– Завтра ты будешь учиться ездить на мне верхом, – сказал он Шаллах.
– Марак, почему ты притворяешься животным?
– Потому что боюсь вас, глупая девочка. Вас много, у вас оружие, а нас всего трое. Мы единственные остались, и если погибнем, наш род прервется.
– Тогда почему ты здесь?
– Вы, люди – наш единственный шанс выжить. Я имею в виду – не физически, а как цивилизация. Как социум, сообщество разумных существ. Без вас, вашей помощи, драконов ждет страшная судьба. Люди нужны драконам чтобы не одичать. Одичавший дракон – это страшно. Ты можешь представить себе одичавшего дракона?
– Могу. Я видела того зеленого, лобастого с которым ты дрался. Я тогда до смерти перепугалась. Страшно вспомнить – у меня же пистолет был, но из головы вылетело. Когда ты на зеленого бросился, я думала, мне конец пришел.
– Ничего не понимаю.
– Ну, тот зеленый, который на тебя потом сзади напал. Наши рассказывали – ты мимо них шел, а зеленый на тебя напал. Дирак только собрался тебя на шприц посадить, зеленый набросился и вы кувырком покатились. А потом он за тобой погнался. Или это не ты был?
– Не я? Нет, конечно, это был я. Но вы ничего не поняли. Никто ни с кем не дрался.
– Как – не дрался? Ты хотел зеленого на рога поднять. Вы как два критских быка лбами столкнулись.
– Шаллах, можешь мне не верить, но зеленый – это моя приемная дочь и будущая жена, которая меня очень любит. А второй раз она спасала меня от выстрела этого вашего физика.
– Дирак не физик. Он следопыт. Марак, она на самом деле тебя любит?
– Будь уверена. Мои женщины – лучшие в обитаемом космосе!
– А чего вы друг на друга бросаетесь?
– Считай это брачными играми, – придумал Мрак.
– Тогда защити меня Хронос от любви драконов.
Мрак задумался над этой фразой, но девушку уже интересовало другое.
– Скажи, ты и твоя приемная дочь – вы из разных рас?
– Драконы все принадлежат к одной расе.
– Тогда почему ты розовый, в мелких чешуйках, а она зеленая?
Мрак почувствовал себя раздетым в присутствии дамы.
– Я… гм… Ну что ты на меня так уставилась?! Я линять не кончил, – выкрутился он и почувствовал, как краснеет. Шаллах мелко захихикала, прикрыв рот ладошкой и тоже покраснела. Извиняясь, погладила его по лапе.
– А кто меня сегодня утром напугал?
– Моя жена Катрин.
– Она тоже линяет?
– Если тебя кипятком облить, ты тоже линять начнешь, – обиделся почему-то Мрак. И удивился себе. Обиделся не разум человека. Обиделся просыпающийся в нем разум дракона. Мраку-человеку это не понравилось. Мрак-дракон походил на капризного ребенка. Нужно было держать его на коротком поводке.
На следующий день Шаллах явилась в костюме для верховой езды. Мрак никогда еще не возил человека, поэтому начали с выбора места для человека на шее дракона. Дополнительный вес смещал центр тяжести вперед, и Мрак предвидел сложности с аэродинамикой. Кожаные сапоги с твердыми каблуками тоже вызвали у него возражения. Одевать спортивные тапочки Шаллах отказалась, так как они не гармонировали с остальным костюмом. После долгих споров нашли компромисс в виде резиновых сапог. В довершение всего, Блейз заявил, что из клетки выходить сегодня рано. Надо, чтоб слух о том, что Шаллах ездит верхом на драконе, облетел весь лагерь. Иначе пристрелить могут с перепугу. Пришлось согласиться. Мраку не хотелось быть пристреленным.
Согласовали детали. Блейз и Пит ушли. Они ходили по лагерю, намекали, что у клетки с драконом происходит нечто фантастическое. Красс сидел на краю клетки, плел хитрую плетенку из разноцветных трубочек и просвещал любопытных.
– Это опасно? – спрашивали почти все.
– Конечно опасно, – охотно отвечал он. – Ты с лошади когда-нибудь падал? Дракон-то повыше будет.
