Катрин принесла очередную пару бочек. Следом за ней приземлился флаер. Из него девушки выкатили три бочки и два оранжевых баллона.
– Есть упоение в бою,
И бездны мрачной на кр-р-раю,
И в разъяренном океане,
Средь грозных волн и бурной тьмы,
И в аравийском урагане,
И в дуновении чумы! – пел, а точнее, рычал Мрак, поливая полосу земли мазутом, а потом бензином. Катрин, а за ней флаер с девушками улетели за новыми припасами. Прилетела Лобасти с самодельным огнеметом, изготовленным из установки для прогревания грунта. Мрак в скупых словах объяснил план. Он был возбужден и счастлив. Он делал то, что умел. Он сражался. Как всегда – один против всех. Впервые не надо было убивать людей, и это радостью наполняло душу, придавало жизни смысл.
В траве замельтешили разведчики муравьев. Некоторые, забежав на землю, политую бензином, скрючивались и замирали, отравленные парами. Остальные бежали вдоль полосы на безопасном расстоянии. Мрак и Лобасти без устали подновляли заградительную полосу. Прилетела Катрин, принесла еще пару бочек. Мрак прикинул, что на каждый метр приходится уже по десять литров нефтепродуктов.
Из леса вышла голова колонны. Первую минуту муравьев было не видно, но трава зашевелилась и быстро начала редеть, пока не исчезла полностью.
– Черная дорога, – произнес с выражением Мрак.
– А мы – рыцари черной дороги, – подхватила Лобасти.
Прилетела усталая Катрин, поставила на землю бочки, хотела лететь за следующими, но Мрак остановил.
– Больше не надо. Так, или иначе, сейчас все решится.
И, в подтверждение его слов, началось. Трава зашуршала. Лобасти схватила бочку и пошла со скоростью головы колонны, последний раз поливая землю. Мрак стоял и смотрел под ноги. В метре от него земля скрылась под сплошным ковром насекомых, а под ногами – ни одного. На всякий случай он отошел еще на два метра и отвинтил пробку у последней бочки.
– Получилось! Папка, ты гений! – закричала Лобасти.
– Место выбрала Катрин.
– Мама, ты тоже гений!
Мрак поднялся в воздух и на биогравах пошел над головой колонны. Все шло по плану. Колонна завилась в спираль. Шла фаза накопления муравьев в ловушке. Мрак поднялся повыше, но хвост колонны терялся в лесу. Можно было слетать к ручью, где он впервые увидел муравьев, но это ничего не решало, и Мрак приземлился. Лобасти с бочкой в передних лапах ходила вдоль загранполосы, кое-где плескала чуть-чуть на землю.
– Девушек долго нет.
– У них флаер отобрали. – объяснила Катрин.
– Па, информация для размышления. Очень часто рядом с драконом вьется какая-нибудь одинокая женская душа. Но чтоб три сразу – о таком я не слышала. Ты уникум.
– Я их не выбирал. Это случай.
– А их никто не выбирает. Они сами появляются. Живут, портят дракону нервы… Это как рюмка водки перед едой. Вредно, но кровь полирует. А только к ним привыкнешь… стареют и умирают. А перед этим ворчат, что ты им жизнь испортил, молодость загубил. Так что готовься. А лучше, выдавай замуж, как только кандидат найдется. Хоть силой.
Мрак опять поднялся в воздух. Колонна все еще вливалась в ловушку, но в центре витка муравьи, видимо, почуяли что-то неладное и беспорядочно суетились. Мрак прикинул, что в излучине реки поместится не более ста километров колонны. Бред. Где столько муравьев взять? Да, но пять километров – вот они.
Катрин поднялась в воздух, ужаснулась и умчалась на базу. Лобасти закинула пустую бочку в черную реку муравьиного потока и взялась за последнюю.
– Па, скоро начнется.
Мрак присмотрелся. Муравьи больше не шли строем в одном направлении, а бестолково суетились, перелезая друг через друга. И вдруг все разом ринулись на загранполосу.
– Папа, отойди! – Лобасти отбежала метров на десять и бросила что-то назад.
