Двигаясь с ещебольшейосторожностью,Грэншелвперед.Шумбитвы
остался далеко позади, и он продвигался в абсолютнойтишине.Всевокруг
молчало, казалось, в ожидании чего-то.
Грэн остановился. На сердце былонеспокойно.Вдругоченьзахотелось
быть вместе с остальными. Его охватила тоска. Однако причиной еебылоне
то,чтооннеподчинилсяизашелсюдачерезтермитник,ато
обстоятельство, что все остальные повелисебяглупо,непредложивему
лидерство.
Внимательнопосмотревпосторонам,Грэнзасвистел.Ответане
последовало. И вдруг стало так тихо, что, казалось, его слушаютдажеэти
растения, у которых не было ушей. Грэна охватила паника.
- Той! - закричал он. - Вегги! Пойли! Где вы?
На крикГрэнаизлиствыопустилосьнечто,похожеенаклетку,и
придавило его к земле.
Как только Той и шесть ее товарищей достигли берега,онибросилисьв
высокую траву, пряча друг от друга глаза и приходя в себя после пережитого
испуга. Продираясь сквозь поле боя, они насквозьпромокли.Успокоившись,
заговорили о Грэне. Поскольку он был мальчиком, он был ценен. Они не могли
вернутьсязаним,номоглиподождатьего.Оставалосьтольконайти
относительнобезопасноеместо,гдеонисмоглибыдождатьсяего
возвращения.
- Мы не будем долго ждать,-сказалВегги.-Грэннедолженбыл
оставаться. Давайте бросим его и забудем о нем.
- Он нужен нам для спаривания, - возразила просто Той.
- Я буду твоим мужчиной, - сказал Вегги. - Я буду со всеми вами ещедо
того, как зацветет фиговое дерево. Я уже взрослый.
В волнении он вскочил и заплясалпередженщинами,демонстрируясвое
тело, к которому они не испытывали отвращения, а, учитывая то,чтоВегги
остался их единственным мужчиной, даже желали его.
Вегги бросился к Май, которая поднялась,чтобыпотанцеватьвместес
ним. Увернувшись, она побежала прочь. Дурачась, Вегги устремилсязаней.
Она смеялась, он - кричал.
- Вернитесь! - одновременно и яростно закричали Той и Пойли.
Не обращая внимания на их крики, ВеггииМайвыбежалиизтравына
песчаный склон. И тут же из песка взметнулась большая рука и схватилаМай
за ногу. Она закричала, а из песка появиласьещеоднарукаиобвилась
вокруг нее, затем - еще одна... Май упала. Вегги бросилсяейнапомощь,
вынимая на ходу нож. Из песка появились другие руки и обвились ужевокруг
него.
Когда на Земле растения вытесняливсеживое,наименееподверженными
данному процессу оказались растительные обитатели моря. Эта среда былане
так чувствительна к изменениям,какземля.Итемнеменееизменение
размеров и бурноераспространениеморскихводорослейзаставиломногих
морских обитателей преобразовать характер и места произрастания.
Новые чудовищные водоросли мастерски ловили крабов, опутывая ихсвоими
вечно голодными стеблями.
Новые чудовищные водоросли мастерски ловили крабов, опутывая ихсвоими
вечно голодными стеблями. Они даже научились вытаскивать их из-подкамней
в то время, когда крабы были абсолютно беззащитны: старый панцирь ониуже
сбрасывали, а новый был еще мягким. Через несколько миллионовлеткрабов
не осталось вообще.
Тем временем у осьминогов начались большие неприятности сводорослями.
С исчезновением крабовонилишилисьсвоейосновнойпищи.Вынужденные
одновременно спасаться от водорослей и искать себе пропитание,многиеиз
них покинули океан. Они стали обитателями побережья - и появилсяпесчаный
осьминог.
Той и остальные бросились спасать Вегги,единственногооставшегосяу
них мужчину. С яростью они набросились нащупальца.Однакоупесчаного
осьминога их было достаточно, чтобысправитьсясовсемиими.Дажене
показывая из песка своего тела, он обвил всех семерыхсвоимищупальцами,
несмотрянаточтолюдиотбивалисьизовсехсил.Ножиоказались
бесполезными - щупальца повалили людей напесокипостепенноихкрики
начали стихать.
На Номансланде, где происходила наиболее жестокая борьба завыживание,
процесс имитации был наиболее заметен. Живой и самый яркий пример подобной
имитации - уиллы. Их невозможно было отличить от песчаногоосьминога.И,
став таковыми, они закрепилиськаксамыенеуязвимыесуществанавсем
зловещем побережье.
Уиллы жили под пескомилигалечником,анаповерхностиоставалась
толькоихлиства.Современемкорниуилловприобрелигибкостьи,
превратившись в щупальца,сталипрочными,каксталь.Одномуизэтих
существ люди и были обязаны своей жизнью.
В интересах осьминога было задушитьсвоюжертвукакможнобыстрее.
Длительная борьба привлекала его врагов-уиллов;ставшиепохожимина
осьминога,онипревратилисьвегосмертельныхврагов.Сейчасони
приближались к нему. Двое из них прокладывали себе дорогу под песком, неся
по поверхности листья, похожие набезобидныекусты,закоторымивился
шлейф взрыхленной грязи.
Они напали мгновенно, без предупреждения.Ихкорнибылидлиннымии
ужасно сильными. Первый-соднойстороны,второй-сдругой,они
захватили щупальца осьминога. Последний знал этот смертельный захват и его
чудовищную силу. Ему ничего не оставалось делать, какотпуститьлюдейи
вступить в смертельную схватку со своим давним врагом. Рванувшись так, что
люди разлетелись в разные стороны, он появился из песка с раскрытой пастью
и круглыми от страха глазами. Взвившись, один из уиллов сильнымдвижением
перевернул осьминога вверх ногами. Перевернувшись еще раз, осьминогвошел
в первоначальноеположение,освободивприэтомотзахватавсесвои
щупальца, кроме одного. Быстрым движением челюстей он откусил его итакой
яростью, как будто его собственное телобылоегозлейшимврагом.Море
находилось рядом, и, повинуясь своим инстинктам, он решил искатьспасения
там.