Временами над
головой принимались кружить здоровенные москиты или комары,но, похоже,
их отпугивал сок, которым люди натерлись.
- На ночь приткнемся здесь? - задал вопрос Уллик.
- Пожалуй, да, - кивнул Доггинз.
- Эх, сейчас бы сюда одно из тех иудиных деревьев!
- На такой высоте они не растут.
Они продвинулись еще на сотню метров, наслаждаясь ощущением ходьбы по
ровной земле.
- Хо-хо, не может быть! - вдруг обрадовано воскликнул Уллик.
- Ты о чем? - удивился Доггинз.
- Ты говорил,слишком высоко.Вон смотри! - он указал на неглубокую
лощину,умещенную навосточном склонехолма.Междеревьев стелилась
сочно зеленая трава,вся вярко-голубых брызгах похожих намаргаритки
цветов.Примерно вцентре рослодерево,тожессеребристой корой и
широкими листьями.
- Может, попробуем? - повернулся Уллик к Доггинзу.
Доггинзу явно не хотелось сбиваться с темпа, но два часа непрерывного
подъема тоже давали о себе знать, ноги сводило. Он пожал плечами.
- Смотри, как знаешь.
Уллик,довольно хохотнув,сбросил на землю заплечный мешок и игриво
дернул за тунику Найла:
- Оглянуться не успеете, я уже нагоню.
От того, что произошло следом, все остолбенели. Уллик бежал по поляне
кдереву,как ребенок наречку.Местность была ровной ивеликолепно
просматриваласьнаполсотниметроввлюбуюсторону.Ивдруг,с
потрясающей быстротой прянув из-под земли,Уллика всосало в себя что-то
черное.Намиг показалось,что это какой-тоогромный черный цветок с
зевом-раструбом,нотутиззевапрорезались извивающиеся щупальца и
стализатягиваться вокругрукишеиотчаяннобьющегося ивопящего
Уллика.
Первым спохватился Доггинз;сорвав прилаженный сверху кмешку жнец,
он навел его на цветок. Симеон резко пригнул ствол оружия книзу:
- Ты что, погубишь парня!
Отвоплей Уллика мороз шелпокоже.Новотюноша смолк:черное
щупальце, обвив голову, закрыло рот.
- Господи, что это? - потрясение спросил Доггинз.
- Земляной фунгус,-Симеон спешно высвобождал изножен мачете.-
Убить его можно, только когда перережешь корни.
Он помчался через поляну, Манефон за ним. У Уллика снаружи оставалась
толькоголова;туловище исчезло вчерномкоконе,-уходящем нижним
концом вземлю.Юношапо-прежнему отчаянно бился.Манефон занеснад
головой мачете исовсей силой рубанул по месту,где фунгус врастал в
землю.Плоть,судяповсему,былаупруга,какрезина.Манефон с
Симеоном,чередуясь,наносили частые удары,втовремякакфунгус
хлопотливо пыталсяскрытьсяназадподземлю.Каждыйудартребовал
расчетливости:непокалечитьбыУллика.Манефон,отбросивмачете,
обхватилфунгусруками;щупальца незамедлили схватить егозашею.
Симеон взялся оттаскивать Манефона иугодил в щупальца сам.
У фунгуса,
похоже,был добавочный ряд щупалец -ниже,возле самой земли - ими он
обжал Манефону ноги.
СожнецомнаперевесподскочилМилон.Онподобралсяктяжело
содрогающемуся фунгусусдругого конца,чтобынезадетьМанефона с
Симеоном,и тщательно навел жнец на землю. На ярком солнечном свету луч
был едва различим,но вот влажная земля зашипела и послала вверх облако
пара.Милонмедленно повелжнецомизстороны всторону,иборьба
внезапно прекратилась.Большой черный кокон, враз ослабев, завалился на
бок,прихватив с собой Манефона с Симеоном. Милон выволакивал Уллика на
траву; срезанный под корень фунгус стелился следом.
- Ты как, ничего? - окликнул Доггинз.
Улликкивнулитут,поперхнувшись,началнеудержимоблевать.
Подоспевший Найл заглянул в зев фунгуса. Черная, жирно лоснящаяся масса,
напоминающая формой огромного слизня,все еще судорожно сокращалась. От
нее разило типичным для Дельты зловонием.Нижний конец кокона,все еще
шевелящийся,оставлял на траве сгустки зеленоватой слизи,но опасности
уже не представлял.
Уллик,минут десять полежав на траве вниз лицом,нашел всебе силы
подняться.Медленным, нетвердым шагом он ступил под крону иудина дерева
исел,откинувшись спиной наствол,прикрыв глаза.Через пару минут
снова их открыл.
- Что-то не действует.
Найл взглянул вверх, на ветви; действительно, ни шороха.
- Наверное, температура здесь слишком низкая. Симеон покачал головой.
- Если б так,дерево бы здесь не росло. Изголодалось бы и зачахло, -
пробравшись кУллику иопустившись рядом,онбрезгливо сморщился.-
Помыться б тебе как следует,парень. - И тут же, с просветленным видом:
- Нуконечно!Станет оно натебя набрасываться:тыжевесь вэтой
гадости!
- Там внизу ручей! - послышался голос Милона.
С его помощью Уллик шаткой поступью пустился по склону. Стянув с себя
одежду,он кинулся в воду,доходящую до пояса.Когда минут через пять
выбрался наберег,Милон вручил ему свежую тунику,которую хранил про
запас;она была желтая и вызывающе яркая,но все же выгодно отличалась
отпрежнего одеяния,которое начинало уже отвердевать от вязкой слизи.
КогдаУлликуселсяподиудинодеревововторойраз,ветвичуть
содрогнулись и начали медленно клониться.
Тогда под крону к Уллику забрались все остальные, и Найл вновь ощутил
нечто прекрасное,свежащее.Нопочуяв пряный запах неизвестного газа,
Найл открыл глаза и обнаружил,что ветви уже касаются земли.Он потряс
за плечо Доггинза, сидящего возле.
- Пора выбираться, пока нас не проглотили.
Людиснеохотой выбрались иззеленого шатра.Некоторые изветвей
сделали вялую попытку пристать к коже,но их легко отмахнули в сторону.
Дерево,очевидно,промышлялотем,чтовводилодобычувполное
оцепенение, после чего та не теряла способность сопротивляться.
Усталость исчезла, но мышцы ног болели после долгого подъема.