Джо затряс головой.
- Мальчик,- сказал он, - ты в своем уме? Такого даже от Бобо не услышишь. Забудь и думать об этом.
- Но почему?
- Потому что это нам не по плечу. Для такого дела необходим грамотный Экипаж, обученный управлению Кораблем.
- А много ли нам нужно людей? На Корабле ведь не больше десяти постов управления. Я думаю, что десять - двенадцать человек вполне могут управлять им. Если, конечно, они будут такими же знающими, как вы оба,- добавил он лукаво.
- Что, Джо, поймал он тебя? А ведь парень прав,- усмехнулся Джим.
Джо пропустил шпильку мимо ушей.
- Ты переоцениваешь наши знания и возможности, Хью,- сказал он.- Я допускаю, что можно научиться управлять Кораблем, но что потом? Нам неизвестно даже, где мы находимся. Корабль дрейфовал - один Джордан знает сколько веков. Мы не имеем ни малейшего представления о его курсе и скорости.
- Но ты сам показывал мне навигационные приборы,- стоял на своем Хью.- Я уверен, что вам обоим ничего не стоило бы в них разобраться, Джо, если бы вы только захотели.
- Это уж точно, - согласился Джим.
- Не хвастай, братец,- одернул его Джо.
- А я не хвастаю,- отрубил Джим.- Я в любом приборе разберусь, если он действует.
Джо только хмыкнул.
Вот и первая маленькая победа. Они уже спорят друг с другом, а Хью только этого и надо. И хорошо, что наименее сговорчивый из них уже на его стороне. Теперь следует закрепить успех...
- Я знаю, где взять людей, если вы согласитесь их обучить.
- Где же? - недоверчиво спросил Джим.
- Помните, я рассказывал вам о молодых Ученых?
- А, эти кретины...
- Но они же не знают того, что знаете вы. И по-своему они люди здравомыслящие. Если бы я мог вернуться к ним и рассказать, о чем я узнал, то я набрал бы вполне подходящую команду для обучения.
- Посмотри-ка на нас внимательней, Хью.- перебил его Джо.- И скажи, кого ты перед собой видишь?
- Джо-Джима, кого же еще?
- Ты видишь мутанта,- поправил его Джо голосом, полным сарказма.- Ты видишь мьюта, ясно тебе? Ученые не станут с нами сотрудничать.
- Неправда,- запротестовал Хью.- Я же не предлагаю обращаться к крестьянам. Они, конечно, ничего не поймут, но Ученые, о которых я говорю,наиболее разумные изо всех там, внизу. Они поймут. От вас всего лишь потребуется обеспечить безопасный проход через страну мьютов. Ведь для вас это совсем не проблема,- добавил он, инстинктивио перенося суть спора на более твердую почву.
- Это для нас раз плюнуть,- согласился Джим.
- Прекрати,- сказал Джо.
- Конечно, конечно,- заспешил Хью. почувствовав, что его настойчивость всерьез рассердила Джо.- Но вообще, было бы интересно попробовать...
С этими словами он отодвинулся подальше от братьев. Ему было слышно, как они оживленно шепчутся, но он сделал вид, что их разговор его не интересует. Двойственность всегда была основной проблемой Джо-Джима. Будучи скорее группой, чем индивидуумом, он с трудом переходил от слов к делу, так как каждый его поступок требовал принятия совместного решения.
Немного погодя Хью услышал, как Джо повысил голос:
- Ладно, пусть будет по-твоему! Хью, плыви-ка сюда!
Хью оттолкнулся от стены и в один прыжок очутился близ Джо-Джима, вцепившись обеими руками в спинку капитанского кресла, чтобы затормозить.
- Мы решили отпустить тебя вниз и дать тебе шанс попробовать,- сказал Джо.- Но все равно ты идиот,- добавил он хмуро.
Бобо проводил Хью через опасные ярусы страны мьютов и оставил его в необитаемой пограничной зоне.
- Спасибо, Бобо,- сказал ему Хью на прощание.- Доброй тебе еды.
Карлик усмехнулся, кивнул и устремился вверх по лестнице, по которой они только что спустились.
Хью повернулся и зашагал вниз, крепко сжимая нож. Приятно было снова ощутить в руке клинок.
