Туземцы не знали часов и поэтому вместо того чтобы раздробить время в сутках на часы и минуты, раскололи его всего на пять неподъемных глыб - рассвет, утро, день, вечер и ночь.
"Счастливые люди", кисло подумал купец, проводя взглядом по округлому плечу и высокой груди. "Все до одного счастливые! От Императора до последнего черпальщика нечистот. Они времени не замечают, а время - их".
Повод для сарказма у него был самый серьезный. В свое время, преодолевая безмозглые силы природы, он за двадцать три часа добрался с промежуточной Базы на Мульпе до планеты, а тут...
Он посмотрел на стены, на стражу, на двух государственных писцов, каждому из которых он уже всучил по золотой монете, на стражника, облаченного во что-то зеленое и лохматое и тяжело вздохнул.
"Нет, верно умные люди говорят, что разум болезнь материи. Если это так, то тогда цивилизация - болезнь разума, а бюрократия - болезнь цивилизации..." Сегодня он ждал уже не меньше четырех часов, а до этого четыре дня согласовывал со сдешними бюрократами свое появление тут... Но жалобы его были умозрительными. Во-первых, ему твердо пообещали, что сегодня то уж Император обязательно примет его, а во-вторых... А во-вторых как-то не принято было выражать простому купцу в Императорском дворце любые чувства кроме благоговения.
До заветной двери было шагов десять. На обеих створках умелые мастера вырезали дерево, называемое в Империи трясуном и, отчего-то, считающееся символом удачи и преуспеяния. Издали посланец земли рассматривал створки, в мечтах представляя как славно было бы одним рывком преодолеть эти десять метров, обездвижить стражника с дурацким копьем, выбить плечом дверь и ввалиться прямиком к Императору. Тело послушно напряглось, прогрессор стиснул посох, словно и впрямь собирался взмахнуть им наподобие Шаолиньского монаха, но... Никуда он, конечно не бросился. Только вздохнул тяжелее прежнего, вытянул вперед затекшую ногу и снова смерил взглядом расстояние до створок. Оно по-прежнему оставалось непреодолимым.
Опершись локтями на колени, землянин устало наклонился вперед, давая спине отдохнуть. Сцепленные в замок пальцы загородили рот, и он шепотом произнес:
- База, база, я - Купец. Прием...
В ухе зашипело и радиоволна, пришедшая аж с самого Мульпа, донесла голос Главного Администратора еще не существующего Заповедника - Привет, Александр Алексеевич. Как дела?
Почти не шевеля губами, купец прошептал:
- Здравствуй, Игорь Григорьевич. Жду. Сижу во дворце и жду.
- Новости?
Александр Алексеевич Никулин, прогрессор, представитель Земли в этих диких землях, посмотрел вокруг, на таких же, как и он сам, просителей, с тупым упрямством высиживающих в Императорской приемной свое счастье.
- Да какие тут новости... Ногу вот отсидел.
Он шевельнулся. По бедру побежали колючие мурашки.
- У хорошего агента всегда новости есть. - Произнес Игорь Григорьевич. - Неужели ничего не произошло?
Не открывая глаз, Никулин отозвался:
- Возможно что-нибудь, где-нибудь и произошло... Может быть даже прямо сейчас происходит. Только не здесь...
Он вздохнул.
- А у вас, в заоблачных сферах что нового? Собрали что-нибудь для второго взноса?
- Не беспокойся. Нашли и на второй, и на третий... Час назад вернулись ребята, принесли...
В дальнем конце коридора послышался топот. Головы всех сидящих разом повернулись и глаза уставились в одну точку. Вряд ли тот, кто там топал, мог как-то продвинуть дело каждого из сидельцев - доподлинно было известно, что Император сидит за этими вот дверями и держит совет с главными сановниками Империи - но зато топотун вполне мог стать развлечением.
Из темноты в зал вихрем ворвался монах. Не обращая внимания на собравшихся он бросился к заветной двери.
Не тут-то было.
