытолькоиллюзией? — Варданианссомнениемпокачалголовой.
— Сильноупрощенноэтоименнотак. Хотямашинавременивсежеперемещаетсякуда-то, посколькуизлабораторииисчезает.
Хешкезаметил, чтоскакого-томоментаЛеардАскарначалтихораздраженноворчать.
ВарданианнеодобрительноглянулнаАскара.
— Такоеобъяснениеприодномголосепротивсчиталосьобязательнымдовчерашнегодня.
— Вчеравыпредставилинамсвоиснимки, — вмешалсяБраск, — которыенескольконарушилиправдоподобностьтакойтрактовки.
Разумеется, снимки. Снимки, показывающиеРуиныХатаратрехсотлетнейдавности, когдасостояниеихбылохужетеперешнего. Снимкинесомненнопрофессиональные, ноинесомненнофальшивые. Снимки, которыенемоглиговоритьправду.
— Этобылопростоневероятноестечениеобстоятельств, — продолжалБраск. — Мыполучилиобъективное, независимоеподтверждениеявлению, котороесочлиранеесубъективнымииллюзорным. МынемедленновыслаламашинувременивХатар, нацелившисьпримернонадатуизготовленияфотографий, исделалисериютакихжеснимков. — Брасквыдвинулящикстоликаидостализнегопачкупоблескивающихотпечатков. — Воткопииобеихпленок. Сравните, будьтедобры: ониболееменееидентичны.
Хешкевыполнилпросьбу. Одиннаборсодержалцветныеснимки, другой— старинные, черно-белые. Ознакомившисьсфотографиями, Хешкеотодвинулихотсебяипочувствовал, чтодляодногоднянеожиданностейдлянегопредостаточно.
— Всамомделе, онивыглядятпохожими. Иэтодоказывает, что, какбытамнибыло, вывсе-такипутешествоваливпрошлое?
— Да, — запальчивопроизнесЛеардАскар. Этобылоегопервоеслововходесовещания.
ДругойизТитанов, Спаварт, теперьвпервыйраззаговорил, скрупулезно-сомневающимсятоном, неторопливоподбираяслова.
— Этотвыводнеобязательноявляетсяочевидным. Представленныеснимкинеследуетвосприниматьпрямымподтверждениемнашихсобственныхоткрытий. Снимкиивсамомделемогутоказатьсяфальшивыми.
Ктомуже, посколькупутешествиевовременивозможно, онимоглибытьподброшенывпрошлоеизотдаленногобудущего.
Интерпретациймного, иниоднанепротиворечиттезисуонеадекватномфункционированиимашинывремени.
Верно, подумалХешке. Кто-томогпереброситьпачкуфотографийизточки, отстоящейнатристалетвбудущее, вточку, находящуюсянатристалетвпрошлом— шестисотлетнийскачок? Такоемоглобыть. Толькочегоради?
Вседомыслыбылиобреченынабесплодность. Причинмоглооказатьсятысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.
— Господа, — обратилсяХешке. — Всеэтомнекрайнетрудноосвоить. Нояхотелбызнать, покакимпричинамменяпригласили?!
— Разумеется, — миролюбивоответилБраск. — Мынамеревалисьподождатьспросьбойовашейпомощидотехпор, поканебудетустранендефектмашинывремени, носнимки, скоторымивынасознакомили, вызвалинемалоезамешательство. Поэтомумыпросим, чтобывыотправилисьвРуиныХатаратрехсотлетнейдавности.
— Чегоради? — удивилсяХешке.
— Ну, чтобы… — Браскзаколебался. — Покамыдействуемнаощупь. Самымважнымсейчасдлянасустановить, являетсялинашатеперешняяспособностьперемещатьсявовременикачествомобъективнымилииллюзорным. Психологиутверждают, что, еслимыимеемделосиллюзией, товмире, якобысуществующемвненашеговремени, должныпроявитьсяопределенныеаномалии. Этобылобыаналогичноситуациямвосне, вкоторомдействительностьникогданевоспроизводитсядоконцаверно. Значит, что-тодолжноотличатьразвалины, запечатленныенавторойпачкеснимков, отподлинныхРуинХатара.
Хешкевновьпринялсясравниватьобесериифотографий.
— Мнекажется, онинеотличаютсяничем.
— Верно. Ивсежемогутиметьсяразличия, неразличимыенаснимках. Нокделу: вызнаетеРуиныХатаразначительнолучше, чемкто-либо; этовашаспециальность. Мыхотимтолько, чтобывыотправилисьнатристалетназадипровелитщательноеобследование. Возможно, вамудастсяпролитькакой-тоновыйсветнавсеэтизагадки.
— Этодовольнорасплывчатоеуказание.
Браскпожалплечами.
— Несомненно, ноЛеардбудетсопровождатьвас. Может, вдвоемвамудастсячто-либонащупать.
Хешкекакое-товремяразмышлял.
— Такоепутешествиев "выдуманноевремя" былобыравнозначноспускувглубиныподсознания, верно?
— Вполневозможно, — ответилТитан-лейтенантВарданиан. ИвтужеминутуЛеардАскарвыдавилизсебяраздражительныйсмешок.
— Данеслушайтевыэтибредни, Хешке, — раздраженнозаговорилон. — "Выдуманноепрошлое", фу-ты, ну-ты! Машинаработаеткакнадо!
— Аэтируины? — спросилХешке, опятьсбитыйстолку.
Аскартолькопожалплечамииотключилсяотразговора.
ХешкеобратилсякБраску:
— Когдаотправляемся?
— Какможноскорее. Хотьсегодня, есливычувствуетесебявсилах.
— Мнепонадобитсякамераикое-какоеоборудование.
Брасккивкомголовыподтвердилпринятиезаказа.
— Мыэтопредвидели, думаю, мырасполагаемвсем, чтоможетпонадобиться.
— Былоупоминаниеориске…
— Тольковсвязисфактом, чтоустройствоещесравнительномалопроверено. Этоединственныйисточникопасности.
— Несчитаяпрочиханалогичныхвыдумокчужаков, — добавилХешке. — Этамашинапоказывает, чтоонирасполагалисовсемнеплохойтехнологией.
— Разумеется, ноиопятьжененамногоболеесовершенной, чемнаша, — возразилСпаварт. — Какбытамнибыло, намудалосьсделатькопиюэтогоаппарата, чтосвидетельствует, чтоимыможемнемало.
— Еслипредполагать, чтомыизготовилиивсамомделекопию, — тутжевмешалсявразговорБраск, окинувСпавартанедобрымвзглядом.
— Ясноедело, копию! — гневнобросилАскар.
Хешкепровелосмотраппаратуры, послечегоемууказаликомнатудляотдыха. Онпроспалнесколькочасов, аостатоквременипровел, полеживаяиразмышляяотом, чтоузналзапоследниесутки.
Вэкспедиции, решилон, должнобылоучаствоватьчетыречеловека: он, физикЛеардАскаридваофицера-Титана, обученныепилотированиюмашинывремени. Стартбылприблизительноназначеннаполдень. Времяшло, ипонемногунервыХешкеначалисдавать.