Блейз сухим и строгим языком излагал с кафедры только факты. Не внося комментариев и не высказывая своего мнения. Но потом началось обсуждение. "Гипотезу космической панспермии можно считать доказанной" – кричал какой-то лохматый юнец.
– А действительно, откуда вы родом? – спросил Блейз. Мрак на секунду впал в панику. Сказать правду? Нет, рано. Сейчас правда вызовет только недоверие и напряженность. Соврать? Сказать полуправду? Он задрал голову к небу и попытался отыскать знакомые звезды. Знакомых звезд не было. Тогда сориентировался по Млечному пути.
– Кажется, оттуда – ткнул пальцем в сторону тусклой звездочки. – Чуть меньше двухсот световых лет, если за единицу времени взять местный год. Все дело в том, что мы не знаем, куда попали. Этой звезды в атласах нет. Я, к сожалению, сам не проверял. У нас было очень мало кислорода. Поэтому мы с Катрин через два дня после старта заморозились до самого финиша, а Лобасти управляла кораблем на заключительном участке.
Когда Мрак сказал, что звезды не было в звездных атласах, люди многозначительно переглянулись. Но Мрак этого не заметил. Он старался как можно точнее изложить факты их путешествия, и в то же время оставить как можно больше места для фантазии.
– Вы замораживаете себя, когда путешествуете в космосе? – заинтересовался Блейз.
– Как правило, нет. Замерзать живьем – это жутко. Но у нас не было выбора. Кислорода оставалось одному на четверть здешнего года.
– Шаллах сказала, что вы меняете чешую. Это как-то связано с замораживанием?
– Нет, с размораживанием. Понимаете, оттаивать нужно медленно и постепенно, а мы упали в море и затонули. Слишком резкий перепад температур. И очень большая теплоемкость воды. Это хуже, чем в расплавленный свинец окунуться.
– Наши ученые пришли к выводу, что вы развивались очень долго и в очень суровых условиях. Возможно, на планете с мощным радиационным фоном. Иначе вам не понадобилось бы столько защитных механизмов.
– Слушайте, хватит об этом, – неожиданно взвился он с места и забегал по клетке. – Нету ее! Кончилась, понятно. Была – и нет! Все!
Успокоившись, вернулся на свое место. На экране продолжалось обсуждение.
– Обладают ли драконы интеллектом? – наседал на Блейза какой-то толстый и лысый теоретик.
– Сформулируйте определение интеллекта, – парировал Блейз.
– Молодой человек, вы отлично поняли, что я имел в виду.
– Хорошо, – неожиданно согласился Блейз. – Ромул и Ремус, мифические основатели Рима, вскормленные волчицей. Языка не знают, бегают на четвереньках. Обладают они интеллектом? А обезьяна, освоившая четыре десятка жестов и применяющая их к месту, она обладает интеллектом?
– Благодарю вас. Вы хорошо запутали вопрос, – толстяк сел.
Чем дальше шло обсуждение, тем меньше понимал Мрак. Специалисты перебрасывались терминами. Блейз едва успевал перевести один из четырех. Мрак отчаился понять смысл спора, просто смотрел на экран и запоминал. Под конец пошли организационные вопросы, и он снова начал понимать человеческую речь. Его делили между бригадами специалистов. Мрак грустно вздохнул.
– Завтра их планы исчезнут как хворост в огне, – прокомментировал Красс.
– Да, завтра ты выходишь из клетки.
– И сказал он, что это хорошо, – согласился Мрак.
– Кто – он?
– Я.
Небо только начало сереть, когда явилась Шаллах. Мрак приоткрыл один глаз, выковырнул когтем ключ из щели между досками пола и протянул девушке. Сам снова накрыл голову крылом, оставив снаружи только ноздри. Звякнули засовы, скрипнули ворота клетки.
– Марак, выходи, – громким шепотом позвала Шаллах.
– Куда спешить? Иди ко мне под крыло. Вздремнем, пока солнце не встало.
– Да что ты со мной делаешь? Увидят, что я ворота открыла, турнут дальше Аида без выходного пособия.
Мрак нехотя поднялся, потянулся и вышел из клетки. Шаллах поспешно забралась ему на шею.
