Второй мужчина, огненно-рыжий, с целым облаком веснушек на вздернутом носу, громко захохотал:
- Если вернешься домой целым и невредимым, то для тебя он будет очень хорошим командиром, понял?
Джека не очень испугало это замечание. Ему почему-то казалось, что существуют и другие критерии оценки. Он приостановился на середине трапа, еще раз осмотрел космопорт и вошел в корабль. В дальнем конце дока он успел заметить Шорта, с ненавистью смотревшего в его сторону.
На корабле ему выделили маленькую каютку с привязанным к потолку спальным гамаком. Джеку вспомнилась Элибер. Он не удивился бы, если бы оказалось, что в ее криогенной камере гораздо больше места, чем в этой каюте. К сожалению, бронекостюм ему придется оставить в мастерской. Собственно, так он и сделал, только, подумав хорошенько, поместил свой контейнер в холодильную установку. Члены экипажа, наблюдавшие за его манипуляциями, были в недоумении.
В первый раз Джек увидел командира, когда тот поднимался по трапу. Внизу остались две заплаканные женщины. Выглядел Кот великолепно. У него были широкие плечи, узкая талия и длинные серебристые волосы. Лицо командира было настолько правильно и красиво, что Джек с кем угодно мог бы биться об заклад, что это совсем не то лицо, с которым человек когда-то появился на свет. Ранения при такой профессии были обычным делом, а косметические операции входили в счет оплаты.
Рыжий Барни, остановившийся рядом с Джеком, посмотрел, как Кот отбивается от поклонниц, и усмехнулся:
- Теперь ты понимаешь, почему мы зовем его Котом?
- Никогда бы не додумался, - хмыкнул Джек.
В первый же день полета Кот собрал всех наемников в мастерской. Это очень понравилось Джеку. Видимо, капитан был деловым человеком: все должны были прийти со своим личным оружием для его проверки.
Краем глаза Шторм наблюдал, как худощавый мужчина с индейской косичкой разбирает и смазывает свое реактивное ружье. Эта штука легко могла проделать дырку в любом космическом скафандре, а при наличии определенной сноровки ею можно было пробить и бронекостюм. Кот сидел тут же, рядом, на пустом ящике и возился со своим огнеметом.
В мастерской пахло потом, маслом и дымом от лазерной сварки. Наемники готовились к бою. Одни мягкой тканью, смоченной в оружейном масле, натирали металлические и пластиковые стволы, другие регулировали электронными датчиками прицелы. Как только Шторм вынул свой бронекостюм из контейнера, обстановка в мастерской изменилась. Кот поднялся со своего ящика и подошел к Джеку. Он погладил скафандр по броне и присвистнул:
- Вы посмотрите! Мне много раз приходилось видеть бронезащиту, но такую - никогда! Значит, Сэди не преувеличивала. Где ты его взял?
Джек махнул рукой:
- Да... я своровал его в лаборатории, где делают образцы для новой гвардии.
Кот нахмурил красивые черные брови:
- Ты не шутишь? И давно же он у тебя?
- Примерно пару лет...
- Насколько я понимаю, ты не очень часто вербовался?
Видимо, командиру было интересно, почему никто до сих пор не слышал о Джеке и его бронекостюме. Шторм кивнул:
- У меня были для этого свои причины.
- А в каких боевых операциях ты участвовал? - полюбопытствовал командир.
- Я подавлял бунты, - хмуро ответил Джек. Кот был явно удовлетворен этим ответом. Джек понимал, что экипаж "Монреаля" уже всем рассказал о нем, так что скрывать его инцидент с Марсиано было бессмысленно. К тому же в среде наемников справедливость всегда считалась сферой сугубо личных интересов. Так что, если Джек сжег Марсиано, значит, было за что. А если бывшая команда "Монреаля" желала заполучить Шторма живым или мертвым, так это в конце концов были их проблемы. Кот протянул Джеку руку:
- Добро пожаловать к нам на корабль, Шторм. Надеюсь, я не перепутал фамилии?
- Зови меня просто Джек, - ответил тот и протянул Коту свою руку.
* * *
Где-то в середине ночной вахты они вломились к нему в каюту.
