Он долго скакал за мелькающим пёстрым зверьком, пока наконец тот, так и не заметивший погони, не остановился в зарослях земляники, явно выслеживая кого-то. Мурр бесшумно выскочил следом на полянку, и, увидев перед носом хвост незнакомца с чёрной кисточкой на конце, не долго думая, прихлопнул этот хвост лапой. В ту же секунду что-то мелькнуло перед глазами котёнка и от резкой боли в левом ухе он покатился кубарем.
- Мя-я-у! - Мурр вскочил на ноги, ощетинившись, и, выпустив когти, приготовился драться.
Но противник, которого Мурр наконец разглядел целиком, так удивил его, что никакой драки не получилось. Между кустиками земляники сидело маленькое, коричневато-пёстренькое существо, гибкое, с острыми ушками и большими, голубовато-серыми глазами.
Длинной почти с котёнка, существо было гораздо меньше, уже и стройнее, с маленькими лапками и длинным хвостом. Но под короткой ровной, ухоженной шёрсткой чувствовались твёрдые мышцы, а горящие огнём ухо котёнка говорило о том, что во рту у незнакомца прячутся очень острые зубы.
- Ты кто? - неожиданно произнёс неизвестный, юлой крутанулся на месте, опять замер: - Чего за хвост меня схватил?
И уже другим тоном добавил:
- Извини, я же не знал, что у тебя уши такие...
- Какие - такие?! - воинственно прошипел Мурр.
- Ну, рвачие... рвучие... Ну, рвутся которые, короче! Я - маленький и много слов не знаю! - незнакомец подпрыгнул, перевернулся в воздухе, опустился на передние лапы и вдруг прыгнул прямо на котёнка, замер и сказал:
- Если очень больно, давай залижу! (Звери всегда зализывают раны на себе и это лечит лучше йода).
Мурр подставил разодранное ухо под шершавый язык незнакомца и тот быстро зализал рану так, что вроде бы и боль стихла. Котёнок поблагодарил и спросил:
- А как тебя зовут?
- Я - Лакки, из племени Чернохвостых Молний! Мы незримы - как ветер и быстры - как молния! А ты кто?
- А я - Мурр-Лисий нюх из племени Боевых котов! - гордо ответил котёнок, выпятив грудь, и печально добавил, глядя в лужицу дождевой воды, которая собралась в выгнутой шляпке сыроежки: - Только боюсь, что теперь меня будут звать Мурр - "Рваное Ухо"!
- Извини, Мурр, я не хотел тебя обидеть, так получилось... - Лакки искренне переживал за свою быстроту: - Хочешь, я поймаю тебе большого жука-носорога? Они очень вкусные!
- Спасибо, Лакки, я не ем жуков... - вяло ответил Мурр, всё ещё разглядывая своё ухо в зеркальце воды.
- А что ты ешь? И вообще, откуда ты, кот Мурр? Я никогда не встречал тебя в нашем лесу! - Лакки оббежал котёнка вокруг, перепрыгнул через него, сел и замер, дожидаясь ответа, сверкая своими блестящими глазами.
- А я никогда и не был в вашем лесу! - ответил Мурр - Я с друзьями живу на Светлой Стороне около пруда, на свалке!
- Так ты - крыса? - вскричал Лакки, вскакивая на лапы, но в конец обиженный Мурр уже налетел на дерзкого кусателя ушей и повалил его на землю:
- Я - кот! Я из племени Боевых Котов! Мы с друзьями живём на Светлой Стороне, а крысы живут на Тёмной и мы с ними будем драться! Понятно тебе?! - шипел Мурр в лицо барахтающемуся на спине Лакки. Тот, сперва не ожидавший такого напора, было растерялся, но потом вдруг как-то сжался, выскользнул из-под котёнка, мимоходом слегка куснул его за хвост и уже спокойно сидел в двух прыжках от Мурра, удивлённо взирая на соперника.
- Опять извини, Мурр, я просто слышал, как старейшина говорил нам, что на свалке живут мерзкие крысы, но я же их никогда не видел!
Мурр встал на лапы, отряхнулся, и решил, что говорить с Лакки ему больше не о чем. Он уже собрался уходить, как вдруг в его голове появилась очень интересная мысль. Котёнок обернулся:
- Лакки, покажи-ка пожалуйста мне свои зубы!
