– Гля, чем разжился! – похвалился гость, выкладывая на стол банку с консервированными в собственном соку ананасовыми кольцами (любимой закусью морячков, с которыми одно время соседствовал Вадим,– даже в советское время это было дефицитом).– А? Уметь надо!
– И это все, что ты умеешь?
Больше всего Тим смахивал на обезьяну – жилистый, ловкий, напористый и любопытный, с подвижным морщинистым лицом и покатым лбом, облагороженным глубокими залысинами, с тощими волосатыми конечностями и круглым пузиком. Однако женщинам нравился до изумления. И сам любил их не меньше – как многое в этой грешной жизни. Сколько Вадим помнил, Тим всегда был игроком и авантюристом, постоянно вязнул в сложных интригах с женщинами или начальством, был подвержен порокам и поддавался самым разным искушениям, однако каяться неизменно приходил к Вадиму, будто избрал его своим исповедником. (Нашел, называется, святошу!) Правда, делился Тим не только сокровенным – а знал он немало, всего и обо всем, легко общаясь со многими, аккумулируя сведения точно губка.
– Кто умеет, так это Марк,– добавил Вадим, небрежно вскрывая заветную баночку.– После его разносолов меня трудно удивить.
– Не зарекайся,– сказал Тим.– Ты когда‑нибудь ел молочный суп с селедкой?
– Иди ты,– не поверил Вадим.– Надеюсь, не с соленой?
– А лягушачьи ножки пробовал? Помнится, будучи проездом в Париже…
Единственный раз в жизни Тим действительно мотался за рубеж, посредством многозвенных ходов устроив себе командировку. Может, в самом деле добирался до Франции, хотя вряд ли. Вот ГДР – куда ни шло, тогда это было реально.
– Зато я знал человека, который лопал лягушек живым,– похвалился Вадим,– будучи на уборке сена. Есть еще люди в русских селеньях!
– Сам видел? – загорелся Тим.– Что, прямо при тебе?
– Я смотрел на того, кто это видел,– усмехнулся Вадим.– Ты же знаешь, какой я впечатлительный! Самое забавное, что как раз ножки этот чудак есть не стал – побрезговал, верно. Зато уж остальное, по пьяной‑то лавочке… Ладно, приятного тебе аппетита,– добавил он, доставая из стола миску с самодельным печеньем, только вчера изготовленным в самодельной же духовке.– Если захочешь подробностей, вроде сочащейся изо рта зеленой жижи и тщательного пережевывания внутренностей…
Тим залился радостным смехом. Когда‑то, в стародавние времена, он погорел на служебном рвении, угодив с микроинфарктом в больницу прямо из КБ,– и с тех пор ничего не подпускал близко к сердцу. Может, за легкий нрав и любили его женщины – по крайней мере, за нрав тоже. Или же за то, что Тим не жалел для них комплиментов,– господи, да кому нужна она, эта правда!.. А может, за особенный запах: говорят, дамочки на такое клюют. Хотя явственно ощущал его, пожалуй, только Вадим – своим обостренным, надчеловеческим обонянием.
Смотавшись за предусмотрительно разогретым чайником, Вадим разлил кипяток по тяжелым полулитровым чашкам и щедро заправил отличным чаем, поставляемым благодарной Алисой,– кстати, одна из причин, почему заядлый чаевник Тим так возлюбил здешние посиделки. К тому же на правах гостя ему не приходилось ничего делать – впрочем, тут и не было особенных хлопот, все под рукой. Вообще в тесноте комнатушки имелись свои преимущества. Расположившись по центру, Вадим мог дотянуться почти до любой точки, даже не вставая. И для освещения вполне хватало настольной лампы – тем более в такой поздний час не стоило привлекать лишнего внимания. (А вдруг вахтерша по‑прежнему заглядывает под двери?)
– И как прошла сегодняшняя встреча? – спросил Тим, беря чашку в обе ладони, словно японец, и с наслаждением вдыхая густой аромат.– Успели‑то хоть? Видел я, как Марчик подкатил! Кстати, могу на стреме постоять.
