Быстрым движением челюстей он откусил его итакой
яростью, как будто его собственное телобылоегозлейшимврагом.Море
находилось рядом, и, повинуясь своим инстинктам, он решил искатьспасения
там. Но корни-щупальца уже со свистом резали воздух, ища его. И онинашли
его! Осьминог поднял целую тучупескаищебнявярости,чтопутьк
отступлениюотрезан.Ноуиллыужедержалиего,инадвоихуиллов
приходилось около тридцати пяти щупалец.
Люди забыли о том, где они находятся, и замерли, наблюдаязанеравной
дуэлью. Но вдруг в их направлении метнулись щупальца.
- Бежим! - закричала Той, первая приходя в себяиувидев,какпесок
взметнулся у ее ног.
- У него Фай! - услыхала она крик Дрифф.
Самая маленькая из группы была в беде. Одно из белыхщупалецобвилось
вокруг нее с такой силой, что девочка не могла даже крикнуть.Еелицои
руки стали багровыми. В следующую секунду щупальце оторвало ее от землии
со страшной силой ударило о ствол стоявшего рядом дерева. Люди видели, как
ее изуродованное, окровавленное тельце скатилось в песок.
- Все, - хрипло сказала Той, - пошли!
Они добежали до ближайших зарослей и повалились на землю, тяжелодыша.
Все еще переживая потерюсвоегомладшеготоварища,ониуслышали,как
песчаный осьминог был разорван на части.
9
Ужасные звуки утихли, а шесть человек все еще лежали на земле. Наконец,
Той поднялась и заговорила.
- Видите, что произошло из-за того, что вы не позволили мне вестивас.
Грэн пропал, Фай мертва. Скоро мывсепогибнем,анашитотемысгниют
здесь.
- Мы должны выбраться из Номансланда, - проговорил Вегги. - Этовсе-
сакерберд. - Он понимал, что в происшедшем виновен только он.
- Мы никуда не выберемся до тех пор, пока вы не будете меняслушаться,
- отрезала Той. - Или вы хотите умереть прежде,чемпойметеэто?После
того, что произошло, вы все будете делать то, что скажу я. Понятно, Вегги?
- Да.
- Май?
- Да.
- А вы, Дрифф и Шри?
- Да, - был ответ.
- Оставайтесь здесь, - приказала Той. - Мы с Пойли пойдем заГрэноми
вернемся.
Крик Грэна они услышали, когдашлимимодеревьевуисл.Пройдяеще
немного и осторожно обойдя кактус,ониувиделимальчика.Онлежална
животе под деревом, похожим на то, под которымониотдыхали,убежавот
осьминога. Он был придавлен к земле чем-то вроде клетки.
- О, Грэн! - воскликнула Пойли. - Как нам не хватало тебя!
Они уже бежали к нему, когда от ближайшего дереваметнулсятрайлер-
вьющееся растение с широкораскрытыммокрымкраснымртом,яркое,как
цветок, и неприятное на вид. ОнонацелилосьнаголовуГрэна.УПойли
заныло в груди. Не раздумывая, она бросилась на трайлера и перехватила его
в воздухе. Мгновенно вытащив нож, она одним ударом обрубиластебель.Рот
остался у нее в руке, и она отбросила его в сторону: теперь онникомуне
причинит вреда.
- Пойли! Сверху! - предупреждая подругу, крикнула Той.
Паразит,почувствовавопасность,выпустилсдесятокизвивающихся
стеблей, каждый из которыхоканчивалсяотвратительнымртом.Быстрыеи
смертоносные, они извивались над головой Поили. НоТойбылаужерядом.
Несколько быстрых и точных ударов ножами, и обрубленные ртылежалиуих
ног, извиваясь и разбрызгиваясок.Реакцияурастенийнебыласамой
быстрой во Вселенной, наверное, потому, что они почти не чувствовали боли.
Тяжело дыша,девушкиподошликГрэну,которыйпо-прежнемулежал,
придавленный к земле клеткой.
- Вытащите меня отсюда, - попросил он, беспомощно глядя на них.
- Конечно. Ведь я же лидер, - сказала Той. - Клетка - это часть дерева.
Сейчас мы заставим ее подняться и освободим тебя.
Некоторые деревья, такие, как, например, мангровое, добрались до моря и
для пропитания вылавливали морские водоросли. Другие,такие,какуиллы,
перенялипривычкиживотныхиохотилиськакплотоядные,питаясь
разложившейся плотью. Но дуб за многие миллионы лет сплел из своихветвей
клетку и отлавливал зверей живьем. Пока звери существовали,ониудобряли
землю своим пометом, а умирая - разлагались иужевтакомвидепитали
корни дуба.
Пойли и Той начали рубить ветви,каждуюиздвенадцати,поочереди.
Вероятно,дубпредположил,чторазрушения,причиняемыеегоклетке,
серьезнее, чем они были на самом деле; неожиданно ветви взметнулись вверх,
и все сооружение исчезло в листве.
Забыв о табу, девушки схватили Грэна и побежалиснимтуда,гдеих
ожидали остальные.
Не без доли хвастовства Грэн поведал о своем пребываниивтермитнике,
но ему не верили.
- Да вы все видели его! Мы сидели на нем.
- В лесу термиты не такие умные, - сказала Май.
- Это не лес, - ответил Грэн. - Здесь все по-другому.
- У тебя в голове все по-другому, - передразнила его Май. - Ты вернулся
и рассказываешь нам небылицы, чтобы мы забыли, как плохо ты себявел,не
слушаясь Той.
- Я рассказываю вам только о том, что видел.-Грэнбылзол.-На
Номансланде все по-другому. Я видел,какумногихтермитовнаголове
растет грибок. Такого я еще не видел никогда. А вот здесь я это видел и не
один раз. Это нехорошо.
- Где ты это видел? - спросила Шри.
Грэн подбросил кусок стекла странной формы и поймал его в воздухе.
- Когда я попал в клетку, то успелпосмотретьвверх,влиству.Там
что-то было. И когда листья зашевелились,яувидел,чтоэтотакойже
грибок, что и на головах у термитов. И он блестел и переливался на солнце.
Той встала.
- Слишком многое несет здесь смерть, - сказалаона.-Атеперьнам
нужно возвращаться в лес, где мы будем в безопасности. Ну, все. Вставайте.
- Пусть Грэн закончит свой рассказ, - попросил Вегги.
- Вставайте все. Засовывайте тотемы за пояс и делайте то, что я говорю.