- Зачем? - удивился тот, но послушно оскалился и взору Мурра предстали белоснежные узкие и длинные клыки и ровный ряд мелких острых зубов между ними.
"У него такие же зубы, как и у меня!" - подумал Мурр: "Даже лучше! И когти тоже ничего.
Он такой вёрткий и быстрый, что может поймать муху на лету! Наверное, именно о таком воине говорил Ца!" Котёнок важно сел на хвост и обратился к всё ещё скалившемуся Лакки с "серьезными словами":
- Лакки, который умеет сверкать, как молния! Я, Мурр из племени Боевых котов, предлагаю тебе помочь жителям Светлой Стороны в их борьбе с серыми крысами! Нам очень не хватает ещё одного воина, и ты как раз мог бы встать на его место!
Изумлённый таким предложением Лакки посидел немного без движения, повертел головой и вдруг - шмыг! - исчез в чаще земляники, только мелькнула чёрная кисточка на хвосте. "Ну вот!" - подумал с огорчением Мурр: "Сбежал. Испугался, наверное!"
- Мурр! - вдруг раздался за спиной котёнка звонкий голос нового знакомого: Я - согласен, но надо спросить разрешения у старейшин моего племени - без их благословения я не могу помогать вам!
Мурр обернулся - Лакки, зажав в зубах веточку земляники с тремя ярко-красными ягодами, сидел перед ним, хитро блестя глазами:
- Если хочешь, мы прямо сейчас сходим к старейшинам, как они решат так и будет!
Чернохвостый Лакки долго водил котёнка какими-то запутанными тропами через заросли папоротника и ежевики, по дороге Мурр чуть не оставил всю свою рыжую шкуру на колючках и веточках, один раз его едва не придавило толстым стволом упавшей ели, но наконец мелькающий впереди Лакки остановился и торжественно сказал:
- Пришли!
Вдруг с двух сторон, как из-под земли выросли два больших, вдвое больше Лакки, его соплеменники с горящими глазами и острыми оскаленными клыками. Лакки что-то просвистел им на своём языке и стражи так же внезапно пропали - ни одна веточка не шелохнулась!
- Пойдём, Мурр, старейшины ждут нас! - обернувшись, сказал Лакки и не спеша побежал своей странной плывущей походкой по узкой тропинке к корням огромной поваленной сосны, торчащими в воздухе, как лапы какого-то диковинного существа...
В яме, образовавшейся после того, как дерево упало, на белом тёплом песке полукругом сидели несколько больших родичей Лакки. Один - коричневый, другой с проседью, следующий - совсем седой, и один - совершенно чёрный и без ушей. Кисточка на его хвосте была белой, а у остальных - чёрные.
Лакки забежал вперёд, встал столбом и на своём птичьем языке что-то насвистел собравшимся, после чего все взоры обратились к Мурру. Котёнок на всякий случай произнёс Вежливое Приветствие, поблагодарив в душе дедушку Урра, и сел на хвост, ожидая, что скажут старейшины. А они тем временем разглядывали Мурра, коричневый даже обошёл его вокруг, как Лакки тогда в лесу.
- Кошка! - наконец скрипучим голосом произнёс седой.
- Несомненно, кошка! - покивал полуседой.
- Рыжая кошка со свалки! - добавил коричневый. Тут чёрный старейшина поднялся с места, и стало тихо:
- Слушай, Лакки, ласка племени Чернохвостых Молний и ты, рыжий Мурр Рваное Ухо из племени Боевых котов! Мы - ласки, уже много лет воюем с Плешивыми Куницами из соснового бора за оврагом, война эта трудна и жестока, ибо куницы больше нас ростом и числом своим. Особенно сильно страдают от войны наши дети - ведь они неопытны и не окрепли ещё для битв. Поэтому я отпускаю Лакки с тобой, Рыжий Мурр, на вашу Светлую Сторону. Помогая вам в борьбе с серыми крысами, он наберётся боевого опыта, а затем будет обучать нашу молодёжь. Крыса ласке - не соперница и за жизнь Лакки мы будем более спокойны, нежели, чем она оставалась бы в лесу. Так решили старейшины племени Чернохвостых Молний. Идите, да сопутствует вам удача! с этими словами все старейшины встали со своих мест, подняли передние лапки, что-то свистнули хором и в миг исчезли в переплетениях сосновых корней.