Хотя и не его собственный, с которым Хью попал в плен,тот тогда достался в качестве трофея Бобо, и Бобо так и не вернул его Хью, поскольку по нечаянности оставил в спине какого-то улизнувшего от них громилы. Но клинок, который Хью получил от Джо-Джима взамен, был хорошо сбалансирован и вполне его устраивал.
По просьбе Хью и по приказу Джо-Джима Бобо сопроводил его к зоне, расположенной непосредственно над вспомогательным Конвертером, которым пользовались Ученые. Хью рассчитывал найти Билла Эртца, Заместителя Главного Инженера, вождя группы молодых ученых. До беседы с ним Хью хотел по возможности избежать каких бы то ни было объяснений с другими.
Скоро Хойланд оказался в знакомом коридоре. Поворот налево, еще ярдов сто, и он очутился у двери, за которой находился Конвертер. Перед ней стоял часовой. Хью попытался было пройти, но часовой преградил ему дорогу:
- Стой, ты куда?
- Мне нужен Билл Эртц.
- Главный Инженер? Нет его здесь.
- Билл Эртц - Главный Инженер? А. что случилось с прежним? - Хью сразу смекнул, что выдал себя, но было поздно.
- С прежним? Да он давно ушел в Полет,- часовой с подозрением посмотрел на него.- Что это с тобой?
- Ничего,- ответил Хью,- просто оговорился.
- Странные, однако, у тебя оговорочки. А Главный Инженер Эртц у себя в резиденции.
- Спасибо. Доброй еды.
- Доброй еды.
Хью пришлось подождать в приемной, прежде чем его впустили к Главному Инженеру. Увидев Хью. Эртц привстал из-за стола.
- Вернулся, значит,- сказал он.- Вот так сюрприз. А мы думали, ты давно мертв, и списали как ушедшего в Полет.
- Это естественно.
- Садись, рассказывай. У меня сейчас есть немного времени. Здорово ты изменился, я бы тебя не узнал. Совсем седой стал. Видно, нелегко пришлось?
Седой? Хью и не подозревал об этом. Но ведь и Эртц сильно изменился. Морщины, брюшко... Джордан, сколько же он был в плену?
Эртц побарабанил пальцами по столу и состроил гримасу.
- Возникает проблема,- сказал он.- Боюсь, что на старый пост я назначить тебя не смогу, его занимает Морт Тайлер. Но мы подыщем тебе место, подобающее твоему рангу.
У Хью не сохранилось никаких приятных воспоминаний о Морте Тайлере. Лицемер. Только и заботится о том, чтобы соблюсти приличия и угодить начальству. Так-так, значит, Тайлер выбился-таки в Ученые и занял прежнюю должность Хью, но сейчас это не имеет значения.
- Послушай, Билл,- начал он.- Я хотел бы с тобой переговорить о...
- Конечно, возникает проблема старшинства,- продолжал свое Главный Инженер.- Пожалуй, следует передать дело на рассмотрение Совета как вопрос, не имеющий прецедента. Мьюты и раньше, случалось, захватывали наших Ученых, но, насколько мне известно, ты первый, кому удалось вернуться от них живым.
- Есть более важная тема для разговора.- опять перебил его Хью.- Я видел много удивительного, Билл. Удивительного и жизненно важного. Ты обязательно должен все это знать. Поэтому я прямо к тебе и пришел, Слушай, мне...
Эртц внезапно стал сосредоточенным.
- Конечно же! И как я сразу не сообразил? У тебя ведь была небывалая возможность досконально изучить страну мьютов. Выкладывай все, что знаешь!
- Я совсем не о том,- ответил Хью.- Все гораздо сложнее, чем просто информация о мьютах. Хотя дело касается и их тоже. Я думаю, нам придется изменить теперь всю политику по отношению к ним.
- Говори, говори, я слушаю.
Хью начал рассказывать о великом открытии, об истинной природе Корабля, выбирая слова как можно тщательнее и стараясь говорить убедительно. Он лишь мельком коснулся трудностей, связанных с реорганизацией жизни Корабля, но зато не жалел красок, расписывая почет и уважение, которые достанутся тому, кто этот процесс возглавит.
Говоря, Хью наблюдал за лицом Эртца.