Под ногами
шевелились побеги,нонапастьнепытались -вероятнее всего,из-за
близости работающих челюстей;побегиреагировали натревожные сигналы
выщипываемойзакорнирастительности.ИдущийвпередиМанефон
остановился,увидев,что тропа впереди перегорожена деревом сгустыми
космамиразметавшихся поземлещупалец.Болеепристальноеизучение
показало,чтоэтолишьгадючьяива,безобиднаяродственница
дерева-душегуба,иперебрались через него без труда.А вот дальше,в
десятке метров,наткнулись ина само дерево-душегуб.На первый взгляд
оно ничем неотличалось от гадючьей ивы:покрытый странной ворсистой
чешуей стволисотнижелто-зеленых лиан,свисающих,будто спутанные
женские волосы.Лианы унее,всравнении с гадючьей ивой,выглядели
зеленее и свежей -потому,что гадючья ива скапливает седой мох, серой
куделью обвисающий с верхушек лиан.
Пока Симеон объяснял различие,Манефону назатылок опустилась самка
слепня,готовясь вогнать в кожу острый хоботок.Очевидно, на насекомое
угнетающе действовал едкий запах сока:слепень замешкался,иМанефон,
успев схватить его за крыло,ссилой отшвырнул.Упавший к ногам Найла
слепень тут же вспорхнул в свисающие сверху лианы.Какую-то секунду все
шло без изменений,ислепень заковылял вниз -показалось,что сейчас
ускользнет.Нотут сошеломляющей быстротой щупальца обвили насекомое
вокругтуловища иумыкнули наверх.Исчезая,слепень неистово жужжал.
Черезнесколько секундлианыопустились,идеревоопятьперестало
отличаться от безобидной гадючьей ивы.
- Куда он делся?
- Там в стволе имеется подобие зева,-пояснил Симеон.Представив,
что происходит сейчас наверху, все невольно содрогнулись.
Судяпозвукам,перемалывающаяпищутысяченожкауспелауже
отдалиться.Огибатьдерево-душегуббылорискованно,поэтомурешили
возвратиться тем же путем, которым пришли. Тропа, когда вышли, оказалась
совершенно свободной от растительности и вид имела почти рукотворный.
- Глядите, возвращается! - окликнул Милон.
Головатысяченожки,объедающаярастительностьскраятропы,
приподнявшись,смотрелананих;изчелюстей сиротливо свисалкусок
побега.Решив,видно,чтонезнакомцыбезопасны,онапродолжала
насыщаться.
- Она, видно, жрет в два горла, - предположил Найл.
Всеуставились,приоткрывотудивлениярты.Иведьточно:у
тысяченожки было две головы,по одной на каждом конце.Та из них,что
смотрела сейчас налюдей,была меньше ипродолговатее,но работала с
такойжеисправностью.Еенапарница проглядела довольно много сочных
стеблей, особенно по краям тропы, и теперь вторая голова выщипывала их с
деликатной аккуратностью,таккак унее было больше времени довершить
задачу.
Сжевывая побег, который неистово извивался, исчезая в углу рта,
голова тысяченожки скользнула плоскими, сонными глазами по людям. Взгляд
получилсятакимнеприязненновысокомерным,чтолюдигромко
расхохотались,акогдавстревоженная тысяченожка,тяжеловздрогнув,
зашевелилась быстрее обычного, расхохотались еще громче.
- Что ж,- сказал, отсмеявшись, Доггинз, - у Дельты есть, по крайней
мере, чувство юмора. .
- Двумя головами этамахина обзавелась недля того,чтобы вызывать
смех, - заметил Симеон.
Забавный эпизод развеселил,дальше по тропе двинулись вприподнятом
настроении.Идтипосвободной отрастительности тропе былосплошным
удовольствием.ОдинНайл шелзадумавшись,специально держась позади,
чтобыневтягиваливразговоры.Двуглаваятысяченожкавызывала
удивление,ивместестемвэтомтаилсяглубокийсмысл.Суть
уморительной внешности была наделе ох какой серьезной.Даже на первый
взглядбылоясно,чтоэтоживотное-воплощениеэволюционной
безысходности.Грандиозная жизненная силаДельтывынуждало несчастное
существо расти и расти,пока то не вымахало размером с двухэтажный дом.
Получается,теперь оно обречено всю свою жизнь заниматься исключительно
насыщением,чтобы поддерживать свое непомерно большое тело.Это делало
егоуязвимым дляврагов,поэтому существо обзавелось двумяголовами,
чтобы видеть приближение опасности с обеих сторон. Но почему, скажем, не
рядглазвдольхребтаиливдольбоков?Лучшимвариантом былобы
ограничить свой рост иразвить более изощренные системы защиты.Нона
более удачный выбор бедняге не хватило мозгов...
Незаметно в уме в который уже раз очертился вопрос:что же произошло
с человеческой эволюцией?Миллионы лет борьбы сделали человека знатоком
искусствавыживания.Быстротечной своейэволюцией онсоздалширокую
дорогу,идущую вниз.Тогда почему он был так удручен и растерян, когда
комета вынудила его оставить Землю?Почему люди оказываются не способны
на подлинное счастье?
В некотором смысле ответ был очевиден:потому что человек неспособен
подостоинству оценить жизнь без проблем.Но ведь это же явный абсурд.
Ведь оницивилизацию создал именно для того,чтобы снимать проблемы:
проблемупищи,проблему безопасности,душевного спокойствия.Почему,
когдапроблеманаконец-торешена,имовладеваетскукаи
неудовлетворенность?
- Ого, глядите! Вон еще одно из тех деревьев.
Дограницылесаоставалось уженедалеко,подлесок проредился,и
участки междудеревьями сталилучше просматриваться.Вместо спутанной
порослиподногамистелиласьроскошнаятрава.Вдесяткеметров,
особняком среди небольшой опушки,стояло большое иудино дерево, отражая
бледно-зелеными листьями солнечный свет. Оно было, по меньшей мере, раза
вдвавышетех,чтовстречались досихпор,атрепещущие листья
придавали ему праздничный вид.