– Он помолчал. – Иногда случается, что кто‑нибудь, кто представления не имеет о строении лабиринта, спускается в него – и только его и видели.
– Ну эти туннели наверняка не такие длинные, чтобы в них можно было безнадежно заблудиться, – прокомментировал Чендлер. – Полагаю, эти заблудившиеся умирают прежде, чем начинают страдать от голода.
– Дело в том, Свистун, что там обитают ребята, не появляющиеся на поверхности лет по десять. Либо ты платишь им кругленькую сумму, и они проводят тебя по туннелям, либо они тебя ограбят, и потом где‑нибудь в тупике тебя сожрут черви. – Он снова помолчал. – А ты ведь никогда не видел ничего подобного червям Порт Марракеша. Эти гады в пару футов длиной и к тому же с зубами. Оставь в туннеле тело, так за день до костей все обглодают.
– Приятное местечко.
– А люди, которые живут там, внизу, еще похуже червей. Поговаривают, они обучают червей узнавать их и не трогать. А еще говорят, будто они ловят червей и питаются ими.
– А сам этот Хирург, он когда‑нибудь спускается в туннели? – поинтересовался Чендлер.
– Иногда. Конечно, там все прекрасно знают, кто он такой, так что стараются с ним не связываться. Большей частью они зарабатывают тем, что помогают скрываться людям, которым нужно на какое‑то время исчезнуть. Перепадает кое‑что им и когда туда суются просто зеваки.
– Интересно, – уклончиво заметил Чендлер.
– Интересно, черт… да это же хрен знает как опасно! – с жаром возразил Джин. – Если вздумаешь спуститься вниз, в туннели, то на мою компанию можешь не рассчитывать.
– Я это запомню.
Через несколько минут Джин затормозил рядом с прямоугольным маленьким зданием, резко отличавшимся от куполов и заостренных углов, свойственных здешней архитектуре. Ни на дверях, ни на окнах не было никаких надписей или вывесок, но Джин заверил Чендлера, что это заведение в рекламе не нуждается. Уж коли человек приходит сюда, так наверняка имеет представление, что такое ресторан Оборотня.
– Мне лучше зайти вместе с тобой, – заметил шофер, когда Чендлер вышел из машины. – Стоит неизвестному человеку начать интересоваться Хирургом, и он может подвергнуться незапланированной операции.
Чендлер вслед за Джином вошел в ресторан, который внутри оказался совсем облезлым, заставленным дешевыми стульями и старыми столами, с крошечным баром‑стойкой и неприветливыми официантами и официантками.
За стойкой бара стояло существо, которое могло бы возникнуть в детском ночном кошмаре. Держалось оно вертикально и ходило на двух ногах, но голова у него была волчьей, с вытянутой вперед челюстью и мощными клыками. Уши не напоминали ни человечьи, ни собачьи, однако были изрядных размеров и торчали торчком, посаженные высоко на макушке. Его лицо, шея, грудь и руки были покрыты мехом; остальную часть тела закрывал элегантный вечерний костюм.
Джин повел Чендлера прямо к стойке.
– Свистун, познакомься, это Оборотень, – представил он бармена, отступая в сторону.
– Наслышан о вас, – произнес Оборотень, протягивая руку‑лапу.
– Удивительно, что я о вас ничего не слышал, – ответил Чендлер, пожимая протянутую руку. – Косметическая операция?
– Да.
– А почему именно волк? – поинтересовался Чендлер.
– А почему бы и нет? – послышался ответ, и в горле Оборотня забулькало. Чендлер даже не сразу сообразил, что это просто смех. – Во всяком случае, стоит человеку увидеть меня, и он никогда не забудет нашей встречи. – Он помолчал. – Конечно, при вашей профессии это не было бы преимуществом.
– Он помолчал. – Конечно, при вашей профессии это не было бы преимуществом. – Он пристально посмотрел на Чендлера. – Почему‑то мне кажется, что вы пришли сюда отнюдь не для того, чтобы попробовать мое фирменное блюдо.
– Точно, я кое‑кого ищу.
– Вот как?
– Хирурга.
– Его здесь нет, – ответил Оборотень.
Чендлер вопросительно взглянул на Джина, который, рассматривал завсегдатаев, расположившихся за несколькими столиками. Джин отрицательно покачал головой.
– Может, зайдете завтра, – предложил Оборотень. – Он один из лучших моих клиентов. Приходит сюда четыре, а то и пять раз в неделю. – Оборотень указал на пустой столик возле бара у самой стены, который давал хороший обзор зала и входной двери. – Это его постоянное место.
– Теперь уже нет, – заметил Чендлер. – Да?
– Теперь этот столик мой, – заявил Чендлер. Можете ему это передать.
– Не думаю, что Хирургу это сильно понравится. Оборотень покачал мохнатой головой.
– Это не мои проблемы, – ответил Чендлер. – Ой может сменить профессию либо планету… – это его дело.
– А он‑то сам знает об этом? – поинтересовался Оборотень.
– Узнает еще, – заверил его Чендлер. – Если увидите его первым, скажите ему.
– Ну уж нет, приятель, только не я. Я потратил четыре года жизни, чтобы обзавестись таким лицом. А Хирург может изрезать его тонкими ленточками за пару секунд.
– Ничего он вам не сделает, – заметил Чендлер. – С этой минуты вы под моей защитой.
– Не хочется мне с этим связываться, – нервно заметил Оборотень. Он помолчал, потом закончил: – Может, вы и в самом деле настолько хороши, как о вас говорят, а может, и нет. Но уж Хирурга‑то я видел в деле.
– Больше не увидите, – сухо произнес Чендлер. – И запомните: отныне никто, кроме меня, не будет сидеть за этим столиком.
Он положил банкноту на стойку, затем развернулся на каблуках и направился к выходу. Джин догнал его, едва Чендлер переступил порог.
– Послушай‑ка, парень, надеюсь, ты соображаешь, что делаешь! – Взорвался шофер. – Я‑то думал, ты просто хочешь потолковать с Хирургом.
– Ну, если он здравомыслящий человек, то так оно и будет, – согласился Чендлер. – Но я решил открыть здесь свою контору. И это, пожалуй, самый легкий способ подтвердить свою репутацию и избавиться от основного конкурента. – Он сел в машину. – Теперь вези меня в следующее место, какое оно у тебя там по списку? Я хочу закончить все это еще до обеда.
Джин изумленно покачал головой.
– Ты – единственный человек, который торопится потягаться с Хирургом.
– Что‑то ты выглядишь не больно счастливым, – заметил Чендлер.
– Ну, я‑то надеялся, что проработаю на тебя дольше, чем всего полдня, – не без сарказма парировал Джин.
– Ты и проработаешь.
– Сомневаюсь, – сказал Джин с горечью. – Какой‑то голубой дьявол собирался тебя прикончить, да к тому же ты из кожи лезешь вон, чтобы схлестнуться с самим Хирургом. Ты или превосходный мастер своего дела, или просто свихнулся.
– Ну это скоро выяснится, верно? – спокойно ответил Чендлер.
– Да уж, думаю, скоро, – согласился Джин, направляя машину к следующему месту назначения.
Чендлер откинулся на спинку сиденья, чувствуя себя совершенно спокойным. Он не любил убивать понапрасну и поэтому жалел, что придется принести в жертву Хирурга, тем более что они были коллегами.