На это вещество - ленди, как по слухамназывалиегоинопланетяне,-
вскоревозник колоссальный спрос со стороны экономики, терзаемой постоянным
и временами обостряющимся сырьевым голодом во всехкрупнейшихпромышленных
центрах.
Кудабынинаправлялисьпришельцы,то есть к своим батареям или со
своихбатарей,ордынеистовствующихлюдейвстречалиихзапределами
двухмильногозамкнутого круга хоровыми выкриками: "Эй, денди, давай ленди!"
Всепопыткиправоохранительныхоргановпланетыположитьконецэтому
бесстыдномувсеобщему попрошайничеству были безуспешны, особенно после того
как денди сами сталиполучитькакое-тоизвращенноеудовольствие,бросая
мелкиекусочкилендивдерущиеся толпы. Когда же и полицейские и солдаты
начали присоединяться к смертельным прорывам топчущейвсеивсятолпыи
кидатьсявтотугол поля, куда падал кусок болтающего как сорока металла,
правительства отступились.
И человечество возжаждало скорейшего начала военных действий,что,по
егомнению,должнобылоизбавитьегоотмучительногоощущениясвоей
очевидной неполноценности. Некоторые из самых фанатичных консерваторов среди
наших предков, возможно, уже принялись оплакивать свершившееся освобождение.
Да, они оплакивали Освобождение, дети, они оплакивали! Будем надеяться,
что эти потенциальные троглодиты оказались средитех,ктосамымипервыми
былирасплавленыисожжены облаками алого пламени! Нельзя же в самом деле
безнаказанно поворачиваться спиной к прогрессу!
За два дня до того, как месяц сентябрь окончился, пришельцы оповестили,
что ими отмечена активность на одной из лун Сатурна. Очевидно,троххтыуже
прокладывалисвойПредательский путь в пределы Солнечной системы. Учитывая
их жестокость и коварство, предупреждали денди, нападения этих червеобразных
страшилищ можно было ожидать в любую минуту.
Очень немногиелюдиспаливтовремя,когданочьнакрывалатот
меридиан, где они обитали, а затем уходила с него. Все глаза были устремлены
внебо,тщательноочищенноеотоблаковбдительнымиденди. В некоторых
районах планетышлаоживленнаяторговлядешевымиподзорнымитрубамии
кусочкамизакопченного стекла, в других же местах возник внезапный спрос на
заговоры и амулеты, предохраняющие от многих, если не от всех бед.
Троххтыатаковалитремяцилиндрическимичернымизвездолетами
одновременно:одним-Южноеполушариеидвумя - Северное. Мощные струи
зеленого пламени с ревом вырывались из их сравнительно небольших кораблей, и
все, чего касались эти струи, тут же взрывалось, превращаясьвпрозрачный,
похожий на стекло, оплавленный песок. Ни один денди, однако, не стал жертвой
зеленыхструй,и в ответ, из своих как бы корчащихся в муках орудий, денди
выпускали серии алых облаков,которыежаднопреследовалитроххтов,пока
замедлениескоростине заставляло их падать обратно на Землю.
Здесь облака
производили один прискорбный побочный эффект. Любой населенныйпункт,куда
случайноопускалосьтакое,теперьужебледно-розовое облако, немедленно
превращался в кладбище, которое, если верить тому, что дошло донас,пахло
большекухней,чем могилой. Обитатели этих несчастных городов подвергались
внезапномуподъемутемпературы.Ихкожасначалакраснела,апотом
обугливалась,волосыиногтискручивались,асама плоть превращалась в
жидкость и стекала с костей.
Отвратительный вид смерти для одной десятой человечества!
Единственнымутешениембылзахватоднимизалыхоблаковчерного
цилиндратроххтов.Когдаохваченныйоблакомцилиндр раскалился добела и
вещество, из которого он состоял, ливнем жидкого металла пролилось на землю,
остальные два звездолета, атаковавшие Северное полушарие, тутжеотступили
на астероиды, где денди из-за своей малочисленности решительно отказались их
преследовать.
Втечениепоследовавшихдвадцати четырех часов пришельцы (назовем их
нашипришельцы)совещались,ремонтировалисвоиорудияивыражалинам
соболезнования.
Человечествохоронило своих мертвецов. Таков был обычай наших предков,
который стоит того, чтобы о нем упомянуть, так как он, разумеется, недожил
до нынешних дней.
Ктому времени когда троххты вернулись, человечество было подготовлено
к этой встрече. Оно, к сожалению, не могловстретитьихсистребительным
оружиемвруках,хотяиискреннежелало этого, но зато оно вооружилось
оптическими инструментами и волшебными амулетами.
Сновамаленькиеалыеоблачкарезвоподнималисьвверхниеслои
стратосферы,сновазеленое пламя с воем рвало на части бормочущие шпили из
ленди, снова люди умирали тысячами в кипящем вихре битвы.Нонаэтотраз
былиинекоторыенебольшиеотличия:зеленоепламятроххтовпосле
трехчасового сражениявнезапноизменилоцвет,потемнелоисталопочти
фиолетовым. И когда это произошло, денди один за другим стали падать у своих
батарей и умирать в судорогах.
Видимо,последовалсигналкотступлению.Оставшиесяв живых денди
пробились к своему гигантскому звездолету. Громовой выхлоп из кормовыхдюз,
прорывраскаленнуюдокраснатраншеючерез всю Францию, сбросил Марсель в
Средиземное море, и звездолет взвилсявкосмос,позорноисчезнуввего
глубинах.
Человечествокрепилодух,готовяськнеизбежнымужасам господства
троххтов.
Они действительно были червеобразны. Как только два черных,какночь,
цилиндрическихзвездолетаприземлились,троххтывыползлинаружу.Их
небольшие членистые тела поддерживались над поверхностьюземлиприпомощи
сложнойсбруи,укрепленной на высоких и тонких костылях.