Вы разражались тирадами о позоре и бесчестии и вообще орали до хрипоты.
Когда вы потребовали, чтобы я развернул корабль и немедленно отвез вас на Бенитар II, я решил, что лучшее средство – глубокий сон до самого Ахерона.
Тут я вспомнил все: полиция, побег на грани чуда, и наконец, тот факт, что я теперь – беглец от правосудия. Но вспомнив и осознав это, я остался на удивление спокоен, несомненно, благодаря ослабленному физиологическому состоянию. Я попробовал сесть, и испуганно вскрикнул от резкой боли в голове и спине.
– Подождите двигаться, – успокоил меня Хит. – Тело вернется в норму еще через пару минут. И если мы с вами похоже устроены, вы, наверное, чудовищно голодны. Камера глубокого сна замедляет обмен до минимума, но уже через несколько недель можно сильно проголодаться. Дать команду на камбуз приготовить вам что‑нибудь?
– Да, пожалуйста.
– На камбузе только соевые продукты, но он может придать им практически любой вкус, – он подумал. – Поскольку бъйорнны происходят скорей от добычи, чем от охотников, бифштекс, наверное, исключается?
– Вполне подойдет что‑нибудь растительное, – ответил я.
– Приправу к салату хотите?
– Нет.
Зрение у меня уже достаточно прояснилось, и я увидел, как он пожал плечами.
– Овощи, так овощи, – и потянулся к панели компьютерного терминала передать указания на камбуз.
В конце концов я смог сесть и с опаской спустил ноги за край пластикового кокона. Голова сразу закружилась, но это скоро прошло.
– Удобная штука, эти камеры глубокого сна, – заметил Хит. – Не могу понять, почему фирмы космоперевозок их не устанавливают. Пассажиры бы не сходили с ума от скуки в далеких рейсах.
Он улыбнулся.
– Свою я настроил, чтобы разбудила меня на шесть часов раньше вас, на тот случай, если вы еще будете в расстроенных чувствах.
Такая прагматичная реакция была типична для людей, и я не смог обидеться.
– Мы все еще беглецы? – спросил я.
– Понятия не имею, – ответил Хит. – Не могу же я, в конце концов, связаться с полицией, и спросить, ищут нас до сих пор или нет.
На терминале загорелась сигнальная лампочка.
– Ага, это, должно быть, ваш салат. Ну как, до камбуза дойдете?
– Попытаюсь, – ответил я, неуверенно вставая на ноги.
К собственному удивлению, чувствовал я себя вполне хорошо, даже немного отдохнувшим.
– Я же сказал, что понадобится всего пара минут, – произнес Хит. – И дополнительная выгода: за прошедшие три недели вы стали старше всего на день или вроде того.
Поскольку бъйорнны думают скорее о качестве жизни, чем о ее продолжительности, я оставил его замечание без ответа, и молча последовал за ним на камбуз, где меня ждал судок с овощной массой. Я был так голоден, что сразу схватил пару больших кусков и жадно набил рот, а уж потом сел.
– Теперь лучше? – спросил Хит, когда я управился с едой.
– Да, – ответил я.
– Прекрасно.
– Мне надо с вами поговорить.
– На здоровье.
– Я должен немедленно вернуться на Бенитар II.
– Вы что, собираетесь начать все сначала?
– Меня осквернило общение с человеческими существами, – начал объяснять я. – Сначала меня опозорил мой наниматель, теперь меня ищет полиция, и я по неведению даже не понимаю, как это все получилось. Я знаю только, что с каждой минутой своего пребывания вдали от Бенитара я рискую навлечь новый позор на себя и новое бесчестье на свой Дом.
– Леонардо, мы уже в четырех часах от Ахерона.
И в шести неделях от Бенитара.
– Как бы там ни было, дальнейший контакт с вами действует на меня морально разлагающе. Я должен вернуться домой и вновь окунуться в нормальную жизнь со всеми ритуалами бъйорнна.
Он покачал головой.
– Об этом не может быть и речи. Дело не только в том, что до Бенитара – полгалактики, но именно там полиция будет искать вас в первую очередь.
– Будет искать? – Воскликнул я в панике.
– Будет.
– Этого нельзя допустить! Нельзя, чтобы мою Мать Узора принудили разговаривать с человеческой полицией!
Вдруг мне пришла в голову ужасная мысль:
– Они могут быть уже там!
– Ну, если так, то волноваться уже поздно.
– Вы не понимаете! – вскричал я. – Это полное бесчестье!
– Послушайте, – сказал он. – Как только мы закончим дело здесь, я вместе с вами вернусь на Дальний Лондон. Вы доставите картину Аберкромби, а я объясню ситуацию Тай Чонг, и она все уладит с шарлеманьской полицией. После этого вы свободно отправитесь, куда хотите.
– Но может оказаться слишком поздно! – настаивал я.
Он пожал плечами и заговорил успокаивающим тоном:
– Ну хорошо. Я свяжусь с ней прямо сейчас, на подлете к Ахерону.
Это вас утешит?
Я кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Следующие несколько минут Хит занимался отправкой космограммы Тай Чонг, кратко излагая события. Он реабилитировал меня, уверяя, что я ни в чем не виноват, и попросил ее передать это сообщение моей Матери Узора.
– Вы удовлетворены? – спросил он, закончив.
– Почему вы все это для меня делаете? – спросил в ответ я.
– Потому что я исключительно порядочный и заботливый человек.
– Очень немногие люди совершают благотворительные поступки, не ожидая какого‑то вознаграждения, – сказал я. – И за все время нашего знакомства вы не убедили меня, что относитесь к их числу.
Хит, похоже, потешался надо мной.
– Каким циником вы стали, Леонардо, – он сделал паузу и добавил. – Собственно говоря, я тоже очень заинтересовался Черной Леди. В ваших устах ее история звучит весьма интригующе.
– Настолько интригующе, что вы везете меня сюда, а затем доставите на Дальний Лондон за свой счет, не думая о компенсации? – с сомнением спросил я.
– Ну, скажем, что я интересуюсь ею не только из человеколюбия, и поставим точку, – ответил он.
Корабль вдруг тряхнуло, и я чуть не упал.
– Тормозим до субсветовой скорости, – объяснил Хит. – Теперь что‑то должно быть видно.
Он включил экран обзора.
– Вот он. Даже на вид жарко. Ну‑ка, что нам о нем скажут?
Он заказал компьютеру основные данные по Ахерону, красноватой планете диаметром около пяти тысяч миль, с двумя небольшими океанами и почти без облачного слоя. Поверхность была в оспинах ударных кратеров, полюса и экваториальная зона – одного цвета. Единственная луна, не больше двадцати пяти миль в диаметре, быстро неслась по небу, словно желая сбежать от этого неприветливого мира.
– Почему тут вообще селятся? – спросил я, разглядывая странный мир на экране обзора.
– Раньше здесь добывали полезные ископаемые, – ответил Хит.
– Кончились запасы?
Он качнул головой.
– Нет. Просто нашлись миры побогаче, и этот забросили.
– Кто же здесь живет?
Он скользнул взглядом по сводке.
– Почти никто. Население меньше трех сотен. Сейчас это всего лишь окраинный мир, полустанок для шахтеров и торговцев.