Однажды, посещая одну из местных деревень, он отвел от нее бегущее в панике стадо буйволов, сумев вовремя громко закричать и замахать белым платком. Он неоднократно отправлялся в джунгли без оружия и спутников, наблюдать за различными плотоядными. Об открытии им двух новых видов орхидей, одна из которых получила его имя, даже не упоминалось.
– Это все? – спросил я, дочитав до конца.
– Это весь текст.
– Вы говорите так, словно есть что‑то еще.
– Есть фотография Брайана Мак‑Джинниса.
– Будьте добры, покажите.
На экране возникла светло‑коричневая тонированная фотография. Молодой человек в шортах и рубашке с короткими рукавами стоял, с выражением невероятной гордости наступив одной ногой на шею крупной пятнистой кошки, а в руках, как ребенка, держал ружье. Подпись гласила, что зверь считался людоедом. На заднем плане стояли еще четыре фигуры: трое темнокожих, явно коллег или помощников. Четвертая была белая женщина, и я узнал ее еще раньше, чем попросил компьютер увеличить изображение, ибо она была одета в черное, несмотря на все, что я читал о ярком солнце и жаре в экваториальной зоне Земли.
Это была она. Те же печальные глаза, те же выдающиеся скулы, даже прическа та же.
– Кто эта женщина? – требовательно спросил я.
– Ответить не могу, – отозвался компьютер. – В книге нет упоминания о ней, и на подписи к фотоснимку она не значится.
– Вы ее узнаете?
– Она – оригинал тех портретов, которые вы ищете.
– Почему вы не сказали мне об этой фотографии?
– Вы указали, что вас интересуют только произведения искусства, и хотя отдельные фотографии могут считаться таковыми, данный снимок, по моей оценке, относится к документальным.
– Теперь меня интересуют не только все художественные работы, но и все фотоснимки этой женщины, – сказал я. – Вы понимаете?
– Да.
– Есть ли еще такие в вашем банке памяти? – повторил я вопрос.
Пятнадцатисекундная пауза.
– Нет.
– Я хочу, чтобы вы снова связались со всеми библиотечными компьютерами, к которым обращались по моему заказу, определили, нет ли в каком‑нибудь из них фотографий этой женщины, а затем продолжили поиск, подключив компьютеры, к которым еще не обращались, – сказал я, и после паузы добавил:
– Начните с библиотеки на Пелоране VII и проверьте, нет ли там фотографии или голограммы Шарин Д'Амато.
– Есть ли еще указания?
– Нет. Как только у вас появятся дальнейшие сведения, свяжитесь со мной в отеле, или в резиденции мистера Аберкромби.
Я вышел из кабины, прошел к видеофону и набрал номер Аберкромби, чтобы сообщить ему, что я выяснил, а также услышать его мнение – теперь я получил доказательства, что таинственная женщина жила в начале двадцатого столетия Р.Х., почти две тысячи лет спустя после того, как ее изображение впервые появилось в человеческом творчестве. Мне было известно, что до появления фотографий науки клонирования не существовало, но я не мог сформулировать другого логического объяснения, которое отвечало бы всем накопленным до сих пор фактах.
Ответа не было. Решив, что Аберкромби занят работой на своем компьютере, я подумал, что с тем же успехом могу сразу направиться к нему домой: как только я свяжусь с ним, он, без сомнения, потребует личной беседы. Я покидал библиотеку с большой неохотой, потому что был уверен, что где‑то в пределах Олигархии должна существовать фотография или голограмма Шарин Д'Амато, и мне невероятно хотелось ее увидеть, но я также понимал, что компьютеру понадобится довольно много времени для передачи по сети, и решил, что чем скорее уйду отсюда, тем скорее вернусь.
На дорогу до имения Аберкромби у меня ушло почти сорок минут: наступило обеденное время, и улицы были многолюдны.
На дорогу до имения Аберкромби у меня ушло почти сорок минут: наступило обеденное время, и улицы были многолюдны. Я проталкивался сквозь толпу, наслаждаясь теплом и безопасностью, которые невольно дарили мне живые существа. Наконец я вышел на окраину города и через несколько минут ступил на автоматическую дорожку, ведущую к дому Аберкромби.
– Пожалуйста, назовите себя, – произнес механический голос системы охраны.
– Я Леонардо.
– Вам назначена встреча?
– Мне не нужно ничего назначать, – ответил я, удивившись вопросу. – Я работаю на мистера Аберкромби.
– В настоящее время у меня нет данных о служащем по имени Леонардо.
– Это смешно. Я был здесь два дня назад.
– Два дня назад вы работали на мистера Аберкромби, – ответил тот же голос. – Сейчас вы не работаете.
– Произошла какая‑то ошибка, – забеспокоился я. – Пожалуйста, еще раз проверьте списки.
– Проверяю… Вас нет в списках служащих мистера Аберкромби.
– Пожалуйста, разрешите мне поговорить с ним.
– Есть его постоянный приказ не допускать посторонних.
– Но я не посторонний! – возмутился я.
– Моя программа запрещает мне вызывать его по вашей просьбе.
– Тогда я войду в дом и переговорю с ним лично, – сказал я, делая шаг вперед.
– Я не могу пропустить посторонних, – повторил голос. – Пожалуйста, сойдите. Через пять секунд на автоматическую дорожку будет подан смертельный электрический заряд. Четыре. Три. Два.
Я быстро отступил.
– Автоматическая дорожка заблокирована. Пожалуйста, не подходите к дому по газонам, против этого приняты специальные меры.
– Теперь понял, предатель? Ублюдок межпланетный! – прогремел через усилитель голос Аберкромби.
– Мистер Аберкромби, что все это значит? – спросил я, испуганный и растерянный.
– Это значит, что если я кого‑то нанимаю, даже такого, как ты, то ожидаю от него верности!
– Но я был абсолютно верен вам, – ответил я.
– Я платил тебе, чтоб ты разузнал все об этом сукином сыне, а не путался с ним! – взревел он.
– Я не путался с ним, – объяснил я. – Он меня сам нашел, и я отклонил его предложение.
– Тогда зачем ты это скрыл?
– Я ничего не скрывал.
– Чушь собачья! Ты виделся с ним две недели назад, я бы об этом не узнал, если бы ты сам не проболтался!
– Я подумал, что это мелочь, не стоящая упоминания. Он просил ему помочь, а я отказался.
– Ну и бежал бы к нему, пока шансы были, – ответил Аберкромби. – Теперь уже поздно.
– Не понимаю, о чем вы, мистер Аберкромби.
– Малькольма Аберкромби не проведешь! Я платил тебе в десять раз больше, чем ты стоишь, чтобы ты помог достать единственную вещь во Вселенной, которая мне нужна, а ты тут же снюхался у меня за спиной с этим прыщом Венциа! Так мне и надо, доверять инопланетянам! Никогда больше не повторю этой дурацкой ошибки.
– Вы совершенно неверно истолковали то, что я вам сказал, мистер Аберкромби.
– Я верно толкую то, о чем у тебя не хватило наглости сказать!
– Если бы я мог поговорить с вами лично… – взмолился я.
– Я и так наговорился с тобой по горло, – ответил он. – А теперь убирайся к чертям собачьим с моей собственности!
– Но это недоразумение! – продолжал я. – Умоляю, дайте мне возможность объяснить!
– Все, – отрезал он.