Недобравшись ещедоверха,Найл обратил внимание,чтохарактер
растительностисменился.Травапоэтусторонуручьясталатолще,
небрежнее. Когда, случайно запнувшись, он зарылся в нее руками, возникло
любопытное ощущение:травинки, будто живые, попытались увильнуть из-под
ладоней.На ощупь они были толстыми и влажными - казалось, что сжимаешь
пальцами пригоршню тонких зеленых щупалец.Попытался сорвать одну - та,
странным образом отвердев, не далась.
Когда подошли ближе,стало видно, что изменился и характер деревьев.
Теперь это была скорее недубрава,атропический лес.Стволы черные,
поверхность умногих чешуйчатая,каккожа урептилий.Иные широки у
основания,авозле нижних сучьев значительно уже,давдобавок ещеи
искривлены,словно некая исполинская рука,схватив, пыталась вывернуть
их из земли.Всравнении сдеревьями на той стороне долины у них было
бесспорно больше сходства сживыми существами;их корни будто силились
выдратьсянаружуизпочвы.Некоторые откровенно напоминали дыбящихся
пауков -не очень приятное сравнение.Стоило ступить под их сень,как
возникло чувство,чтозатобой наблюдают,будто наветвях крепились
невидимые глаза.
Земля подногами былапокрыта кустами иползучими побегами,среди
которыхтутитампроглядывалиэкзотические цветы.Доггинзокинул
поросль подозрительным взором.
- Здесь безопасно? - спросил он у Симеона.
- На такой высоте,да.За исключением разве вон того,-он указал
через поляну на броский,привлекательный розовый цветок,возвышающийся
над путаницей ползучих побегов. Затем повернулся к Манефону: - Дай-ка на
минуту свое мачете.
Взяв в каждую руку по мачете, он через поляну приблизился к цветку; в
целом растение было шириной около метра. Необычной формы лепестки вполне
бысошли запаруса небольшой лодки,вместе стемрастение выглядело
достаточно безобидно.Симеонпротянуллевуюрукуилезвиеммачете
коснулсяцветка.Тотнеожиданно сомкнулся вокруглезвияивыдернул
мачете изруки.Симеон,размахнувшись,сплеча рубанул другим мачете,
смахнувцветокскрепкойзеленойшеи.Обезглавленная,тастала
по-змеиномуизвиватьсяи,удивительно,изнеефонтаномхлестнула
красная,похожая на кровь жидкость.Розовый цветок,так и не выпустив
мачете,шлепнулсянаспутанныеуоснованиястебляпобеги.Симеон
нагнулся ипотянул мачете зарукоятку.Стоило емуэтосделать,как
побегивдругпружинистораспрямилисьисхватилиегозакистьи
предплечье.Симеон наотмашь рубанул по ним мачете,что вправой руке.
Прорубить в целом удалось, но не успел,он и этого, как вокруг голени уже
обвился толстый - с ручищу Манефона - побег, взявшийся откуда-то снизу.
- А ну поднавались!-позвал Симеон, обернувшись. И тут его дернуло
так,что он, испуганно вякнув, потерял равновесие, а толстый побег стал
подтаскивать его к листьям.
Через секунду подоспели остальные и сообща стали яростно сечь побеги.
Найл обратил внимание, что Симеона атакует еще и обезглавленный стебель,
продевшись подмышкой исилясь затянуть вгущу широких листьев;Найл
отсек его одним ударом.Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Симеона
удалось вызволить окончательно. Он, тяжело отдуваясь, поднялся на ноги и
с угрюмой ухмылкой оглянулся на обезглавленное растение.
- Вотвамеще один урок овреде бестолковой бравады.Когда ябыл
здесьпоследний разпятьлетназад,сэтимибестиями сладить было
гораздопроще.Теперьони,смотрю,сталигораздоковарнее,-он
огляделся. - Да, в Дельте ничто не остается неизменным.
Онстер со щеки брызги кроваво-красного сока,поглядел задумчиво на
измазанные пальцы,затем нюхнул.Розовый цветок лежал,все еще сжимая
мачете. Симеон высвободил лезвие, оторвал попутно один из лепестков. Его
он тоже понюхал, затем надкусил краешек.
- Смотри, отравишься, - осторожно заметил Доггинз.
- Едва ли.У этого создания уже есть вполне надежная система защиты.
- Откусив лепесток,мелко его пожевал.-М-м-м. На-ка, попробуй, - он
протянул кусочек Доггинзу; тот покачал головой. Найл, в отличие от него,
решилсяиосторожнонадкусилупругуюнежнуюплоть.Вкусоказался
удивительноприятный.Лепестокбылмясистый,хрусткий,сочныйи
напоминал повкусузолотистое вино.Оноторвал ещеодинлепесток и
предложил его Милону:
- Попробуй. Просто прелесть.
Вскоре дажеДогтинз,одолев подозрительность,нажевывал свидимым
удовольствием.
- Это, ясное дело, приманка, - рассказывал Симеон. - Цветок здесь для
того,чтобы завлекать насекомых,азатем их поедать,-он указал на
обрубленный змеевидный побег,лежащий в ногах. - А это, очевидно, чтобы
улавливать животных покрупнее.
- Как раз животные нам здесь не попадались, - заметил Милон.
- Еще встретишься.
- Их в этих местах,я понимаю,не так уж и много,при всех здешних
растениях-хищниках? - предположил Манефон.
Симеон покачал головой.
- Твоя правда,если б Дельта хоть чем-то была схожа со всеми другими
местами на планете.Но она своего рода кипящий эволюционный котел, - он
показал жестом вокруг себя.-Все,что вокруг - сплошной эксперимент.
Есликакое-тосоздание невсилах выжить,онопопросту сминается и
вместо неговылепливается что-нибудь другое.Такчтоэтонеустанный
коловорот все новых форм жизни.
Плоть розового цветка великолепно усваивалась желудком. Вдобавок она,
похоже,содержалакакой-тотонизирующий фермент,создающий приятную,
согревающую эйфорию.Когдадвинулисьдальше,каждыйчувствовал себя
бодрее и увереннее.Над землей во множестве торчали разные кусты, цветы
и побеги,но не представляли для продвижения существенного препятствия.
Растительностьподногамисочнопохрустывала,запахподнимался
сладковатый, пряный, чем-то напоминающий запах роз.