– А так не турнут? – поинтересовался он.
– Не, так ситуация под моим контролем, – улыбнулась девушка.
– Ну и ладушки, – одобрил Мрак и лег на песок рядом с клеткой.
– Марак, ну пожалуйста… Что я тебе плохого сделала? – Шаллах откровенно боялась и готова была заплакать. Пришлось подняться. Подавляя зевки, Мрак двинулся вдоль ряда клеток. Почти все ящеры спали, лишь некоторые проводили их равнодушным взглядом. Начал накрапывать дождик.
– Никогда никого не бойся. Будь сильной, или умри, сражаясь, – наставлял он Шаллах.
– Тебе хорошо, – обиделась она, – а мне что, Кербера на поединок вызывать? Смирительную рубашку оденут, в черный список внесут и домой вышвырнут. Думаешь, приятно на бесплатном пайке сидеть?
– Дальше Зоны не сошлют, – хотел было буркнуть он, но прикусил язык. Прошлого и Зоны лучше не касаться в разговорах с людьми. – Кто такой Кербер? – спросил он вместо этого.
– Фараон местный. Ой, ты же не знаешь, кто такие фараоны. Фараоны – это такие правители раньше были. Пирамиды себе строили.
– А Кербер стоит у вершины пирамиды власти? – дал наводящий вопрос Мрак. Слушать историю Египта ему не хотелось.
– Ты все с полуслова понимаешь! Он здесь самый главный. Только он не Кербер, а Кербес. Кербер – это кличка. В древних мифах собака такая была, трехголовая.
– Радиационный мутант? – от истории было не спастись. Поэтому Мрак решил немножко поиздеваться.
– Нет, ее люди придумали.
– Искусственное существо, продукт генной инженерии?
– Нет, ее никогда не было. Это миф, сказка.
– Три головы – она была, наверно, очень умная? Я в детстве слышал сказку о трехголовом драконе.
– Кусачая она была, а не умная. Сторожевая. Тсс! Люди.
Дождь усилился, и два человека, натянув на головы куртки, спешили к центральному зданию. Мрак перешел на легкую рысь и пристроился за ними. Люди открыли в воротах маленькую дверцу и прошмыгнули внутрь. Мрак на секунду задумался. Мокнуть не хотелось, ворота были закрыты, а дверца слишком маленькая. Он просунул голову в дверцу и надавил плечами.
– Марак! Что ты делаешь! – закричала Шаллах, но было поздно. Заскрежетал металл, створки ворот выгнулись дугой и открылись во внутрь здания. Обычно они открывались наружу. Мрак вынул голову из дверного проема, лапами раскрыл створки пошире и вошел. Внутри ярко светил электрический свет, вдоль стен стояли небольшие флаеры и другие механизмы. Несколько человек бросились наутек к дальней двери, двое или трое спрятались за механизмами. Мрак нагнулся, чтоб Шаллах могла слезть, потом шумно отряхнулся.
– Что ты натворил, бестолковый! – запричитала она и даже похлопала себя по макушке. Мрак лизнул ее в щеку, развернулся к выходу и лег на пол, наблюдая, как пузыри запрыгали по лужам. Дождь превратился в ливень. Ручьи, набирая силу, побежали по дорожкам. Вдалеке зарокотал гром. Мрак положил голову на лапы, повернул уши назад, не меняя позы осмотрел все, что попадало в поле зрения. Шаллах безуспешно пыталась прикрыть створку ворот. Без кувалды это был дохлый номер. Сзади послышались шаги. Видимо, возвращались убежавшие в панике.
– Что здесь происходит? – спросил спокойный властный голос. Этот голос привык даже не командовать – повелевать. Захотелось вытянуться по стойке "смирно" и отдать честь. Поборов глупое желание, Мрак скосил глаз на Шаллах. Девушка была близка к обмороку. И тут небо с треском раскололось. По глазам ударила вспышка. Мрак попятился, развернулся и оказался лицом к лицу с грозным человеком. Тот не обратил на него никакого внимания. Он смотрел на Шаллах. Дождь за спиной неиствовал.
– Я жду.