Только что у меня промелькнула мысль, как проверить гипотезу. Промелькнула, и исчезла. Я пойду, подумаю. Лобасти, Катрин, расскажите девочкам, как мы сюда попали.
Мрак пошел вдоль берега озера. Был какой-то факт, который позволял проверить гипотезу. Лобасти о нем упоминала. Раньше.
Из озера вытекал ручей. Мрак пошел по его берегу. По другому берегу, видно, проходила муравьиная дорога. Маленькие, черненькие, они так и мельтешили в траве. Нет, не маленькие, – подумал Мрак, – это я стал большой. А мураши – не меньше трех сантиметров.
Звезды! – вспомнил Мрак. – Надо спросить у людей, узнают ли они звездное небо. А если нет, тогда – что? Сначала спрошу, потом думать буду.
Успокоившись на этой мысли, Мрак стал наблюдать за муравьями. Их становилось все больше. И внезапно черный поток вылился на берег. Высокие стебли травы наклонились, полегли и исчезли под шевелящимся ковром черных тел за несколько секунд. У Мрака отвалилась нижняя челюсть. Буквально в трех метрах от него, по той стороне ручья, проходила целая армия – миллионы и миллионы живых существ. Они двигались широкой, больше шести метров, колонной, быстро и целеустремленно, и колонне этой не видно было конца. Вот на пути встретилась пальма. Минута – ствол и листья ее почернели от насекомых, еще минута, – листья, один за другим упали на землю и исчезли. То, что осталось от дерева, напоминало воткнутый в землю карандаш.
Мрак побежал к лагерю. Надо было предупредить остальных. Такое зрелище не увидишь ни в одном кино!
В лагере его встретило напряженное молчание и шмыгание носом. Плакала Шаллах.
Оставь баб одних, – подумал Мрак.
– Кто обидел мою малышку?
– Я думала, вы хорошие, а вы беглые каторжники! – Девушка испепелила бы его взглядом, но в глазах было слишком много воды, молнии отсырели.
– Пен, а ты что думаешь?
– Я уже говорила. Ваше прошлое нас не касается. Все, кого оно касалось, мертвы. Я не спрашиваю, за что вас осудили. Это меня не касается. Я верю тому, что вижу. У Шаллах в голове полный кавардак. Она считает, что существует некий абстрактный Гуманизм и абстрактный Закон. Только почему-то Лаэрта за Селену она не осуждает, кошка драная!
Шаллах вскинула сжатые кулачки над головой, всхлипнула, убрала руки за спину и произнесла:
– Пускай я драная кошка, я не скажу тебе ни одного плохого слова. Ты сама знаешь себе цену – сестерций.
– Ти-хо! – рявкнул Мрак. – Муравьи!
– Почему? – спросила невпопад Фатима.
– Не почему, а где! За ручьем. Их миллионы! Идут туда! – Мрак вытянул крыло, указывая направление. Лобасти взмыла в небо и полетела смотреть на муравьев. Катрин побежала по земле.
– А вы, трое, слушайте меня. Еще одна такая сцена, и я от вас избавлюсь. Нас слишком мало, чтобы ссориться. Понятно? От тебя, Шаллах, я такого не ожидал. Пен среди нас новенькая, но ты-то! Сестерций! – Мрак отвернулся, наблюдая за полетом Лобасти.
– Марак, прости меня глупую, я поняла. Вы с Катрин очень хорошие, но это по нашим, человеческим меркам. А по меркам драконов – плохие. Поэтому вас сослали на каторгу, так?
– Глупышка ты еще, – не мог не улыбнуться Мрак. – Я плохой по любым меркам. По модулю. Прими это как аксиому, и делай поправку. И Зона – не каторга, как вы ее понимаете. Это планета. Изолят. Нас спустили на планету, а дальше – живи как знаешь. Это не ваша каторга…
– Но я об этом и говорю! – перебила девушка. – Это просто неудачный перевод! У нас нет подходящего термина, вот Катрин и сказала – каторга.
Мрак не стал спорить.
Прилетела Лобасти.
– Пап, ты знаешь, куда они идут? Прямо на солнце. Сейчас они временно изменили курс – идут вдоль берега ручья. Дойдут до реки, пойдут вдоль берега реки, а когда река завернет к морю, снова пойдут прямо на солнце.