Говорил я ей, что сначала седло сделать надобно, но разве молодежь старших слушает? Или вот сядет на тебя такая махина ненароком. Это же мокрое место останется.
До глубокого вечера маршировал Мрак по клетке, неся на себе Шаллах, выполняя ее команды и не смея возразить, так как вокруг толпился народ.
Как в цирке – думал он. – Я этого добивался? Бенефис. Весь вечер на арене дрессированный киллер под дамским седлом. Здорово придумал. Неужели это была моя идея? Моя. Они меня отговаривали. Я настоял. Почему же тогда так хочется убить всех?
Прозвучал гонг. Последние зрители потянулись к центральному зданию. Шаллах спрыгнула на землю.
– Марак, я что-то неправильно делала? – робко спросила она. – Ты чему-то сердился, но я не знала, как спросить. Я подумала, что если ты устанешь, то на пол ляжешь. А пока не лег, надо работать. Я так ноги об тебя натерла, не знаю, как завтра сидеть смогу.
Мрак моментально ее простил. Лизнул в щеку, сказал, что все нормально. Шаллах почесала ему горло и умчалась. Бегом.
– Очаровательная глупышка – произнес, глядя ей вслед, Красс.
– Женщины бывают очаровательно глупы и ужас какие дуры, – развил тему Мрак. Ему почему-то стало обидно за дрессируемую.
– И у вас тоже? – удивился старик.
– Куда они все так торопятся?
– Вечером в Зале Собраний Блейз читает лекцию о тебе.
Мраку ужасно захотелось присутствовать на этой лекции. Красс похлопал его по лапе.
– Не переживай. Увидишь эту лекцию. Блейз запись принесет. Знаешь, как лекция называется? Дельфины неба.
Лучше бы он этого не говорил. Мраку захотелось летать. До щенячьего визга, до колик в мышцах. Он вцепился в решетку и яростно заработал крыльями. Старик отбежал метров на пятнадцать и остановился, спокойно наблюдая. Когда, через четверть часа Мрак выбился из сил, вернулся на свое место.
– Мы, драконы, не можем без неба, – объяснил, задыхаясь, Мрак. – Психика может не выдержать. Душа полетов требует.
– Понимаю.
Медленно тянулись минуты. Изредка перекидывались репликами. Мрак то маршировал по клетке, то вытягивался, расслабившись, на досках пола. Когда из-за поворота появился Блейз с чемоданчиком в руке, он уже готов был бегать по потолку. Красс все так же невозмутимо плел свою плетенку. Блейз ловко протиснулся между прутьев в клетку, раскрыл чемоданчик. Крышка со щелчком заняла вертикальное положение и засветилась. Чемоданчик оказался маленьким компьютером. Люди сели на пол перед экраном, Мрак улегся, подперев голову лапой, за их спинами.
Введение было приятно слушать. Какой он быстрый, сильный, дружелюбный. Во всех отчетах и докладах говорилось о полном отсутствии агрессивности. Видеоролики с флаера, во время охоты, кадры кормления. Спереди Мрак себе понравился. Красивый узор нарастающих чешуек, могучая мускулатура, мужественное выражение лица и решительный подбородок с ямочкой. Лобасти подобрала отличное тело. Но сзади… Эта вызывающая жалость култышка вместо хвоста… Нет, лучше не смотреть. Пошла научная часть. Анализ образцов тканей, хромосомного набора, расчеты мощности мышц и аэродинамических характеристик. Все вместе и любой факт в отдельности кричали о том, что он чужак на Земле. Тридцать аминокислот, самокорректирующиеся и самовосстанавливающиеся ДНК и РНК, удивительно плотный и компактный генетический код, лишь отдаленно напоминающий код динозавров. Больше всего специалистов поразило отсутствие исторических наслоений в генетическом материале и то, что программы компьютерного анализа не смогли построить фенотип по имеющимся данным. Тайну полета драконов ученые тоже раскрыть не смогли.
– Обычные антигравы, никакой тайны – буркнул под нос Мрак. Все с любопытством посмотрели на него.
– Подумаешь, обычное колдовство. Никакой магии, – усмехнулся старик.