Когда он выложил главное - что Корабль всего лишь тело, движущееся в безбрежном пространстве,- лицо Эртца выразило крайнюю растерянность. Однако потом на нем застыла маска бесстрастного спокойствия, по которой ничего нельзя было понять. Только в глазах вспыхивали искорки, когда Хью говорил, что Эртц как раз и есть тот человек, который мог бы возглавить новое движение, опираясь на свой авторитет заслуженного руководителя и признанного вождя прогрессивно мыслящих Ученых.
Кончив говорить, Хью напряженно ждал ответа. Эртц молчал, продолжая назойливо барабанить пальцами по крышке стола. Наконец он сказал:
- Это очень важные вопросы, чтобы судить о них второпях, Хойланд. Мне необходимо тщательно все обдумать.
- Разумеется,- согласился Хью.- Только я хочу добавить, что о безопасном переходе наверх уже есть договоренность. Я могу отвести тебя туда, чтобы ты увидел все собственными глазами.
- Да, это было бы лучше всего,- ответил Эртц.- Ты голоден?
- Нет.
- Тогда нам обоим нужно отдохнуть. Давай немного поспим, а потом подумаем на свежую голову. Можешь расположиться здесь, в комнате за моим кабинетом. Но говорить ты ни с кем не должен, пока я не обдумаю все сам. Если твои новости разгласить без должной подготовки, может начаться смута.
- Ты прав,- снова согласился Хью. Эртц провел Хью в комнату за своим рабочим кабинетом,
в которой, по всей видимости, отдыхал иногда, и сказал:
- Выспись, а там поговорим.
- Спасибо,- ответил Хью,- Доброй еды.
Только оставшись один, Хью почувствовал, как он устал. Нервное возбуждение от беседы с Эртцем сменилось депрессией. Он растянулся на кровати и сразу уснул.
Проснувшись. Хью обнаружил, что дверь комнаты заперта снаружи. Более того, исчез его нож.
Прошло очень много времени, прежде чем он услышал шаги у двери. Вошли два угрюмых стражника.
- Вставай, пойдешь с нами,- сказал один из них. Хью смерил их взглядом и отметил, что оба безоружны.
Значит, шанса сорвать нож с пояса одного из них нет. Но если у безоружных конвоиров нельзя добыть оружие, то можно попробовать вырваться и уйти от преследования. Однако в следующей комнате стояли еще двое, такие же здоровые и угрюмые. Эти были вооружены. Один изготовил нож к броску, другой был готов в любой момент всадить свой под ребра Хью с близкого расстояния.
Теперь Хойланд понял, что деваться некуда. Все предусмотрено. Давно уже привыкнув не противиться неизбежному, он спокойно пошел вперед. Увидев Эртца и убедившись, что именно он командует арестовавшими его людьми, Хью сказал:
- Привет. Билл. С чего это вдруг такие предосторожности? Что случилось?
Эртц чуть-чуть замешкался с ответом.
- Ты сейчас предстанешь перед Капитаном.
- Хорошо. Билл, спасибо,- ответил Хью,- но разумно ли обращаться с таким делом прямо к нему, предварительно кое-кого не подготовив?
Эртц даже не стал скрывать раздражения, вызванного столь очевидной тупостью.
- Если ты этого еще не понял, позволь объяснить, что ты предстанешь перед Капитаном для суда за ересь!
Хью реагировал так, как будто ничего подобного ему раньше и в голову не приходило.
- Тогда меня ведут не по адресу. Билл,- спокойно заметил он.- Обвинение в ереси и суд, может быть, и правильный подход к сложившейся ситуации, но я ведь не крестьянин какой-нибудь, чтобы волочить меня под конвоем к Капитану. Меня должен судить Совет: я Ученый.
- Ты в этом уверен? - усмехнулся Эртц.- Я уже консультировался по этому вопросу. Хью Хойланд давно исключен из списков. Кто ты и что ты, будет теперь решать Капитан.
Хью сохранял спокойствие. Ситуация складывалась не в его пользу, и не было смысла раздражать Эртца. Главный Инженер подал знак, безоружные конвоиры схватили Хью за руки, и он не сопротивляясь пошел за ними.