Каждый из сидельцев довольно хмыкнул. Конечно, каждый из них был сам по себе - у каждого своя нужда, своя просьба к Императору, но сейчас они чувствовали себя одним целым - очередью. Дорогу нарушителю очередности загородило древко копья. Страж, что держал его в руках, ничего не сказал, но поза его и так была красноречива. Его переполняло ощущение собственной силы и значимости, словно скалу посреди бушующего моря..
- "Пост номер один, - подумал прогрессор. - Конечно, ответственно. Император за дверью..." На стражнике, казалось, встопорщилась даже зеленая шерсть. Мысль Александра Алексеевича вильнула в сторону, ища развлечения, а не пользы.
- "Есть на Волге утес. Диким мохом порос.. Тьфу...Какая глупость в голову лезет!" Брат по вере наклонился к стражу, и что-то сказал прерывающимся шепотом. Страж никак не отреагировал - стоял словно каменный не его, видно это было дело. Брат по вере попробовал еще раз, но быстро понял, что напрасно теряет время, и тогда он заорал полным голосом:
- Дело Империи!
Его крик, словно палка, засунутая в муравейник, всколыхнул Императорскую приемную. Купцы подобрались, словно заопасались, что им отдавят ноги, а на голос из-за портьеры выскочили сразу четверо. По оранжевому гребню на шлеме землянин узнал среди них начальника дворцовой охраны. Монах бросился к нему.
- Дело Империи, - повторил монах тем же страшным шепотом. - Жизнью заплатишь...
Землянин еще многого не знал, но он уже умел читать выражения здешних лиц. То, что он прочитал на лице стражника, его успокоило. Этот тоже не зря получил от него немножко золота.
Начальник охраны знал свое дело и никого пускать не собирался. Его рука властно легла на плечо крикуна и развернула боком к двери.
- Не ко времени ты брат. Когда окажешься нужен Императору, я сам тебя найду, и даже если рад не будешь, то все равно придется прийти. А сейчас нет.
Он говорил негромко, и вроде бы с почтительным наклоном, но в голосе его были лень и превосходство. Поглядев за спину монаха, он встретился глазами с прогрессором, улыбнулся, не иначе как вспомнив кошелек, что презентовал ему заморский купец. Его рука описала полукруг, указывая на искателей Императорской милости.
- Да сам посмотри, сколько достойных людей ищет милости у нашего Императора.
На монаха это не подействовало. Он и головы не повернул. Ухватив живую преграду за плечи, попытался отбросить воина от двери, но тот устоял и легко расцепил монашеские кулаки.
- Дело Империи, - повторил монах, словно других слов не знал.
- Там государственный совет. - В голосе воина уже слышался металл, не суливший упрямому монаху ничего хорошего. - Уймись, брат!
Кулаки монаха еще держали его за одежду. Он нажал на них большими пальцами, и они, помимо монашеской воли, разжались. Брат затрясся.
- Так не пустишь?
Стражник не ответил. Только плечом небрежно повел.
В бессильной ярости монах затряс в воздухе кулаками. Голова повернулась раз-другой, словно его душила петля. Купец привстал и увидел глаза монаха дикие, безумные... "И впрямь видно что-то серьезное..." Он собрался поделиться мыслями с Игорем Григорьевичем, но, похоже, на Мульпе уже поняли, что что-то случилось.
- Что там такое? - заинтересованно спросили оттуда.
- Подождите... Разберусь.
- А ты говоришь, что ничего не происходит. Дай-ка изображение...
Купец коснулся пальцем золоченой сетки, что покрывала голову и включил передатчик. Через два спутника-ретранслятора сигнал дошел до Базы и там превратился в картинку.
- Хорошо. Вижу...
Не сводя взгляда с начальника стражи, монах сделал шаг назад и спиной наткнулся на скульптуру, изображавшую девушку с цветком в руке. Не помня себя от возбуждения, он подхватил статую, и бросил ее на пол. Стражники не успели помешать.