- Но это невозможно: нам помешает воздух.
- Почему бы не применить вашу идею о пружинных заслонках, заслонках из кейворита в крепких стальных ящиках, для поднимания тяжестей?
- Ничего не выйдет, - упорствовал Кейвор. - В конце концов путешествие в космическое пространство не более опасно, чем какая-нибудь
полярная экспедиция. Отправляются же люди к полюсу!
- Только не дельцы. Кроме того, им хорошо платят за полярные экспедиции. И если там случится несчастье, им посылают помощь. А тут!..
Лететь неизвестно куда и неизвестно ради чего...
- Хотя бы ради разведки космоса.
- Да, пожалуй... и потом можно будет написать книгу...
- Я не сомневаюсь, что там есть минералы, - заметил Кейвор.
- Какие же?
- Сера, различные руды, может быть, золото, возможно, даже новые элементы.
- Да, но стоимость перевозки... - возразил я. - Нет, вы непрактичный человек. Ведь до Луны четверть миллиона миль!
- Мне кажется, перевозка любой тяжести обойдется недорого, если запаковать ее в ящик из кейворита.
- Об этом я не подумал.
- Перевозка за счет продавца, не так ли?
- Мы не ограничимся одной Луной.
- Что вы хотите сказать?
- Есть еще Марс: прозрачная атмосфера, новая обстановка, восхитительное чувство легкости. Неплохо бы слетать и туда.
- А воздух на Марсе есть?
- Конечно.
- Вы, кажется, намерены устроить там санаторий. Кстати, какое расстояние до Марса?
- Пока, кажется, двести миллионов миль, - беспечно ответил Кейвор, - и лететь нужно близко к Солнцу.
У меня опять разыгралась фантазия.
- Во всяком случае, - сказал я, - это звучит заманчиво. Все-таки путешествие...
Передо мной открывались невероятные возможности. Я вдруг ясно увидел, как по всей солнечной системе курсируют суда из кейворита и тары
"люкс".
Патент на изобретение, закрепленный на всех планетах. Я вспомнил старинную испанскую монополию на американское золото. И ведь речь идет не
об одной планете, а обо всех сразу! Я пристально посмотрел на румяное лицо Кейвора, и воображение мое точно запрыгало и заплясало. Я встал,
зашагал по комнате и дал волю своему языку:
- Я, кажется, начинаю понимать. - Переход от сомнения к энтузиазму совершился в одно мгновение. - Это восхитительно! Грандиозно! Мне и во
сне такое не снилось!
Лед моего благоразумия был сломлен, и теперь фантазия Кейвора не знала удержу. Он тоже вскочил и забегал по комнате, он тоже махал руками и
кричал. Мы были точно одержимые. Да мы и были одержимые.
- Мы все устроим, - сказал он в ответ на какое-то мое возражение, - все устроим. Сегодня же вечером начнем вычерчивать литейные формы.
- Мы начнем сейчас нее, - возразил я, и мы поспешили в лабораторию, чтобы приняться за работу.
Всю эту ночь я, как ребенок, витал в сказочном мире. Утренняя заря застала нас обоих за работой при электрическом свете: мы забыли его
погасить. Эти чертежи стоят у меня перед глазами до сих пор. Я сводил и раскрашивал их, а Кейвор чертил; чертежи были грязные, сделанные наспех,
но удивительно точные.
Мы сделали в ту ночь чертежи стальных заслонок и рам, план стеклянного шара был изготовлен в неделю. Мы прекратили наши
послеобеденные беседы и вообще изменили весь распорядок жизни. Мы работали беспрерывно, а спали и ели только тогда, когда уже валились с ног от
голода или усталости. Наш энтузиазм заразил и наших троих помощников, хоть они и не знали, для какой цели предназначался шар. В те дни один из
них, Гиббс, словно разучился нормально ходить и бегал повсюду, даже по комнате, какой-то мелкой рысцой.
Шар понемногу рос. Прошел декабрь, январь - один раз снег был такой глубокий, что мне пришлось целый день разметать дорожку от дома до
лаборатории; наступил февраль, потом март. В конце марта завершение работы было уже близко. В январе нам доставили на шестерке лошадей огромный
ящик - в нем был шар из массивного стекла, уже готовый, который мы положили около подъемного крана, чтобы потом вставить его в стальную
оболочку. Все части этой оболочки - она была не сферическая, а многогранная, со свертывающимися сегментами - прибыли в феврале, и нижняя
половина ее была уже склепана. Кейворит был в марте наполовину готов, металлическая паста прошла уже через две стадии процесса, и мы наложили
большую часть ее на стальные прутья и заслонки. Мы почти ни в чем не отступали от первоначального плана Кейвора, и это было поистине
удивительно. Когда шар был склепан, Кейвор предложил снять крышу с временной лаборатории, где производились работы, и построить там печь. Таким
образом, последняя стадия изготовления кейворита, во время которой паста нагревается докрасна в струе гелия, должна была закончиться тогда,
когда мы будем уже внутри шара.
Теперь нам оставалось обсудить и решить, что нужно взять с собой: пищевые концентраты, консервированные эссенции, стальные цилиндры с
запасным кислородом, аппараты для удаления углекислоты из воздуха и для восстановления кислорода посредством перекиси натрия, конденсаторы для
воды и так далее. Помню, какую внушительную груду образовали в углу все эти жестянки, свертки, ящики - убедительные доказательства нашего
будущего путешествия.
В это горячее время некогда было предаваться раздумью. Но однажды, когда сборы уже подходили к концу, странное настроение овладело мною.
Все утро я складывал печь и, выбившись из сил, присел отдохнуть. Все показалось мне вдруг сумасбродным и невероятным.
- Послушайте, Кейвор, - сказал я. - Собственно говоря, к чему все это?
Он улыбнулся.
- Теперь уже поздно.
- Луна, - размышлял я вслух, - что вы рассчитываете там увидеть? Я всегда думал, что Луна - мертвый мир.
Он пожал плечами.
- Что вы рассчитываете там увидеть?
- А вот посмотрим.
- Посмотрим ли? - усомнился я и задумался.
- Вы утомлены, - заметил Кейвор, - вам надо прогуляться сегодня после обеда.
- Нет, - сказал я упрямо. - Я закончу кладку печи.
Действительно, я ее кончил и ночью потом мучился от бессонницы.
Никогда еще у меня не было такой бессонницы. Было, правда, несколько скверных ночей перед моим банкротством, но даже самая худшая из них
показалась бы сладкой дремой по сравнению с этой бесконечной головной болью. Я вдруг испугался нашей затеи.
До этой ночи я, кажется, ни разу и не подумал об опасностях нашего путешествия. Теперь они явились, словно полчища привидений, осаждавших
некогда Прагу, и окружили меня тесным кольцом.