Грэн последовал заними,справедливорассудив,что
ничего другого ему не остается делать. Емунепрепятствовали:очевидно,
что просьба его была ими понята.
В нос ударил незнакомый запах. Грэн весь напрягся, когда различил звуки
и понял, что закрывают вход. Послеяркогосолнцаснаружиздесьстояла
непроглядная темень.
Для Грэна спускбыллегким;совсехсторонегоокружаливыступы
различной величины, за которые он хватался, опускаясь все ниже и ниже.
Когда его глаза привыкли к темноте,Грэнувидел,чтотелатермитов
излучают слабый свет,ипонял,почемуонипринимаютсамыеразличные
очертания.Некоторыеизтермитовдвигалисьсовершеннобесшумно.Как
привидения, они скользили по многочисленным ходам. Грэн не мог понять, чем
они заняты.
Наконец,опустившисьнасамыйнизтермитника,ониостановились.
Согласно расчетам Грана, они находились ниже уровня моря. Воздух здесь был
влажный и тяжелый. Теперь сГрэномосталсятолькотермитснаростом;
остальные ушли стройной колонной, даже не оглянувшись. Только сейчасГрэн
обратил внимание на какой-то странный зеленоватый свет. Сразуоннемог
определитьегоисточник,таккакпочтибежал,поспеваязасвоим
проводником. Коридор, по которомуонишли,былнеровнымитеснымот
большого количества термитов, занятых своими делами. Здесь былиидругие
живые маленькие существа, которых либо в одиночку, либо понесколькупар
сопровождали термиты.
- Не так быстро! - закричал Грэн. Но проводник не обратил на егослова
никакого внимания.
Стало светлее. Зеленый свет шел с обеих сторонтоннеля.Грэнувидел,
чтоонпробиваетсясквозьслюдяныеокна,ипоразилсягениальности
строителей. Окна смотрели прямо в море, и сквозь них можно былонаблюдать
зловещих морских растений.
Грэн очень удивился всему увиденному:всеобитателиподземельябыли
заняты своим делом. Никто не обращал на него внимания.Итолькооднажды
живое существо, принадлежащее термитам, приблизилось к нему. Пушистое,на
четырех лапах, с хвостом и светящимися желтымиглазами,онобылопочти
одного роста сГрэном.Глядянанего,существопроизнесло"Мяу!"и
попыталось потереться об него. Содрогнувшись, Грэн увернулся и поспешил за
своим проводником.
Пушистое существосявнымсожалениемпосмотрелоемувслед,затем
отвернулось и направилось за термитами, которыетерпелиегоикормили.
Чуть позже Грэн увидел несколько таких же существ; некоторые из нихпочти
полностью были покрыты грибковым наростом.
Наконец, проводник подвел Грена к месту, где широкий тоннель разделялся
на несколько более узких. Не раздумывая ни секунды, проводник выбралтот,
который плавно уходил вверх. Ивдругтемнотарассеялась-этотермит
отодвинул плоский камень, закрывавший вход, и вылез наружу.
- Вы были очень добры, - сказал Грэн, выбравшись.
- Вы были очень добры, - сказал Грэн, выбравшись. Он старался держаться
как можно дальше от коричневого нароста.
Термит развернулся и исчез в норе, даже не оглянувшись.
Грэну не нужно былодолгодумать,чтобыпонять,чтопередним-
Номансланд.Онслышалзапахморя.Донегодоносилсяшумбитвы,
развернувшейся между земными растениями и морскими водорослями. Онощущал
предельное напряжение во всем, что окружало его, иподумал,чтожитьв
лесу - куда спокойнее. А над головой его по-прежнему светило солнце.
Грэн решил, что самымправильнымсейчасбудетдоползтидограницы
полуострова и попытаться найти следы Той. Добравшись доморскогоберега,
он сможет хорошо просматриватьполуостров,которыйистанетдлянего
отличным ориентиром.
Грэн абсолютно точнознал,гденаходитсяморе,потомучтосквозь
уродливые деревья мог видеть сухопутную Границу Номансланда.Сэтимвсе
было ясно.
Вдоль всей Границы стеной стоялвеликийбаниан.Стоялнепоколебимо,
несмотря на то что его стволы и ветви носили следы многочисленных атаксо
стороныморяиНомансланда.Чтобыпомочьдеревуотражатьнападения
отверженных растений Номансланда, здесь собрались те, комубанианслужил
домом иукрытием:трапперы,уилтмилты,плаггирагиидругие,готовые
пресечь любое, даже малейшее, движение вдоль Границы.
Оставляя у себязаспинойстольмощноеприкрытие,Грэносторожно
двинулся вперед.
Шел он медленно, вздрагивая от каждого звука.Однажды,бросившисьна
землю,онедвауспелувернутьсяоттучидлинныхсмертоносныхигл,
запущенных в него из зарослей. Приподняв голову, он увидел кактус, который
раскачивался, перестраивая свою оборону. До этого он ни разуневстречал
кактуса. Емусталонепосебепримыслионеизвестныхопасностях,
окружавших его.
Немного позже Грэн увидел нечто еще более странное. Он ужезанесбыло
ногу, чтобы переступить через дерево, скрученный ствол которогонапоминал
петлю,каквдругэтапетлязахлестнулась.Толькоблагодарясвоей
мгновенной реакции Грэн успел выдернуть ногу, ободрав при этом кожу.Пока
он лежал, приходя в себя от испуга, на расстоянии вытянутой руки проползло
какое-то животное.
Это была рептилия - длинная, скрепкойигрубойкожей,сусеянной
множеством зубов пастью. Когда-то (в те давноушедшиевремена,когдау
человека для всегоимелисьназвания)рептилияназываласьаллигатором.
Глянув на Грэна, аллигатор исчез под стволом.
Почти все животные вымерли еще миллионы лет назад. Буйноразвивающаяся
под палящими лучами солнца растительностьсломилаиуничтожилаих.Но
вместе с некоторыми из старых деревьев, загнанными на болотаипобережье
океана,отступилинескольковидовживотных.Здесьонивлачилисвое
существование,наслаждаясьжаройиполучаяудовольствиеотжизни,
насколько это было возможно.