– Успели‑то хоть? Видел я, как Марчик подкатил! Кстати, могу на стреме постоять.
– Может, и со свечкой? – откликнулся Вадим.– Пошляк!.. Нет там ничего, понял? И не было.
– Ну да, будто я Алиски не знаю!
– Значит, не знаешь. Или меня.
– Ну и дурак,– заклеймил Тим.– Такая женщина!
Он даже глазки закатил от вожделения, кудахча по‑восточному: “Вах, вах, вах”. Его всегда тянуло на пышности.
– Сейчас мне интересней ее муженек,– сообщил Вадим.– Очень показательная трансформация – прямо образцовая.
– Транссексуал, что ли? – сострил Тим.– Маленький, это на любителя. Хотя подобной пакости я не ожидал даже от Марка.
Вадим не поддержал шутки, да и не одобрил.
– Понимаешь,– сказал он,– слишком быстро меняются люди, даже внешне,– будто происходит разделение на породы. Первые годы было не так заметно.
– Вот возьмем, к примеру, тебя…
– Я не меняюсь, я совершенствуюсь,– возразил Вадим.– Неудачный пример – попробуй снова.
– Хорошо, а я?
– А ты словно тот моряк: привязался в шторм к мачте, чтобы волной не смыло.
– Надо думать, мачта – это ты?
– Догадливый. Кстати, относится не к одному тебе. Тут целый экипаж!
– Не слишком ты скромен, а?
– Братец, чрезмерная скромность, как и прыщики, проходит с возрастом. Уж о ближнем моем окружении данных хватает!
– В отличие от дальнего, верно? – подсказал гость.– Выходит, самое время расширять круг.
– А почему, думаешь, я пасу Марка?
– Думаю, все же из‑за Алиски,– хмыкнул Тим, сладостно вгрызаясь в печенье.– Чего там между вами дело темное. Но без нее ты давно б послал Марчика подальше, просто из брезгливости. Да и он не стал бы терпеть твои наезды.
– Я надеялся, он хоть что‑то знает.
– Ну?
– Если знает – не признается. Хотя и злится.
– Допрыгаешься,– посулил Тим.– Нашел себе забаву – дергать тигра за усы!
– Скорее уж крысу.
– А крысы, чтоб ты знал, сумеют и тигра загрызть, ежели навалятся скопом. “Нам не страшен серый волк: нас у мамы целый полк!” Большого‑то зверя еще можно завалить хотя бы сдуру.– Тим вдруг умолк и поглядел на хозяина с любопытством: Ну, чего кривишься – зубы болят?
– Не понимаю, на чем держится здешний режим,– признался Вадим.– Экономику развалили, от мира обособились – и все ж ухитряются содержать прорву нахлебников, не срываясь ни в голод, ни в разруху. Сил не хватает обуздать крутарей или подмять частников, как бы ни хотелось, зато пресловутый “занавес” сработан, похоже, из броневой стали. Уровень жизни в народе упал на порядок, при том что верхушка благоденствует,– и хоть бы кто‑нибудь возмутился!
– А чего им возбухать? – посмеиваясь, заметил Тим.– Сам же сказал: голода нет, какая‑никакая конурка имеется, и при всем том вкалывать по‑настоящему не заставляют. Чего еще желать простому люду? Слава богу, у нас не дикий Запад, где принято надрываться ради несчастного загородного дома в три этажа и пары тачек на каждого из членов семьи. А скоро нас и вовсе рассадят по камерам и даже на прогулки будут водить строем, чтоб не бузили,– порядок будет, представляешь?
– Они бы, может, и хотели, да где взять силу? “Бодливой корове…”
– Когда потребуется будь спок,– заверил Тим.– Как они с нашим Отделением, а? Откуда только что повылезло!
– Думаешь, у них бездонный мешок с сюрпризами?
– Кто знает, Вадя, кто знает.