А там – база…
Мрак представил ряды клеток с обглоданными скелетами динозавров.
– Полундра! – завопил он. – Все ко мне!
– Не поверят, не дадут… Мне сегодня пистолет не выдали.
– Дерьмо ваши импульсники. Против муравьев постоянный луч нужен. Полную мощность, широкий луч – и жарить колонну с бреющего.
– Я не об этом. Люди вас боятся.
Лобасти с Шаллах далеко обогнали остальных и уже скрылись за стеной. Мрак набрал в грудь побольше воздуха и изобразил вой пожарной сирены. Катрин, летевшая рядом, зажала уши и резко ушла вниз. Мрак заложил глубокий вираж, погасил скорость биогравами, чтоб не сдуло людей от взмахов крыльев, и сел на четыре точки. Пен сорвалась, вскрикнула и повисла, ухватившись руками за правый рог. Мрак пригнул голову к земле, чтоб она поскорей отцепилась.
– …скафандры, огнеметы в руки, и цепочкой вдоль стены. Есть у вас огнеметы? – Лобасти трясла за ворот главного механика. Мрак отловил его помощника.
– Сообщи Керберу, к базе приближаются муравьи.
– Зачем сразу Керберу? У нас есть человек, который отвечает за насекомых. Он уже предупрежден. Не надо беспокоиться.
– Один?
– Этого вполне достаточно.
– Один против ста миллионов муравьев? Катрин, ты слышишь? У них есть один мирмиколог. Один! – Мрак рассвирепел, поднял человека за грудки. – Немедленно сообщи Керберу, или тебе голову оторвать?
– Службы оповещены? – поинтересовался Кербес.
– Я лично сообщил Августу.
– У него проблемы?
– Нет.
– Тогда в чем дело? Я занят.
– Драконы волнуются… Требуют, чтоб мы огнеметы…
– Выдайте драконам то, что они требуют. Пошлите еще двух человек Августу. Все. Мне некогда.
– Но у нас нет огнеметов… Отключился. – помощник растерянно посмотрел на Мрака. – Вы что, хотите остановить муравьев в чистом поле? Это же невозможно!
– Ха! – сказал Мрак.
– Ха! – подхватила Лобасти.
– Ха! – пискнула Шаллах. Катрин посмотрела на нее с интересом и одобрением.
– Идите на склад, берите все, что хотите, я умываю руки, – обиделся помощник. – Э-э-э… Пак, сучье семя, дуй на склад, записывай, что берут драконы.
Выполнив служебный долг, он уселся у ворот склада, обиженно надув губы. Мрак заметался по помещению, принюхиваясь. Нос безошибочно вывел его к бочкам с нефтепродуктами – соляр, бензин, керосин, мазут. Лобасти устремилась в другой зал.
– Что куда нести? – спросила Катрин.
– Эти бочки на берег реки. Только не на тот, где муравьи.
Катрин подхватила под мышки две трехсотлитровые бочки, заковыляла на задних лапах к выходу. Мрак взял свою пару бочек, попробовал обхватить третью хвостом, но не смог.
– Жадность губит, – пробормотал он и поспешил за женой. Краем глаза заметил, что Лобасти срубает мощными ударами сиденье непонятного аппарата с оранжевыми баллонами по бокам.
Катрин выбрала удачную позицию. Обширный заливной луг в излучине реки. В этом месте муравьи должны были или форсировать реку, или, продолжая движение по берегу, повернуть почти назад. Мрак отвинтил пробки со всех бочек и начал методично поливать землю от самого берега реки к холмам, готовя муравьям ловушку. Он надеялся, что, встретив непреодолимое препятствие, голова колонны завернет еще и еще, пока не опишет круг и не уткнется в середину. Муравьи не настолько умны, чтоб понять, что произошло. Ими руководят инстинкты. Колонна завьется спиралью, смешается, начнет заполнять излучину, растечется ковром по заливному лугу. А это ни много, ни мало, квадратный километр. Здесь муравьев можно уничтожить. Планомерно, бензином и огнем загнать в реку. Сжечь, утопить, удушить парами бензина и дымом. План, хотя и родился экспромтом, был великолепен. Мрак рассмеялся. Все складывалось отлично. Спасение базы мартышек – это очень весомый аргумент в переговорах с Кербером.