Потуих сторону,милях в
пяти,возвышался холмсбашней-шишаком.Кстати,сэтого расстояния
становилось заметно,чтошишакэтот-нерукотворное строение.Он
выглядел скорее как обломанный рог некоего исполинского ящера.
Они слегка отступили по тропе и осмотрелись.На север,к морю,все
так итянется болотистая низменность,идти в этом направлении не имеет
смысла.Если огибать чудовище,то придется податься к югу,еще не раз
прорубаясь сквозь тростник.
Мысльотом,чтоболотоостается позади,придала решительности.
Доггинз нацелил жнеци,сдвинув ограничитель насамыймалый уровень,
нажалнаспуск.Передние стебли,шелестя,посыпались наземь,будто
скошенные невидимым великаном. Одновременно с тем слух резанул мгновенно
оборвавшийся сиплый взвизг. .
- Один готов, - мрачно усмехнулся Доггинз.
Приподняв стволы, они двинулись вперед. Метрах в десяти наткнулись на
останки существа,насторожившего их своим визгом. Белесое туловище было
аккуратнораскроенонадвое.Лучпрошелсячутьнижепояса.Губы
топорщились в смертном оскале,обнажая желтые зубья;внутри ощеренного
рта, над языком, можно было различить узкую трубку для впрыскивания яда.
Сходства счеловеком в существе,оказывается,было гораздо больше,
чем с лягушкой.Пальцы,несмотря на перепонки, были явно приспособлены
дляхватания.Отвыпроставшихсясеро-голубоватыхвнутренностей
неприглядно попахивало,ипутники нестализадерживаться лишнего.В
окружающем тростнике слышалось скрытое шуршание -вероятно, за ними шли
по пятам.
Через четверть часа за болотом завиднелись невысокие холмы.Тростник
по бокам пошел реже,так что иместность начала просматриваться метров
на десять.Между тем шуршание не умолкало, хотя куда ни кинь, ничего не
было заметно ни по ту, ни по другую сторону.
Теперь, чтобы расчистить дорогу через болото, требовался жнец. Стебли
отстоялидруготдруганадостаточное расстояниеинесоставляли
препятствия.А вот зыбь под ногами стала более коварной.В одном месте
Найл лишился обоих башмаков; пришлось выковыривать их из вязко чавкающей
черной грязи,издающей знакомый гнилостный запах,ккоторому путники,
кстати, так уже привыкли, что не обращали внимания.
Инадо же,когда досуши было уже рукой подать,Манефон,коротко
вскрикнув,вдруг провалился по пояс.Найл с Доггинзом спешно похватали
его за руки и начали дружно вытягивать.
- Берегитесь! - рявкнул вдруг он.
Они обернулись. Навстречу им, мелькая среди редких стеблей тростника,
неслась во всю прыть огромная орава человеко-лягушек.Доггинз, а за ним
иНайлотпустили Манефону руки(тот втужесекунду ушел обратно в
темную жижу) и похватали жнецы.Доггинз пальнул первым.Голубое пламя,
рванувшись,безтруда прорезалось через бегущих иподпалило сзади них
тростник.Удивительно,но уцелевшие как ни в .чем не бывало продолжали
нестись вих сторону.Найл выстрелил,целясь по ногам,исгрозной
решимостью медленно повелжнецомизстороны всторону.
Найл выстрелил,целясь по ногам,исгрозной
решимостью медленно повелжнецомизстороны всторону.Емупретило
губить живое,поводя смертоносным лучом,словно косой, но иного выхода
небыло.Создавалось впечатление,чтосуществам этимнеприсущи ни
страх,ничувство самосохранения;единственная ихцель -уничтожить
незваных гостей - неважно, какой ценой.
Атака захлебнулась так же неожиданно,как иначалась.Зыбь вся как
есть была усеяна белесыми телами,вбольшинстве срезанными подколено
(эти всеещеизвивались иподергивались).Отдругих оставались лишь
обугленные останки:Доггинзиспользовал жнецнабольшой мощности.В
воздухе стоял удушливый запах горелой плоти. Найл опустил ствол. К горлу
подкатывала тошнота. Доггинз палил навскидку до тех пор, пока не исчезли
последние признаки движения.Раскаленный ствол жнеца,когда он положил
его на мокрый грунт, зашипел.
Манефон к этой поре увяз по грудь.Чем отчаяннее он барахтался,тем
глубжеегоутягивало.НайлсДоггинзом,поминутно оскальзываясь на
слякоти,началивыволакивать товарища наружу.Вконцеконцов,Найл
догадался вынуть изсвоего мешка моток веревки,которую они пропустили
Манефону под мышки.Затем начали постепенно отходить,нащупывая ногами
опору понадежней;утвердившись, что есть силы потянули. Манефон помогал
как мог,впиваясь в грунт пальцами. Смачно чавкнув, его тело неожиданно
выпросталосьизтрясины;НайлжесДоггинзом,неудержавшись,
опрокинулись на спину.
Минут десять они сидели неподвижно,переводя дыхание,и отстраненно
наблюдали,какМанефонснасупленной сосредоточенностью соскребает с
ногислякотьпучкамиболотной травы.Солнцепочтикоснулось вершин
западных холмов; пары часов не пройдет, как нависнет тьма. Но уже отсюда
было видно: каких-нибудь двести метров, и начинается твердая земля.
Найл,поднявшись, начал взнуздывать себя заплечным мешком. Манефон и
Доггинзнеохотнопоследовалиегопримеру.Манефоноглянулсяна
обугленные останки человеко-лягушек.
- Дай-то Бог, чтоб такой встречи больше не повторилось.
- Типун тебе на язык,- вставил Доггинз.
Ониступали осторожно,поступью,лавируя меж загноин стоячей воды,
поверхностькоторойпокрывалаизумрудно-зеленаяряскасразводами
желтоватого,похожего на планктон вещества. Так, Петляя, они постепенно
подходили к твердой земле. Идущий впереди Манефон обернулся через плечо.
- Знаешь, чего сейчас больше всего хочется?
- Чего?
- В горячую ванну...
Доггинзсмешливофыркнулиуказалнапокрытую ряскойзагноину,
которую они сейчас огибали:
- Эта подойдет?
Неуспел он договорить,как зеленая ряска разорвалась исквозь нее
проглянула лягушечья образина,из тех самых.Найл хотел окрикнуть,но
поздно:струйказеленого ядапрыснула Манефону прямовглаза.Тот,
громко вскрикнув,отшатнулся.