Чудится,или глаза действительно уловили мимолетное движение там, где в
тростнике теряется след? Не заметив, что их товарищ остановился, Манефон
с Доггинзом продолжали двигаться вперед.Когда шаги постепенно смолкли,
Найлвнабрякшей тишине различил ещеодин звук:вкрадчивую поступь в
гуще тростника,в паре метров слева. Напряженно вслушиваясь, он подался
вперед,но вот когда перемещал вес с одной ноги на другую, внизу громко
треснулстебель,ишорохтотчасжесмолк.Найлнечувствовал
беспокойства; жнец в руках придавал уверенности.
Оносторожносунулголовувчащобу,стволомжнецаотстраняя
теснящиеся стебли.
От неожиданности Найл вздрогнул:прямо вглаза таращилась лягушачья
образина.Существо находилось в какой-нибудь паре метров,и вид у него
был такой же ошарашенный,что и у самого парня. Тут тростник под ногами
неожиданно разъехался,и Найл инстинктивно вскинул руки, чтобы удержать
равновесие.Губы твари сложились в оскал, и Найл увидел перед собой два
ряда острых желтых зубьев.Послышалось шипение,и щеку с виском обдала
теплаяструйкажидкости.Едвауспелвыпрямиться,каксоздание уже
исчезло.Онуспелмельком углядеть белесое туловище,снеизъяснимой
ловкостью скользящее меж стеблей,не ломая их, и стена тростника тотчас
же сомкнулась.
- Найл, ты где? - прокричал в отдалении голос Доггинза.
Теплая жидкость,скатившаяся пощеке,начала вдругжалить.Найл,
нагнувшись, зачерпнул пригоршню мутной водицы и плеснул себе на кожу.
- Что случилось? - осведомился Доггинз.
- Занамикто-тоследует.-Кожу жгло немилосердно.Найл смочил
носовой платок и приложил к щеке.
- Это тосамое,похожее на лягушку.Плюнуло вменя.Они постояли
минут пять, вслушиваясь: ничего, тихо.
- Ты по-прежнему считаешь, что оно безвредно? - спросил Доггинз.
- Теперь уже нет. Я видел его зубы. Существо определенно плотоядное.
Доггинз посмотрел на небо.
- Надо бы двигаться дальше.
Мысль у всех была одна: ночевать на болоте нежелательно. Вскоре после
того,как пошли дальше,щека уНайла разгорелась нена шутку.Минут
через десять пришлось остановиться иснова охладить ееводой.Доггинз
поглядел на Найла с беспокойством.
- Краснеть начинает. Какой-нибудь яд, не иначе.
- Уменяоднажды наодного изматросов напала плюющаяся кобра,-
заметил Манефон. - Так он едва не ослеп.
При мысли отом,что значит ощутить подобное жжение в глазах,Найл
невольно содрогнулся.
Онипродолжали идти потропе через вмятый вгрязь тростник.Грязь
становилась все жиже;ясно было, что только толстый ковер из стеблей не
дает увязнуть в ней по колено. Пробираться по этому податливому покрытию
было утомительно.От липкой жары потело тело; одежда взмокла так, будто
они купались.
Кстати,стена из тростника постепенно редела,истебли становились
короче.Времяотвременииздалидоносилось ворочание бронированного
чудовища,идущего где-товпереди.
Найлтоидело оглядывался через
плечо,но двуногих лягушек теперь не замечал. Поддерживать бдительность
на прежнем уровне становилось все труднее;единственное, чего хотелось,
этоотыскатьгде-нибудьместопосуше,кудаможноприткнутьсяи
передохнуть.
Внезапно Манефон рухнул сквозь вдавленный тростник и очутился по пояс
в воде.Он шел впереди,к тому же из троих был самым тяжелым. Товарищи
помоглиемувысвободиться,затемвыковыряли егозастрявший вгрязи
парусиновый башмак.Пробираясь ощупью,Найл почувствовал,какчто-то
шевельнулось на запястьи,и отдернул руку.Оказывается,по предплечью
взбиралась черная пиявка размером, по меньшей мере, сантиметров пять. Он
сотвращением сшибнасекомое,исорвав пригоршню мокрой травы,стал
яростно оттирать ее слизистый след.
Постепенно становилось ясно:зря они двинулись этой тропой. Вместе с
тем мысль о возвращении этой дорогой нагоняла тоску.Они остановились в
нерешительности,раздумывая,чтоделать дальше.Итут обусталости
заставил забытьжуткий,исполненный мукирев.Ревувторилитяжелые
неистовые всплески.Ещеодин взрев -сдавленный -исразу внезапная
тишина.
Усталость как рукой сняло.Вперившись друг в друга,путники стояли,
держа жнецы наготове. Теперь до слуха доносились лишь отдельные всплески
да утробное урчание.
- Боюсь,как бы не пришлось возвращаться,-опасливо покачал головой
Найл.
- Мнебхотелось поглядеть,что там происходит,-буркнул Доггинз,
нахмурясь.
Он начал осмотрительно пробираться вперед,всякий раз пробуя вначале
землю носком башмака,илишь затем ступая всем весом.Манефон иНайл
тронулись следом с такой же осторожностью. В том месте, где тропа делала
поворот,Доггинз поднял жнец,затем медленно егоопустил.Товарищам,
обернувшись,сделалзнак:осторожнее!Теподтянулисьчерез
секунду-другую.
Перед нимитянулась болотная заводь,водавкоторой была взбита в
жидкую слякоть.Горб окованного панцирем монстра возвышался надводой.
Он стоял кним спиной,поэтому невозможно было разобрать,что он ест,
однако подвижениям легко угадывалось,что впередних лапах он держит
добычуисосмакомвгрызаетсявплоть.Насторожасьнекимшестым
чувством,чудище подняло голову и обернулось. Крохотные глазки тлеющими
угольями оглядели людей из-подгорбатых выростов налбу.Бородавчатая
жабья физиономия заляпана кровью, кровь капает из нажевывающих челюстей.
Найл готов был нажать на спуск,но существо не стало тратить времени на
двуногих;отвернувшись, оно продолжало насыщаться. Очевидно, оно сполна
ощущалонеуязвимость своегопанциря,иприсутствиечужаковегоне
трогало.
Путники переглянулись межсобой.Путьвперед,очевидно,заказан.
Болотазапожирающим пищумонстром заканчиваются,иземляначинает
постепенно морщиниться невысокими холмами.