– Кто вам поручил вести спасательные работы?
– Не понял!
– Не обижайтесь, я восстанавливаю последовательность событий.
– От человека поступила просьба о помощи.
– Шаллах?
– Шаллах.
– Потом?
– Драконы оказали помощь.
– Что было дальше?
– Лобасти принесла пострадавшую, и была обстреляна. Подробности спросите у нее.
– Подробности мне уже известны. Из-за чего произошла авария?
– Это спросите у Шаллах.
– Шаллах?
– Они столкнулись с летающим ящером.
– Это я знаю. Почему столкнулись?
– Спросите у Лаэрта. Он вел флаер.
– Обязательно спрошу. Сейчас спрашиваю вас.
Девушка жалобно посмотрела на Мрака. Мрак изучал облака.
– Они… Без комментариев. Спросите у Лаэрта. Меня в кабине не было.
Мрак вытянул крыло и погладил Шаллах по плечу.
– Пусть так, – согласился Кербес. – Вы не эксперт в этой области. Мне очень жаль, – обратился он к драконам. – Как руководитель проекта приношу вам свои глубокие извинения. Виновные будут строго наказаны.
– Виновных я уже наказала, – сердито молвила Лобасти. – Засранцы. С трех метров в меня попасть не могли. Четыре дырки в крыльях, остальные вообще в молоко.
– Что с девушкой? Она будет жить? – спросила Катрин.
– Как только будет известно, я вам сообщу, – пообещал Кербес. – До свидания.
– Выгонит он меня, теперь точно выгонит, – расплакалась Шаллах.
– Ну что ты, малышка, – Катрин обняла ее за плечи, развернула к себе лицом.
– Он ко мне обратился как к равной. Так он говорит только с руководителями служб и с теми, кого увольняет.
– Считай себя службой взаимодействия с драконами, – посоветовала Лобасти.
Мрак оставил женщин утешать Шаллах и пошел искать Красса. Надо было обсудить изменившуюся ситуацию.
Мрак опять лежал на ковре в кабинете Кербеса.
– Мы с Блейзом тщательно проанализировали все аспекты возможного взаимодействия наших цивилизаций, и пришли к выводу, что объединение возможно и желательно. Осталось решить вопрос доверия. Допускаю, это может звучать грубо, но извиняться не буду. На моих плечах лежит ответственность за судьбу человечества, и ошибиться я не имею права. Нам удалось разработать тест, который, по нашему мнению, дает стопроцентную гарантию. Это прямое чтение вашей памяти. Вы вправе отказаться. Но в этом случае я буду настаивать на разрыве отношений. Мы снабдим вас всем необходимым, но вы должны будете немедленно покинуть территорию базы. После завершения программы исследований мы оставим базу и всю эту планету вам.
Во рту у Мрака пересохло. Это был удар в спину. Это был провал. Образ отзывчивого, добродушного дракона готов был лопнуть как воздушный шарик, оставив вместо себя то, что есть на самом деле – циничного, расчетливого и смертельно опасного эгоиста.
– Как будет происходить чтение памяти? – спросил он.
– Это абсолютно безопасно. Мы используем последние достижения нашей науки. Практически это будет выглядеть так: дракон – источник и человек – приемник информации одевают шлемы. Сканирующие индукторы возбуждают в мозгу дракона воспомнания, начиная с самого раннего детства. Голографическая модель волновых колебаний передается на шлем человека – приемника. Человек как бы пропускает через себя все чувства, все впечатления дракона. Его боль и радость, счастье и горе. Разумеется, в ускоренном темпе.
Что за бред он несет? – удивился Мрак. – Все делается не так.
– Но мозг дракона отличается от мозга человека.
– Эксперты считают, что достаточно информации, снятой с одной секции вашего мозга. Нам ведь не нужна вся ваша подноготная. Нам нужно общее впечатление – таковы ли вы на самом деле, какими представляетесь нам. Сможем ли мы сотрудничать, да, или нет. Говоря по-простому, дружить с вами или бежать от вас.
Мы решили начать с эеленого дракона. Вы в прошлый раз сказали, что она самая молодая среди вас, ей двадцать лет. Если все пойдет хорошо, мы уложимся в полтора-два месяца.
