Он смотрел вслед до
тех пор, пока они не скрылись среди тростника.
Они уже изначально решили держаться западного края болота, где старые
следы.Но вот те раз: тропа-то, оказывается, совсем почти заросла. Там,
где по стеблям прошелся жнец, успели вылезти новые, иные вымахали уже до
полуметра.Пробираться между ними оказалось не очень сложно. А вот, где
протопталтропужабомордыйящер,стебливосновномужеуспели
выпрямиться.Ксчастью,молодаяпоросльнебылатакойгустой,и
податливо ложилась под лучом жнеца -можно было пробраться сверху. Найл
сДоггинзом,хорошоотдохнувшиезаночь,продвигались снеспешной
решимостью,то и дело останавливаясь,чтобы вслушаться, не надвигается
ли погоня. Ни звука, только ветер свищет в высоком тростнике.
Больше двухчасов добирались доместа,гдедорогу имперегородил
кормящийся ящер. Единственный след, оставшийся от присутствия зверозубой
рептилии -этобагровое пятно всередине болотистой заводи,гдеона
расправилась сдобычей.Судя по проломленному через тростник коридору,
ящер убрел куда-то в другом направлении,на тот конец болот. Переходить
прудок вброд было пустой тратой времени.Вместо этого путники повернули
иотправились прежней своей дорогой кместу,где у них была схватка с
человеко-лягушками.
Вот дела:ожидали увидеть груды обугленных останков, не нашли ничего
- ровное место,будто никакой схватки и не было.Ни следа не осталось.
Небылодаже побуревшей от.жары травы;изболотистой почвы торчала
свежая прозелень.
Доггинз нахмурился.
- Слушай, получается, вокруг еще полно этих, лупастых. Это, наверное,
они утащили падаль.
Найлжевэтовремясудивлением разглядывал аккуратное круглое
отверстиевгрязивозленог.Интриговалото,каконопомаленьку
заполняется водой.Вынув мачете,онвогнал лезвие ввязко чавкнувший
грунтипровернул,подрезаяпоконусукусок,которыйвытянул,
ухватившись за траву. Поглядел и невольно отскочил. Там копошился жирный
белый червь в пару сантиметров толщиной.Его раскроило лезвием пополам,
иоднаполовинаужеспешновбуравливаласьобратновпочву;пока
смотрели, она уже исчезла.
Другая беспомощно извивалась на дне воронки,куда медленно прибывала
вода. Тут из стенки отверстия выскользнул еще один червь, и Найл оглядел
округлую акулью пасть с острыми загнутыми назад зубами.Нежданный гость
безпромедлениянабросилсянаизвивающийся обрубок.Широкоразведя
челюсти,червьподался вперед и,провернувшись,отхватил кусок плоти
размером с собственную голову.В считанные секунды подоспели еще двое и
присоединились кпиршеству.Почва внизу,видно,имитакикишела.
Неотрывнонаблюдаясбрезгливой миной,Найлнеожиданно почувствовал
вкрадчивое прикосновение кноге иотскочил,какужаленный.Сзади из
почвы змеей вылез ещеодинчервь.Одним ударом мачете Найлотсек ему
голову.
Кизвивающемуся в грязи обрубку подоспели двое других червей и
принялись торопливо его поглощать.
Доггинз сплюнул.
- Хорошо,что не надумали ночевать на болоте. Эта мразь будет почище
пираний.
Неуспел договорить,какотобезглавленного червяка ничего уже по
сути не осталось. Вот и ответ, куда девались трупы человеко-лягушек.
Они заспешили всторону твердой земли,приостановившись поглядеть с
недоверием напокрытую зеленой ряскойзагноину,изкоторой напали на
Манефона; однако зеленая поверхность была абсолютно недвижна. Через пять
минут они уже стояли на твердой земле.
Здесьосмотрелись.Внизустелилась жесткая,похожая напроволоку
трава, темно-зеленый цвет которой контрастировал с едкой зеленью болота.
ЭтотугрюмыйцветдляДельтыказалсякаким-точужеродным,словно
олицетворял иной,болеехолодный климат.Земля впереди полого сходила
вниз,перерастаявневысокуюкаменнуюгрядусгранитными
скалами-зубьями.Кюгуземля ужеобразовывала склон.Нарасстоянии
примерно вмилюучастоктемно-зеленойтравысменялся болеесветлой
зеленью сельвы,выдыхающей,казалось,серебристый туман.Засельвой
проглядывал провал среди холмов, оторачивающих южную оконечность Дельты.
Если смотреть на север,там рельеф плавно углублялся в сторону моря,и
темно-зеленая трава вскоре уступала место болотистой низменности. Вдали,
под солнцем,поблескивала гладь моря.Судя по всему, они находились на
своего рода островке сухой каменистой земли посреди бассейна Дельты.
Доггинз подозрительно озирал местность, держа наготове жнец.
- Не может быть,чтобы здесь было так спокойно. Где-нибудь наверняка
кроется подвох,-онпоглядел на каменистую гряду,что вполумиле.-
Знать бы, что там, на той стороне.
- Симеон говорил, в Дельте чем ближе к центру, тем сильнее опасность,
- заметил Найл.
- Он-то откуда знает? - хмыкнул Доггинз. - Сам сроду там не бывал.
Найл нагнулся и попробовал сорвать травинку.Та оказалась неожиданно
тугой;пришлось обмотать вокруг указательного пальца, чтобы дернуть как
следует.Потянул во второй раз,и тут кольнуло так, что рука отпрянула
сама собой. Укол напоминал острое пощипывание раздвижной трубки, только,
безусловно, сильнее.
- Ты чего?- удивился Доггинз.
- Попробуй-ка, сорви.
Доггинз, нагнувшись, уверенным движением стиснул травинку меж большим
иуказательным пальцем ирезко потянул.Секунды непрошло,какон,
удивленно вскрикнув, отдернул руку.
- Вот сволочь -дерется!- воскликнул он, с ошарашенным видом глядя
себе на пальцы.
Найл по глупости наклонился и положил ладонь на траву. Шарахнуло так,
что он, вякнув от боли, отдернул руку. Оба растерянно посмотрели друг на
друга.
- Это еще что? - проронил, наконец, Найл.
- Электричество.Никогда не наступал на электрического ската? - Найл
покачал головой. - Также стреляет.
- Тогда почему она сейчас не бьет по ногам?
- Под тобой же прокладка,подошвы.