С ревом в обе стороны побежало по земле пламя, выросла двухметровая огненная стена. Лобасти подбежала к своему аппарату и начала пристегивать лямки.
– Пока земля горит, они не пойдут, а потом я их подогрею, – объяснила она. Мрак опять взлетел на разведку. Колонна муравьев кончилась!
– Лобасти, заводи свою шарманку, отрезай им дорогу к отступлению! Начинаем последнюю фазу. – Мрак схватил бочку и принялся поливать муравьев сверху. В глянцево-черном море вспыхнули огненные ручейки. Мрак вдохнул раскаленный воздух и выронил бочку. Глухо ухнув, она выплюнула многометровый огненный язык.
Лобасти открыла вентили баллонов, зажгла форсунки и полетела над самой землей, выжигая траву. Долетев до реки, развернулась и полетела обратно, словно пахарь, оставляя позади черную полосу обгорелой земли.
Вернулась Катрин. На этот раз она принесла два голубых бочонка.
– Думаю, это то, что надо. – сбила крышки и вылила на муравьев густую желтую жидкость. – Дочь, дай огоньку!
Лобасти подожгла. Жидкость горела плохо, но выделяла едкий, кислый, коричневый, стелющийся по земле дым. Ветра не было, поэтому дым медленно стекал по лугу к реке. Муравьи, подгоняемые ядовитым облаком, полезли в воду. Видимо, инстинкт подсказывал, что огонь опасней воды. Река почернела. По всей ширине плыли комки муравьев.
Через пять минут все было кончено. Лобасти летела над берегом, сжигая тех муравьев, которым удалось выбраться из воды. Таких было мало. Но местами берег зарос кустарником, подобраться с огнеметом было невозможно.
Летим на базу, – скомандовал Мрак. Если муравьи появятся, мы их уничтожим в промежутке между первой и второй стеной.
Внешняя стена базы блестела, будто смазанная маслом. Странная машина, напоминающая машину для мойки окон, медленно двигалась по рельсам, проходящим по верхней кромке стены. Щетки вращались, полируя и без того гладкую поверхность, форсунки разбрызгивали по стене… машинное масло. Самое настоящее, очень жидкое, текучее машинное масло. Мрак сел на стену, собрал его на палец, понюхал, лизнул.
Машина остановилась, из кабины на стену вышел загорелый мужчина с перебитым носом.
– Далеко они? Опаздывают. Я уже два круга сделал.
– Далеко, – ответил Мрак. – Если и появятся, то через два часа.
Человек вынул из заднего кармана фляжку, глотнул из горлышка, предложил Мраку. Мрак отказался, но Лобасти вылила на язык полфляжки и вернула хозяину.
– Я пока вздремну. Если будет что интересное, будите, не стесняйтесь, – человек скрылся в кабине.
– Солдат спит, служба идет, – усмехнулась Катрин. – Или я чего-то не понимаю, или над нами сегодня будет смеяться вся база.
– Ты права, любимая. И все-таки, это было прекрасно.
Видимо, где-то за муравьями велось наблюдение, потому что через полтора часа на стене появились люди. Они оживленно переговаривались, рассаживались на краю, некоторые доставали пакеты с бутербродами. Через два часа, как и предсказывал Мрак, появились первые муравьи. Их встретили громкими криками, свистом, улюлюканием. Из кабины моечной машины выглянул заспанный оператор, взглянул вниз и опять скрылся за дверцей.
Муравьи не смогли подняться на стену. Они легко взбирались на высоту одного метра, так как нижний участок стены не был покрыт отполированным до блеска пластиком, но потом срывались и падали вниз. Свалившись со стены несколько раз, бежали вправо или влево вдоль ее подножья.
Вот она, простота гениальности! – восхитился Мрак. Все живы-здоровы. А мы весь луг загадили.
– Не переживайте за муравьев. Они направляются к берегу океана. Там все тонут в первом же приливе, – сообщил незаметно подошедший сзади Кербес.
– Лемминги, вперед..! – пробормотал Мрак.
– Сегодня ветер удачи дул не в нашу сторону, – произнесла Катрин.