– Почему бы вам не просканировать только последний год жизни?
– К сожалению, невозможно. Память – это непрерывная цепочка ассоциаций. Вообще говоря, аналогия с цепочкой неверна. Это многомерная структура, в которой настоящее плотно переплетено с прошлым, но начинать надо с детства. Начало цепочки – ключ ко всему остальному.
Они еще не знают, что в первый год жизни дракона уложится десять человеческих. А первый месяц жизни Лобастика… Какого черта! Чего ради я должен их предупреждать? Но Лобастик… Они заставят малышку снова пройти через ад…
– Эксперимент может быть опасен. Как для дракона, так и для человека, – твердо сказал Мрак.
– Аппаратура неоднократно проверена на животных и на людях. Все абсолютно безопасно. Да, о человеке. Кандидатуру утверждаете вы. Добровольцы уже ждут в лаборатории. Начало через два часа.
– Лобасти может не согласиться.
– Простите, но это мое окончательное условие.
– Вся беда в том, что они считают, что встретили чужую цивилизацию, когда фактически цивилизаця та же самая, редакция другая.
– Ничего, па. Терпела тогда, потерплю и сейчас. Скажи только, кто из добровольцев тебе хвост отдавил, я его выберу. Может, Блейз?
– Блейз мужчина. Твои добровольцы – женщины. К тому же, Блейз за пультом сидит.
– Дочь, тут нужен друг, а не враг. Друг вытерпит твою боль и поймет. Враг возненавидит.
– Тогда Шаллах?
– Шаллах они не допустят. Она настроена продраконски.
Лобасти выбрала Фаусту. Отвела девушку в сторону, и долго с ней шепталась. Кербес нервно мерил зал шагами. Мрак изучал пульт. Он искал кнопку отключения. Кнопок, тумблеров, индикаторов и верньеров было великое множество. Рядом с каждым от руки написаны две-три буквы. Понять что-либо невозможно. От пульта тянулись кабели к двум высоким креслам и лежаку для дракона. На сиденьях кресел лежали огромные круглые блестящие шлемы, соединенные кабелем с креслом. Рядом с лежаком дракона лежала наспех собранная решетчатая конструкция, напоминающая намордник, выложенная изнутри поролоном. Мрак решил в случае опасности оборвать кабель и отошел от пульта.
– Вы знаете, о чем они говорят? – спросил Кербес.
– Лобасти объясняет девушке, насколько опасен эксперимент. Фауста должна знать, на что идет.
– Эксперимент безопасен.
– Вы, люди, совсем не чувствуете запаха будущего. Оно болью пахнет. Да, что с той раненой девушкой?
– Без изменений. Все еще в коме. Медики удалили осколки костей черепа, которые давили на мозг, остальное не в их власти.
Фауста вернулась побледневшая, но с гордо поднятым подбородком. Девушке выбрили голову, усадили в кресло, надели огромный блестящий шлем. Руки, ноги, плечи, бедра пристегнули ремнями. Лобасти примерила шлем, отложила, потрогала ремни.
– Начальник! Это что?
– Ремни для фиксации. Иногда во время сеансов наблюдаются непроизвольные резкие движения.
– То есть, если я буду биться, они должны меня удержать.
– Это маловероятно, но… Да.
– Это, – Лобасти с легкостью оборвала ремень, – дракона не удержит. Приварите металлические скобы и оберните их чем-нибудь мягким. А где фиксаторы для хвоста и крыльев? И еще – позовите Дирака с ружьем. Если я начну биться, пусть немедленно усыпляет.
Кербес спорить не стал. С Фаусты сняли шлем, расстегнули ремни. Пришли рабочие, Лобасти нарисовала эскиз, вместе с ними ушла в цех. Кербес приказал техникам еще раз проверить аппаратуру. Мрак лег на пол, прикрыл глаза веками, наблюдал, слушал. Катрин взяла Кербеса за руку и тихо беседовала о чем-то. Мрак внутренне улыбнулся.
Прошел час. Кербес ушел в цех. Катрин легла на пол рядом с Мраком.