Джек еле сдержал себя, увидев в дверях чернокожего Лайби и рыжего Барни У Барни в руках была огромная метла:
- Джек, ты сегодня дежуришь! - сказал он с серьезным видом и протянул Шторму метлу.
- Извините, а я не знал! - потянулся Шторм в гамаке.
- Не бойся, - кивнул головой Лайби, - это совсем не сложное задание. К тому же Кот никого на это дежурство не назначал.
Барни беспокойно оглянулся:
- Конечно, многих это смущает, но на всех кораблях они есть, и поэтому мы должны за ними хоть как-то присматривать.
Джек взял метлу:
- А если поточнее? Кто есть и за кем надо присматривать?
- Да! - Барни махнул рукой. - Космические крысы. Тебе надо хорошенько обшарить все трюмы и кого сможешь, отловить, а завтра мы их выбросим вместе с мусором.
Лайби добродушно добавил:
- Они очень шустрые, и потом... они очень опасны.
- Опасны? На полном серьезе? - переспросил Джек.
- Да, очень. Во-первых, они заразны, а во-вторых, они очень любят грызть проводку на корабле. - Лайби заговорщически понизил голос.
Барни строго посмотрел на Джека:
- Но, ты знаешь, эта метла должна их прекрасно ловить.
- Как это? - Джек непонимающе передернул плечами.
- Очень просто. Мы добавили им в пищу болты. Они веди обязательно захотят перекусить! А метла - магнитная, значит, она притянет к себе металлические болты. Я надеюсь, ты уже знаешь места, на которых лучше всего стоять с метлой?
- Естественно, - с серьезным видом ответил Джек.
- Отлично. В таком случае, этой ночью начинаем с грузового трюма. Дежурить будем по очереди, так что следующий раз выйдешь на вахту дней через шесть.
Джек кивнул головой и пошел за ними.
- И долго мне надо будет дежурить? - спросил он. Лайби выпучил глаза, а Барни улыбнулся:
- Ты знаешь, у нас квота. Мы прикинули, что если будем ловить по шесть штук за дежурство, сможем здорово почистить свой кораблик.
- Ага, - кивнул Шторм. - Значит так. Шесть космических крыс, и я свободен?
- Все правильно. А потом принеси их ко мне. Я буду всю ночь в носовой каюте, - кивнул на прощание Барни.
- А вот и мешок, - коротко добавил Лайби.
Как только дверь за этими весельчаками закрылась, Джек присел на ящик и бросил метлу и мешок на пол. Конечно, крысы на корабле были. Похоже, эти грызуны освоили искусство миграции так же хорошо, как и люди. А вот метла была вовсе не магнитная, а самая обыкновенная, и никто с ее помощью нигде никаких крыс не ловил. Над ним просто-напросто решили пошутить, как и над всяким "молодым".
В общем-то это Джеку даже понравилось: раз решили пошутить именно так, значит, считают его молодым и простоватым. Другие новички тоже наверняка получили дурацкие задания в соответствии с оценкой их характеров. Жадным предложили фантастически выгодные сделки, хитрым - участие в неких несуществующих заговорах.
Он мог бы привалиться к стене и поспать до начала смены, когда Барни и Лайби придут сюда в полной уверенности в том, что Шторм так и не выполнил задание. Как они обрадуются, увидев его злым, невыспавшимся, с красными после бессонной ночи глазами! Но это было бы слишком просто.
Джек улыбнулся, подхватил свой мешок и метлу-ловушку и двинулся вперед.
* * *
Барни перебирал в руках карты. Лайби смотрел на него с явным подозрением:
- Слушай, похоже, что ты блефуешь? - подозрительно сказал чернокожий. - А ну-ка положи карты на стол!
Барни спорить не стал. У него было отличное настроение. Сегодня утром ему придется посмотреть на лицо молодого наемника, так и не поймавшего свою порцию космических крыс. Барни даже крякнул от предвкушения. Этот русоволосый новичок с бледными голубыми глазами умудрился выслушать всю их ахинею с таким серьезным видом, будто ему говорили сущую правду. Лайби перетасовал карты и раздал их вновь. Барни опять хмыкнул.