Хью с интересом разглядывал Капитана. Старик мало изменился, разве что еще больше растолстел.
Капитан удобно устроился в кресле и взял со стола рапорт.
- В чем дело? - спросил он брюзгливо.- Я ничего не понимаю.
Обвинителем против Хойланда выступал Морт Тайлер. Такого поворота событий Хью не предвидел, и этот факт не мог не усугубить его опасений. Он даже покопался в памяти, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, способную пробудить сочувствие к нему со стороны Тайлера, но так ничего и не нашел. Морт прочистил горло и начал:
- Речь идет о неком Хью Хойланде, Капитан, который был одним из наших младших Ученых.
- Ученых? Почему же его делом не занимается Совет?
- Потому что он больше не Ученый, Капитан. Он перебежал к мьютам, а сейчас вернулся, чтобы сеять ересь и смуту и подрывать вашу власть.
Капитан окинул Хью враждебным взглядом человека, не терпящего покушений на свои исключительные права.
- Это правда? - прорычал он.- Что ты сам скажешь, Хойланд?
- Это ложь, Капитан,- ответил Хью.- Все, что я говорил, лишь подтверждает истинность наших древних верований, по которым мы живем. Я никогда не пытался отрицать наше Учение, напротив, я сумел найти доказательства его правоты, еще более глубокие...
- Ничего не могу понять,- перебил его Капитан.- Его обвиняют в ереси, а он утверждает, что верит в Учение. Если ты невиновен, то как же здесь оказался?
- Я могу объяснить,- сказал Эртц.
- Надеюсь, что хоть это ты сможешь,- буркнул Капитан.- Давай выкладывай.
Эртц доложил о возвращении Хойланда и о его странных рассказах. Придерживаясь фактов. Главный Инженер сумел все же придать им определенную окраску.
Пока Капитан слушал, удивление на его лице постепенно сменилось возмущением. Когда Эртц закончил. Капитан повернулся к Хью.
- Ну? - сказал он.
Хью немедленно заговорил:
- Суть моих утверждений, Капитан, состоит в том, что в верхних ярусах есть места, где воочию можно убедиться в основной истине нашей веры: в том, что Корабль действительно движется; где можно увидеть План Джордана в действии. Это не опровержение, это подтверждение веры. Я не прошу верить мне на слово, сам Джордан подтвердит мою правоту.
Почувствовав нерешительность Капитана, в разговор вклинился Морт Тайлер:
- Капитан, я считаю своим долгом проанализировать и изложить все возможные версии этого невероятного дела. Есть два наиболее разумных объяснения смехотворной истории, рассказанной Хойландом. Либо это просто-напросто закоренелый еретик, либо тайный мьют и участник заговора, имеющего целью заманить нас в ловушку и передать в руки мьютов. Но есть и третье объяснение, более милосердное по отношению к обвиняемому, и в глубине души мне кажется, что справедливо именно оно. В досье Хойланда указано, что при его рождении Инспектор был серьезно обеспокоен размерами головы ребенка и ставил вопрос об отправке его в Конвертер. Но поскольку отклонение от нормы было незначительным, Инспектор все-таки пропустил Хойланда. Мне кажется, что ужасные мучения, которые Хойланд претерпел в плену у мьютов, окончательно повредили его и так неустойчивый разум. Бедняга просто не ведает, что творит.
Хью посмотрел на Тайлера не без уважения. Очень тонко - и репутацию ему очистил полностью, и обвинение в ереси снял, и Полет стопроцентно обеспечил! Капитан махнул рукой:
- Хватит отнимать у меня время.- Он обернулся к Эртцу: - Рекомендации по этому делу есть?
- Так точно. Капитан. Конвертер.
- Ну и хорошо. Но я не понимаю, Эртц, почему меня обязательно нужно беспокоить по всяким мелочам. Ты сам должен уметь поддерживать дисциплину в своем ведомстве.
- Слушаюсь, Капитан.
Капитан отвернулся от стола, готовясь встать.
- Рекомендация принята и утверждена. Все свободны. Хью охватила ярость от такой глупости и несправедливости.