А папа Валентин Николаевич, как капитан и наиболее волевой человек, сквозь сон почувствовал неладное, сполз с кресла и спал на полу.
- Та-ак!.. - сказала Милора, оглядывая кают-компанию. - Так и надо. Сами виноваты. Придется пиратов вязать в единому. Пусть потом завидуют.
Звездолет "Аввакум" был оснащен двумя скоростными катерами малого тоннажа. Назывались они соответственно "Аввакум-1" и "Аввакум-2". Милора выбрала второй, он был ближе. Даниил с отцовским ключом направился за бластерами, а Артема командировал за скафандрами. Милора сквозь шлюз, кессонный бокс, диафрагму и стыковочный тоннель пробралась в темный катер, где слабо и тускло тлели лишь огни аварийного освещения, и прошла в пустую рубку с огромным экраном. Звезды, как скифские костры на бесконечной полночной равнине, окатили лицо древним светом.
...Это было красивое зрелище: громада "Аввакума", плывущая в невесомости; распростертые крылья приемников гравитации; вращающиеся пластины радаров; решетчатые трубы генераторов; багровые жерла сопел; переливы алых и синих маршевых огней. И рядом, как при ките акула, хищный силуэт "Большой Медведицы" с раскрытыми створками грузового трюма. Трюм глотает последний ребристый контейнер с награбленным добром, створки опускаются; полыхнув бело-лазурным огнем, катер разворачивается, плавно набирает скорость и, словно монета в мутной воде, тает во мраке, уходя прочь. А через двадцать минут оживают кормовые отсеки "Аввакума", зажигаются алые предупредительные огни, штанги разводят броневые плиты, и из дымно освещенного ангара по стапелям выплывает другой катер. Ангар закрывается, катер, работая носовыми двигателями, ложится на крыло, делает пробный вираж вокруг звездолета и тоже уходит в темноту.
Безмолвие.
- Кажется, я нашел их, - неуверенно сказал Артем, управляющий локатором. На зеленом расчерченном поле дисплея светился желтый крестик.
Даниил, сидевший в пилотском кресле, перегнулся через подлокотник и внимательно поглядел на крестик.
- Они, - авторитетно сказал Даниил.
- Все равно больше никого поблизости нет, - рассудительно заметил Артем и покрутил какую-то ручку на пульте. - Я все обшарил.
- Тогда будем брать этих, - сказала Милора.
Даниил уселся прямо, немного подумал, потер в нерешительности переносицу и положил руки на панель управления.
"Большая Медведица" уходила не спеша. Пираты совсем не ждали погони. Андраковский в фартуке сидел перед горой консервов и сортировал коробки и банки.
- Это на вечер, - сказал он, нагружая Бомбара. - Отнеси на камбуз.
Бомбар поспешно бросился к двери.
- А это что? - задумчиво спросил себя маэстро и ногтем колупнул наклейку на банке. - Ка-пу-ста цветная, ат-лан-тическая... Чего ведь не придумают, а?..
Над головой пирата захрипел динамик и голосом Катарсиса сказал:
- Маэстро, здесь что-то подозрительное на экране...
- Что? - спросил Андраковский и чихнул, понюхав какой-то концентрат.
- Похоже, что нам в хвост кто-то пристроился, - сказал Катарсис. - Такой подозрительный курс...
- Не волнуйся, старина, - ответил Андраковский, складывая коробки в ящик. - Они все спят, какая может быть погоня?..
- Мало ли, - недоверчиво хмыкнул Катарсис. - Я все-таки прибавлю хода, а?
- Валяй, - согласился пират.
Через секунду катер дернулся. В коридоре с грохотом упал Бомбар.
- Ага! Удирают! - завопила Милора и трахнула кулаком по пульту. - Пираты! Точно - пираты!
Побледневший от волнения, Даниил вцепился в рычаги. На экране, как на мишени, вспыхнули концентрические круги. "Левым подрабатывай!" - шепнул Артем, Даниил чуть передвинул руку, и крошечный силуэт "Большой Медведицы" вошел в крест прицела. В окошечках на дальномере кривлялись светящиеся цифры, отмечая убывающее расстояние до пиратов. Милора стала хлопать ладонями по подлокотникам кресла, потом вскочила и, преодолевая легкую перегрузку, перебралась поближе к Даниилу.
Артем, морщась от тяжести, надел наушники и, откинув панель радиоотсека, начал, щелкая тумблерами, тонко кричать в микрофон:
- Эй, впереди, на катере! Немедленно тормозите! Будем стрелять, слышите? Останавливайтесь!
- А где метеоритная пушка? - хрипло спросила Милора.
- Нету пушки, - сказал Даниил и облизал губы. - Но пираты же не знают...
А на "Большой Медведице" у Катарсиса от удивления лопнул маслопровод в колене. Андраковский прибежал на призыв друга и долго, внимательно слушал, как Артем взывает к пиратам.
- Это ребенок, - наконец сказал Андраковский.
- Он нас убьет, - прозорливо промолвил Катарсис. Андраковский помолчал.
- Значит, мы должны убедить его в его же неправоте, - убежденно сказал он через минуту.
- Ага! Испугались! - закричала Милора. Катер, что до этого момента уходил на всех парах, вдруг сбросил скорость и лег в свободный дрейф. Видимо, понял, что ему не уйти.
- Перестреливаться будем? - спросила Милора.
- С кем? - посмотрел на нее Даниил. - Они же сдаются!
Артем быстро пролистал справочник по навигации, до реформы Синайской конференции, - россыпь огней, что горела на корме врага, действительно означала сигнал о капитуляции.
В черном выпуклом аквариуме иллюминатора быстро росла приближающаяся "Большая Медведица". Даниил, осмелев, сделал крут и мягко подвел "Аввакум-2" к торчащему, словно рука для рукопожатия, буферу стыковочного узла.
- Берем бластеры, - сказала Милора.
Через десять минут дети, поставив оружие на боевой взвод, шагнули в шлюзовую камеру пиратов. Створки прохода с шипеньем разъехались, и в прямоугольнике света дети увидели три фигуры: угловатого старого робота, высокого худого человека и здоровенного сутулого детину. Бластеры моментально уставились на них, как стрелки компаса на север.
- Руки вверх! - сказал Даниил. Все трое послушно подняли руки.
- Вы пираты? - с надеждой спросила Милора.
- Нет, - честно соврал Андраковский и улыбнулся: - Здравствуйте, дети!
- Руки не опускать! - велела Милора.
- То есть как это не пираты? - удивился Даниил.
- А что вы имеете в виду? - миролюбиво поинтересовался Андраковский.
- Под термином "пираты" мы подразумеваем разумных существ, совершающих грабежи с целью наживы, - разъяснил Даниил.
- Ну какие же мы пираты! - малость покривил душой Андраковский.
- А кто вы?
- Художники, - ни с того ни с сего брякнул Катарсис.
Андраковский немного помолчал и сказал:
- Да-да.
- Сегодня было совершено бандитское нападение на лайнер "Аввакум" с Земли, - сказал Даниил. - Никого, кроме вас, в окрестностях нет.
- Странно! - изумился Катарсис,
- Гы-ы!.. - засмеялся Бомбар, посмотрел на Андраковского и снова стал строгим.
- Вы пройдите, осмотрите, - пригласил маэстро детей. - Не стесняйтесь, дело-то серьезное...
Даниил помялся, оглянулся на молчащих Милору с Артемом и неохотно согласился:
- Ладно, ведите... Но руки не опускать! Под конвоем детей, не опуская рук, Андраковский прошел по "Большой Медведице" и, кивая головой, надежно доказал, что никаких криминальных пиастров и дукатов, изумрудов и бриллиантов в отсеках и трюмах катера не содержится.
- Все равно подозрительно! - шепнула Милора Даниилу, но Даниил мрачный, как гроза, только показал кулак Артему.
- Да не мог я упустить! - отчаянным шепотом крикнул Артем.
- Ладно, руки-то это... - хмуро сказал Даниил пиратам. - Обознались.
- Ничего, - успокоил Андраковский. - Может, тогда чайку?..
- Некогда, - вздохнул Даниил и метнул в Артема тяжелый, испепеляющий взгляд.
- Давайте-давайте! - живо сказал Артем. Обняв Даниила и Артема за плечи, Андраковский повел всех в рубку. Бомбар притащил стол, отодвинул мольберт, расстелил скатерть; Катарсис принес из кладовки самовар и чашки, вытащил из шкафа огромный пряник и поставил кипятить воду.